24 февраля 2012 года, 20:56, Роксбери, бар "Jamie&Carlton"

Ехать до места игры было довольно долго - Антон сначала думал, успеет ли он, а затем подозревал, что он заблудился в тесных улочках "черных" кварталов Роксбери. Но, к счастью, карта-атлас не наврала, и за несколько минут до положенного времени Кузнецов подъехал к нужному зданию. Трехэтажный дом из красного кирпича, с неоновой вывеской, горевшей сейчас холодным синим огнём. На первом этаже был расположен бар - сейчас в нем было довольно людно и шумно. Было странно, что именно здесь будет проходить игра, но показанная бармену визитка быстро прояснила дело - тот лишь кивнул на лифт в дальнем углу зала и сказал подниматься на второй этаж.
Проехав на старом лифте (который был весьма старым - там даже решетка лифта закрывалась вручную), Антон попал уже в более подходящее помещение. Большой пустой зал, крайне слабо освещенный. Свет лился лишь на три источника в зале. Во-первых, касса неподалеку от входа. Большой овальный покерный стол с зеленым сукном, за которым уже сидели люди. И небольшой бар возле стола.
Вошедшему в зал Кузнецову быстро преградил вход черный вышибала с нетипичном для такой должности костюмом. Видимо, нынешний организатор посчитал, что лысый негр в белой рубашке и брюках будет выглядеть солидно для нелегальных игр.
- Мистер, вы к кому? - обратился он к Антону.

- Я в списке, - Антон приветливо улыбнулся охраннику и кивнул на компьютерный монитор на тумбочке за его спиной. - Проверьте. Джокер.

Кассир за спиной охранника молчаливо кивнул вышибале, и тот пропустил Антона.
- Добро пожаловать, - сказал вышибала, почти не меняя лица и интонации голоса, - касса вот тут, бар рядом со столом. Осталось дождаться одного игрока, так что пока располагайтесь.

- Спасибо, - Антон кивнул охраннику, так и не поняв зачем тут нужна касса, и прошел в зал.



Получив в баре стакан скотча со льдом, он медленно обошел стол, незаметно присматриваясь к присутствующим из-под своих затемненных очков, нет ли кого-нибудь из знакомых. Он привык к тому, что круг публики, принимающией участие в событиях такого рода достаточно узок, редко когда встречаешь новое лицо, которое никогда раньше не видел, если даже и затруднишься вспомнить как зовут его хозяина ... или, точнее, как он представился.

Знакомых за столом не нашлось. Всего за зеленым столом сейчас сидело трое, не считая самого Антона. Крепкий с виду мужчина лет пятидесяти, начинающий седеть, с повязкой на правом глазу. Одет в типичный костюм-тройку, хотя и видно, что не офисный и деловой - очень уж хорошо сидел костюм на раскачанных мышцах игрока, явно сшит на заказ. Сейчас он пил виски из стакана небольшими глотками и недовольно посматривал на вход.
- Уже пять минут десятого, - сказал он хриплым, низким голосом, - я пришел сюда на игру, а не на свидание. Последний игрок запаздывает.
- Точно, мы пришли сюда на игру, - сказал второй игрок, немолодая женщина-брюнетка лет сорока, - так что расслабьтесь и наслаждайтесь напитком. Если вы уже беситесь с такой мелочи, то боюсь представить, что будет на игре.
Одета она была в бордовое вечернее платье. Небольшая золотая цепочка на шее, пару колец на руках да явно драгоценная заколка в волосах - впрочем, это точно не было с целью впечатлить других игроков. Скорее она просто хотела соответствовать мероприятию.
- Не ссорьтесь друг с другом раньше времени, - сказал третий игрок, полный азиат лет тридцати в костюме-тройке без галстука, - вы это успеете сделать уже в самой игре.
Коротко стриженный, без украшений, татуировок и каких-либо опознавательных знаков вроде лейблов, значков или еще чего. Разве что был легкий акцент, но Антон не мог разобрать - был он китайским, японским, или вообще принадлежал какому-то мультинациональному городу США.

