Время - удивительная штука. То оно течет безумно и тоскливо медленно, то ворох событий сваливается на тебя с такой частотой, что не успеваешь и подумать. Здесь, в южной торговой части Лессика время никогда не останавливалось. Длинные торговые ряды, среди которых толкались продавцы антиквариата, фермеры, горожане, щуплые существа с цепкими взглядами, да и городской стражи тут было в достатке. А что за гомон стоял вокруг, жителям окрестных улиц, чьи окна выходили на Торгорад - местную торговую площадь, можно было только посочувствовать.

Два хитрых и не совсем очевидных поворота в направлении Южного выхода, и с шумной площади можно попасть на небольшую расширенную мостовую, где находится двухэтажное здание постоялого двора "Южные степи". Здание выполнено в классическом довоенном стиле - большие окна первого этажа (там всегда располагался большой зал, где накрывали) и относительно маленькие окна этажа второго, жилого, где располагались редкие клиенты - в основном путешественники и авантюристы. Этот двор выгодно отличался от такого рода заведений - близость к Торгораду и местному представительству дома Ориена - здание было напротив двора - заслужили "Степям" весьма лестную славу. Здесь редко кто буянил, напивался в хлам или устраивал пьяные разборки. Бывало, но редко. В основном здесь решались другие вопросы - экономические и торговые. Здесь принимали в охранники караванов, здесь искали сбыт редких вещей или нужных людей, здесь ночевали перед перед походами в неизвестность различные авантюристы, сюда же прибывали они для встречи с патронами (скорее с их представителями). Владели "Степями" несколько уважаемых тренийских семей разбогатевших авантюристов, но языки поговаривали, что свою долю в управлении имел и дом Ориена, и даже местная власть - такая полупрозрачная площадка для взаимовыгодных встреч была выгодна многим.

В назначенное время, третий день недели, за два часа до заката известного в узких круга Слима Ройза можно было заметить в "Степях". Он занимался делом, которое меньше всего привлекало тут внимание - он составлял опись каких-то предметов, название которых ничего не сказало бы стороннему наблюдателю. Перед полуросликом находилась большая плетенная в кожу книга, куда аккуратным почерком Слим вписывал числа - по всей видимости суммы, разгребая ворох бумажек перед собой. Чуть поодаль стояла кружка медовухи - не слишком сильного алкогольного напитка. на тарелка была недоеденная яичница с беконом. У Слима была назначена тут встреча по поводу сопровождения его каравана в недалекие места, и предприимчивый делец не терял времени даром. Слим занимал пару круглых столов, явно обозначая, что он ждет большую компанию.

Тем не менее, поведение полурослика не было чем-то из ряда вон выдающимся тут. Редко кто заходил в "Степи", чтобы просто выпить или поесть, тут все решали свои дела. Вот и фермер, полуэльф у барной стойки с козой, явно ожидает выхода управителя. Чуть поодаль от Слима лысоватый, дородный человк что-то рассказывал трем своим спутникам (что были как один в темных плащах, скрывавшие их личины). Перед ним лежали какие-то бумажки. За барной стойкой расположились двое местных блюстителей порядка, они изредка с ленцой осматривали зал, проверяя состояние общественно правопорядка. Рядом с дверью на улицу, в закутке, который было видно лишь из глубины зала, активно разговаривали эльф с дварфом. Между ними на столе кроме несущественных бокалов находилась перевязанная и опечатанная коробка. Ещё пара одиночек, разбросанных по залу, занималась своими ничем не примечательными делами - кто что-то записывал в блокнот, что жевал, уставившись в одну точку, а кто просто читал книгу. Кстати, последняя была весьма миловидная барышня со светлыми кудрявыми волосами, красивой фигурой, прятавшей своё лицо под вуалью.

В Трактир вошли двое. Судя по внешнему виду, они вполне могли быть завсегдатаями этого заведения. Могли и не быть - просто два путника в запыленной одежде и9ут местечко для отдыха и обеда. Один опирается на крепкий дорожный посох, второй при мече, да еще тащит на себе вещмешок немалых габаритов. Один худощав до болезненности, второй упитан и накачан. Первый цепким взглядом обводит все вокруг, схватывая каждую деталь, второй спотыкается о порог и ругается себе под нос, не обращая внимания на то, что вот-вот столкнется с проходящей мимо официанткой. Маг и воин, классическая картина, прямо хоть пиши с натуры.