- Пять минут - не опоздание, - улыбнулся Антон, усаживаясь на свободное место, - подождем еще немного. В городе пробки в это время, никогда не знаешь сколько займет дорога. Мы можем пока подготовить колоду ...
Он взял со стола новенькую колоду карт, распечатал хрустящую обертку , и принялся ловко раскладывать карты веером на столе, лицом вверх, незаметно и быстро, но внимательно всматриваясь в рубашку каждой карты прежде, чем перевернуть ее. Типографская матрица, которой печатают карты, никогда не оставляет двух абсолютно одинаковых отпечатков. Для человека, достаточно наблюдательного, чтобы заметить микроскопические отличия в рисунке, и обладающего фотографической памятью, чтобы их запомнить и не запутаться, рубашка карты может рассказать не меньше, чем лицевая сторона.
Не переставая приветливо улыбаться и поддерживать легкую вежливую беседу, Антон напряженно работал. Эти несколько минут - самая сложная часть вечера, потом, когда колода надежно закреплена в памяти, можно будет расслабиться и просто пустить все на самотек.

- Мистер, если не возражаете... - услышал Антон голос за спиной, как только он закончил осматривать карты.
Обернувшись, он увидел вполне себе милую девушку в брюках, белой рубашке (рукава тугие и коротковатые - возможно, намеренно) и с тугим пучком на затылке. Мягко взяв у него карты, она передала их игрокам. Азиат беспечно махнул рукой, одноглазому хватило быстрого взгляда, женщина взяла карты в руки, но держала их едва ли минуту. Получив обратно карты, девушка уселась на шестое место в центре стола и негромко сказала:
- Мистер Эглантин позвонил и просил передать, что опоздает на несколько минут. Пока можете выбрать себе места. Сегодня играем 5-draw, лимит ставок не ограничен. Полагаю, вам знакомы правила?
- Нет, я выложил тридцать штук на игру, в которую я не умею играть! - издевательски сказал одноглазый, - Хватит уже! Если бы я хотел раскланиваний, я бы не играл в покер.
Девушка вежливо промолчала, а женщина-игрок с улыбкой сообщила, помешивая маслиной в своем бокале мартини:
- Похоже, видно, кто первым выйдет из игры.
- Мда, мечтайте, леди, - с усмешкой произнёс одноглазый, - посмотрим, как вы сыграете на втором круге ставок.

- Мало ли, может быть вы на холдем рассчитывали, - примирительно улыбнулся Антон. - Не стоит нервничать из-за мелочей. Вы, должно быть, недавно играете? Мне не знакомо ваше лицо.

- А мне - твоё, - парировал одноглазый, - и это не такая уж и уникальная ситуация. Земля большая, игроков много. И нет, я играю уже много лет. Просто из-за стечения обстоятельств я сегодня в холодном Бостоне, а не жарком Вегасе.
Глотнув виски из стакана, он пошёл уже в нападение. Ухмыльнувшись, он задал прямой вопрос Антону:
- А ты, пацан*, ожидал увидеть здесь знакомые лица? Сколько же ты играешь, если считаешь себя ветераном покерного стола?


*kid

- Не так уж много, - снова улыбнулся Антон. - Просто я очень самоуверенный и нахальный. Вы правильно сделали, что сразу поставили меня на место, пока я не разошелся.

- И льстишь ты плохо, - с той же интонацией сказал одноглазый, - надеюсь, ты и блефуешь так же плохо.
Азиат на эти слова лишь молча закатил глаза, а женщина громко выпустила воздух через сжатые губы.

- Отвратительно, - признался Антон, дружелюбно, - мне много раз говорили, что это мое слабое место. Я слишком честный, и у меня все на лице написано. А вы, господа, - обратился он к остальным противникам - тоже ветераны игорного бизнеса? Похоже, я здесь самый неопытный. Видимо, самое время попросить вас проявить снисхождение к новичку ...

Прочие игроки отреагировали похоже. Женщина лишь устало махнула рукой, словно отказывалась принимать участия в этом цирке, а азиат равнодушно достал сотовый из кармана, чтобы посмотреть время.
Комната снова погрузилась на некоторое время в молчание, и когда одноглазый уже собирался что-то сказать, из коридора послышался шум лифта. Спустя несколько секунд в комнату наконец зашел последний игрок.
Он был одет в белоснежный костюм-тройку - все, начиная от ботинок, и заканчивая галстуком, было белым. Лишь трость из красного дерева выбивалась из общей гаммы. Даже его волосы были серебристо-белыми, что, впрочем, было совсем не удивительно, поскольку ему было лет шестьдесят, не меньше. Чуть лысеющий лоб и сухая кожа тонкая не могли скрыть энергичность и живости вошедшего. Даже на трость он не сколько опирался, сколько пританцовывал с ней при ходьбе.
- Пижон, - только и прошептал под нос одноглазый.
Вошедший этого, впрочем, не заметил и сказал присутствующим:
- Прошу прощения за опоздание. Чуть увлекся игрой с моим псом. От этого сложно оторваться.
Девушка-дилер время не теряла, встала и наконец представила присутствующих:
- Итак, позвольте начать игру. Это, как вы поняли, мистер Эглантин (старик поклонился, садясь на место рядом с Антоном), это мистер Карвер (кивнул одноглазый), мисс Редфилд (женщина при этих словах почему-то усмехнулась), мистер Ли (азиат убрал сотовый в карман) и мистер Куз-нет-сов.
Видно было, что девушке сложно было произносить фамилию Антона.