Впрочем, парочка не стала позировать в дверях, а направилась прямо ко столам, занятым полуросликом. Здоровяк грохнул рюкзак рядом и плюхнулся на один из стульев, тощий, помедлив, опустился рядом, по-прежнему не выпуская посоха из рук.

- Здорово, Слим! - жизнерадостно воскликнул первый из братьев ( то, что это братья, становилось ясно при одном взгляде на лица новоприбывших), не нас ли ты ждешь? Как видишь, мы тут - и голодны как волки. Обсудим все за едой?

Слим поднял глаза на вошедших лишь только как к нему обратились. Он по-деловому быстро улыбнулся, захлопнул книгу, чуть подвинув её к себе под локоть и великодушно провел рукой вокруг, приглашая братьев сесть рядом:

- Приветствую и вас, Эдвард-старший и Эдвард-младший. Судя по всему, нашли вы сию "Степь" без проишествий, да и какие тут могут быть проишествия, - еще раз ухмыльнулся Слим. - А насчет поесть, - тут полу-рослик перешел на тихий шёпот, - на самом деле не самое выгодное место.. ну в плане обычном...

Полурослик помаслил пальцы, подразумевая по всей видимости деньги.
- Ну то есть тут есть что есть, но есть места и получше... выходишь отсюда, и налево, направо, направо, прямо и синяя вывеска. "Синий Лис" значится и называется... вот там кормят на убой на такими деликатесами и такими порциями, что пальцики оближешь... рекомендую всячески... а тут...

Полурослик вновь вернулся в нормальному деловому голосу.
- Нет, тут неплохо. Вот можно взять, пока остальных...гмм..ваших коллег ждем...

Слим потянул руку и пробегающий мимо официант остановился у столиков. Слим заказал бутыль янтарного вина на всех и еще бокал медовухи себе.

- Э, все равно чего-то пожевать нужно, - здоровяк остановил официантку, - чего-нибудь простого, будь так любезна. Мяса там жареного, такого рода. Только без излишест в виде экзотических специй и соусов. По-простому.

Потом он откинулся на спинку стула - тот подозрительно заскрипел. В этот момент худощавый. разлепил губы и негромко произнес: - Платить будешь из своей доли, Джош, на меня не рассчитывай. Тебе и так пора бы похудеть немного, скоро в доспех не влезешь, - слабо улыбнувшись, юноша повернулся к полурослику, - я верно понимаю, что до прихода, гм... других соискателей детали обсуждаться не будут?

Слегка прищуренные глаза чародея изучали как самого торговца, так и то, что было перед ним. Интересные записи...

Официантка - большая человеческая женщина в белом переднике, как-то странно покосилась на Джошуа - всё-таки рядом со столиком уже стоял официант и ожидал заказа. Правда, после секундного замешательства она приветливо улыбнулась, приняла заказ и, указав кивком головы на своего коллегу, проговорила грудным голосом:
- Вы не против, если мой коллега принесет его Вам?

Официант лишь поклонился Джошуа при этих словах.

Рой успел заметить аккуратные столбы цифр напротив наименований, аккуратно вписанных на желтых листьях пергаментной бумаги книги, прежде чем Слим захлопнул книгу перед началом разговора. Естественно, ни самих наименований, ни величин сумм видно не было.

- Да, знаете, не хотелось бы по три раза объяснять, что к чему, да и познакомится вам так будет проще, - заметил Слим в ответ на реплику Роя. Он взглянул на часы и добавил:

- Задерживаются что-то коллеги.. уже пять минут как время встречи..

- Свободно? - донеслось откуда-то со стороны. Там стоял человек, замотанный в ужасного вида плащ, со множеством дыр и пятен самых разных форм и цветов. На голову незнакомца был накинут капюшон, так, что лицо его оставалось скрытым от возможных наблюдателей. Не дожидаясь ответа, мужчина сел на свободный стул и замер, не произнеся больше ни слова.

Слим кивнул человеку, отвечая на его вопрос, и непроизвольно подтянул поближе к себе книжку с записями. Чуть-чуть, незаметно со стороны, но заметно для существа, явно наблюдающим за ним и имеющим достаточно высокий уровень проницательности, чтобы разобраться в происходящем. Как Рой, например. Или же сам Ганс - он привык, что так на него реагируют даже заказчики.

Впрочем, жест был едва ли мгновенным, спустя пару секунд Слим, как ни в чем не бывало, продолжил разговор:
- Ну что же, осталась лишь дама, а дамам ведь позволительно себя заставлять ждать, не правда ли?.. Хотя надо признаться, эта дама весьма необычна...

Полурослик сделал несколько небольших глотков, после обратился к сидящим напротив существам:
- А вам приходилось бывать в Зиларго? Путь туда не близок, и идет он через пустынные земли восточного Бреланда, но, надо признаться, игра стоит свеч.. после вас ждут замечательные зеленые лужайки и леса Зиларго, где таких как я, - Слим показал пальцами щель, намекая на свой рост, - большинство..

Он с интересом поглядел на наемников.

- Скорее бы там оказаться, - с нескрываемым сарказмом процедил мужчина, отвечая на немой вопрос полурослика.

Осмотревшись по сторонам Ганс все же опустил капюшон и запустил пятерню правой руки в свои сальные волосы цвета свежей сажи, убирая налипшие пряди со лба.

Вечно смурное настроение давно стало визитной карточкой этого неприметного, но чертовски опасного человека. Небольшого роста, худой, невероятно неряшливый - он не производил впечатление серьезного противника. Но внимательный наблюдатель обязательно отметил бы тугие, словно канаты мышцы, спрятанные под многослойной одеждой, а также ловкость и неизменную четкость движений незнакомца. Завершали облик пугающие, "рыбьи" глаза, в которых не отражалось ничего, кроме хладнокровного равнодушия и обещаний мучительной смерти любому, кто посмеет перейти дорогу их владельцу.

Раскрытые двери таверны представлялись стальными челюстями взведенного капкана. Казалось, стоит сделать один шаг внутрь, и...
Внутри много людей, они замолкают и поворачиваются к ней. Одинаковые, бесстрастные лица. Знак Пламени на груди каждого первого. Стук захлопывающейся за спиной двери. Ловушка.
Эхо бродила вокруг уже битые полчаса, снова и снова проходя мимо двери и будто бы невзначай заглядывая внутрь. Заглядывая - и не решаясь войти. Наконец тянуть дальше стало уже попросту невозможно. Возле Слима сидело уже трое. Нужно идти. Сейчас или никогда.
* * *
Она зашла в "Степи", и... всем было решительно наплевать на скромно одетую и неброско вооруженную не то охотницу, не то искательницу приключений, сходу прошмыгнувшую за столик Ройза. Еще одна невзрачная мышка, коих предостаточно и так.
— Добрый день. — голос у нее тоже оказался какой-то... никакой. — И прошу прощения за задержку.
Рука в перчатке отвела падающую на глаза челку, открывая довольно искусно сделанное, но явно искусственное лицо с электрическими глазами.

Слим обрадовался, что все подошли. Пусть и с опозданием, но он уже начинал беспокоиться о сознательности некоторых авантюристов, которым возможно спешно бы пришлось искать замену.

- Замечательно, что все в сборе. И вы, мисс...гмм.. Эхо... мы вас не так долго и ждали, поверьте, ну что же позвольте, наконец вас познакомить всех друг с другом. Пойдем на Юг по Центральному Тракту, через Бреланд, и дальше в Зиларго... там чудесно и красиво, уверен, что вам там понравится.. но вот дорога туда, ну сами понимаете, война кончилась, всякие личности не найдут ни дома ни крова... редко, когда мирно поездки проходят. Пойдем, кстати, налегке, учтите это. Я, моя верная Меллиса... моя лошадь, - добавил Слим в ответ на недоуменные взгляды. - Ну и еще кое-какой груз, немного побрякушек с последнего дела, вообщем, ничего тяжелого и массивного с собой не берем. Что есть - либо везете провиант сами, либо покупаете в дороге. Это ваша задача. Как и оружие, и лошади.. По приезду - каждый из вас получает условленную цену. 450 золотом каждому. Ну и на всякий случай, - взгляд Слима скользнул по Гансу, - с собой я таких денег естественно не вожу, они будут ждать нас В Зиларго. Итак, 15 дней пути, 450 монет, выгодная сделка, как по мне, а по вам? - усмехнулся Слим, поглаживая руки.

Между тем, народу в "Степи" стало прибывать. Вслед за Эхо, в таверну зашли двое похожих друг на друга джентльменов, по другому не сказать. В цилиндрах и фраках, потертых правда, было видно, но тем не менее. Один, с моноклем, оглядел весь зал и направился к читающей даме. Кажется, они были незнакомы, но джентльмен был безукоризнен и вскоре из-за этого соседнего вам столика уже раздавался приглушенный женский смех. Его приятель сел рядом, и в разговорах не участвовал, хотя время от времени реагировал на шутки первого. Эльф и дворф, обсуждающие в закутке свои дела, о чем-то сосредоточенно думали. Фермер, получив расчет, ретировался, на его месте обнаружился какой-то непонятный тип, бородатый и не стриженный, в запачканной деревенской одежде. Он сжимал в руках конверт, и что-то говорил бармену. Поодаль дородный делец и трое его спутников в плащах начали перебирать документы, что принес с собой торговец.

- Главное убраться подальше отсюда, - проворчал Йеспер. Ему не нужно было крутить головой во все стороны, чтобы заметить выбивающихся из общей канвы подобного заведения людей. Прекрасно понимая, что его усиленно ищут, он не удивился взгляду стражников. Нужно было уходить и чем быстрее тем лучше.

- Я согласен, когда отправляемся? - резко спросил он и начал вставать из-за стола, явно собираясь уходить.

- А чего нам с такими, как ты, делать, чтоб мы радовались их изобилию, - фыркнул воин, - жонглировать ими, что ли? - он сделал большой глоток из кружки и продолжил есть, не обращая при этом большлго внимания на соседей. Зато маг, несомненно, заметил появление остальных претендентов в охрану этой пародии на караван. Изучающе посмотрел на Ганса, а Эхо удостоилась внимания на целую минуту, не меньше. Потом Рой вновь повернулся к работодателю:
- Мой брат в свойственной ему иносказательной манере выражает ту мысль, - на губах волшебника играла легкая улыбка, - что условия предлагаемой сделки сносны, но не более того. Если принимать во внимание слаженность работы нашего тандема, а также тот факт, что обеспечение охранников во время путешествия ложится на них самих, сумма в размере одной тысячи золотых самой своей округлостью привлекала бы взгляд. За тандем. Иногда оптом дороже, - откинувшись на спинку стула, юноша вновь принялся сверлить взглядом полурослика, не забывая "отвлекаться" и на других присутствующих.

Слим кивнул Гансу, немного не впопад - полу-рослик явно не рассчитывал на такой быстрый конец разговора. Поэтому когда голова его непроизвольно кивала Гансу, он продолжал думать о вопросе Джошуа.... или Роя. Братья были конечно еще теми жуками, пока говорит один, говорит много и не по делу, второй изучает и формулирует свои требования изысканно и благочинно, что причин отказать вроде бы и нет. Вот только Слим на своем веку тоже не первый раз выходил в поле.

Он улыбнулся Рою, но так, что стало понятно, что откажет. И даже было понятно, что откажет вежливо и не менее витиевато:
- Прекрасно понимаю ваши озабоченности, господа Эдварды. Вот только увы, такую цену имеет смысл платить лишь в случае плотного знакомства, но никак не по первому разу, когда ни вы меня хорошо не знаете, ни я вас. Цена неплохая, уверяю вас, но платить больше имеет либо сработанной группе, либо... ммм... если опасности зашкаливают... Печальные Земли знаете ли они такие, ошибок мало кому прощают... Но не Зилагро же в самом деле?..

Слим оглянулся на Эхо, которая не подавала признаков жизни, и даже открыл рот, чтобы что-то сказать искусственному созданию... Но заметил отмашку бармена - явно в его направлении. Высокий, полноватый и лысоватый мужчина щелкнул пальцами, привлекая внимание полу-рослика и указал на барную стойку перед собой, где лежал какой-то сверток, по всей видимости предназначенный Слиму. Перед барменом был один из городских стражей, который так же глядел на Слима. Он был наклонен к бармену, и по всей видимости был инициатором приглашения.

- Ну что там ещё, Барнео?.. - раздраженно пробормотал Слим, и не дослушав ответа, вылез из-за стола, - прошу меня простить, господа, я буквально на пару минут, - показал приключенцам пальцами две минуты, и направился в сторону барной стойки. - Ты же знаешь, не люблю, когда меня тревожат, да и не жду вроде ничего срочного...
Вроде бы ничего необычного, но какая-то странная ухмылка растянула физиономию стража.

- Да ты че, Слим? За кого нас держишь, за сосунков желторотых? - взревел воитель, оторвавшись наконец от тарелки, - Да мы в таких местах бывали, что ты туда в эизни бы не полез! И живы, и всегда груз тоже целым был! А ты намекаешь, что мы и уметь ничего не умеем?! - Джош привстал, опираясь обеими руками на стол и гневно взирая на полурослика. Но тут Рой, который встал почти одновременно с торговцем, непочтительно-насмешливо ткнул горланящего вояку в бок кончиком своей палки.

- Оставь, братец. Видишь же, хозяин тебя не слушает. Да и правильно - я на его месте не стал бы тоже. К тому же, глубокоуважаемому мистеру Ройзу сейчас не до нас... совсем не до нас, - и маг бросил еще пару негромких слов на странном, шипяще-свистящем наречии.

- Что? А, да! - Джош поспешно отодвинул стул и встал, подхватывая рюкзак с пола. Он растерянно озирался по сторонам - но рука уже замерла у пояса.

//Josh - diplomacy (1d20+2=6) - мимо
//Рой готовит Hypnotism, чтобы отодвинуть "почтальона" от Слима в момент X

Слим успел сделать всего один шаг, в то время как программа Эхо нашла выход. Это не был результат просчета ситуации, это был аварийный выход. Импровизация, как сказали бы существа из плоти и крови, а не шестерней и масла.

- Слим, у тебя на спине скорпион, - тихо, достаточно, чтобы услышал и главное быстро понял полурослик, направившийся к барной стойке. Точно, чтобы он знал, что делать дальше, ибо Эхо уже был план на это.

Полурослик покосился на варфоржа, сделал ещё один шаг, а после повел лопатками и забросил назад руку, стремясь провести ей по лопаткам. Этого было достаточно. Человек, шедший ему наперерез, достал кинжал и немного сбился с ног. Эхо, оказавшаяся рядом со Слимом, схватила его за руку и дернула вниз. Аккуратно, можно сказать почти нежно, но настойчиво, увлекая полурослика на пол. Рука убийцы, уже поднимавшаяся с кинжалом над торговцем, замерла. Такое впечатление, что он немного не рассчитал место пересечение со своей жертвой, или же задумался на мгновение и достал нож чуть ранее, чем надо. Лишь Рой знал в чем тут было дело - его гипноз работал на расстоянии. Замерла и Эхо, замерли братья Эдварды и Ганс, успевший сделать два шага от стола.

...

- Убийцы!! Стража!! - раздался голос одного из ухажеров за соседним столом. Он вскочил, показывая пальцем на Эхо и Ганса, что стоял рядом. Второй джентльмен оторвался от дамы, и также вскочил из-за стола. Стражники у барной стойки, как гончие по команде, повернули головы в сторону вашего стола и слезли с высоких стульев. Бармен за стойкой сделал большие глаза, глядя в вашу сторону, - таких разборок в "Степи" не было последние четыре года. Незадачливый убийца быстро соориентировался и спрятал блеснувший кинжал в широкий рукав плаща, после чего сделал пару шагов по направлению к выходу.

Это для вас - непосредственных участников сего действа, видевших всё представление из первых рядов, прошло все неспешно и неторопливо, но для других невольных свидетелей преступления - по счастью неудавнешегося покушения - всё произошло за считанные мгновения. Только после явного обозначения и крика, кто-то отвлекся от своего разговора и повернул голову в вашу. Естественно, место рядом с вами опустело сразу же, выделяя вашу группу от происходящего вокруг. Четверо на ногах, готовых к отражению угрозы, и известный местный торговец Слим на полу.

Парни настроены решительно и хватаются за оружие. Двое стражников у барной стойки. Двое джентльменов за соседним столом. Потерявшийся незадачливый убийца у выхода. Остальные пока не понимают, что происходит, но на всякий случай откатываются подальше от места драки. С вас инициатива и реакция. Карта будет вечером