- Можно просто Джокер, - понимающе улыбнулся Антон. - Мою фамилию только до обеда можно произнести без запинки, до первого мартини. К тому же, я привык, что "мистер Кузнецов" - это мой отец. Его здесь все равно нет. Какая у вас собака? - спросил он у вновь прибывшего. - Должно быть, какой-нибудь сен бернар или кто-то еще в таком роде?

Старик вытер лоб платком и поставил трость рядом со столом.
- Ну, его сложно отнести к какой-либо породе... - усмехнулся Эглантин, - но больше всего он похож на мастиффа. Только чуть крупнее, уродился таким. Я помню... ладно, не буду утомлять вас ненужными подробностями. Мистеру Карверу это не сильно интересно, я так полагаю.
- Правильно полагаете, - без энтузиазма ответил одноглазый, - мне больше интересно, где фишки и карты.
Выдержав уничтожающий взгляд мужчины, дилер засуетилась и наконец начала делать приготовления. В течение трех минут перед каждым игроком выросли несколько башен из фишек - по пятьдесят, сто, двести и пятьсот. Ну а еще через минуту каждый получил свою пятерку карт и вложил начальные пятьдесят в первый кон.
- Поднимаю на сто, - быстро разогнался в игре Карвер.
- Не любите ждать? - иронично спросил старик.
- Не люблю долго ждать выигрыша, - самодовольно парировал одноглазый.
- Поддерживаю, - мельком глянув в карты, сказала дама.
- Подниму еще на пятьдесят, - азиат чувствовал себя уверенно.
На руках у Антона были туз и двойка бубновые, тройка и восьмерка пиковые, и дама червей.

Антон сфокусировал скрытые очками глаза поочередно на картах каждого из партнеров, внимательно вглядываясь в рубашки и вспоминая каким именно картам они соответствуют.
- Ну что вы, - улыбнулся он симпатичному старику, не отрываясь своего занятия, но слегка повернув голову в его сторону, так, чтобы казалось что он смотрит на собеседника. - Это совсем не утомительно, а напротив, очень интересно. А мистер Карвер может ... (пойти потрахаться с самим собой) ... просто нас не слушать, как поступают воспитанные люди когда им не интересна чужая беседа. Я очень люблю собак. - признался он. - Особенно, больших, лохматых и добрых. Да вот, собственную завести не удается. Давно ли у вас этот пес? И как он к вам попал, если не секрет? Я полагаю, вряд ли вы просто купили щенка в зоомагазине, так что, мне кажется, что здесь должна быть какая-то интересная история.

Карвер держал карты стопкой в левой руке, так что просматривалась только верхняя - туз крестовый.
- Конечно, мистер Кузнецов (это слово он смог произнести совершенно без акцента, словно он знал русский), воспитанные люди не прерывают чужих бесед. Но еще воспитанные люди не будут заставлять других ждать, пока эти самые воспитанные люди всё же поговорят и сделают свои грёбаные ставки.
Дама позволила разглядеть свои карты - двойка треф, шестерка бубей, тройка червей, короли - бубновый и трефовый. А вот азиат держал карты в руке и не давал их все рассмотреть - валет червей. Старик же, после того как рассмотрел карты, прикрыл свои карты ладонями полностью, смирно сложив их на стол.
- Скажем так, я получил щенка в качестве расплаты за долг. Хозяин так бы и не смог найти ему достойного применения, но у меня он прижился. Хотя признаю, его долг это так и не покрыло.

- Джокер пожалуйста, - снова попросил Антон и добавил миролюбиво: - извините за задержку, я просто обдумывал как мне следует поступить.

Антон слегка поругал себя за невнимательность - надо было смотреть на карты во время раздачи, пока они лежали на столе и игроки не успели похватать их в руку, спрятав рубашку - и пообещал себе в следующий раз быть аккуратнее.
Вздохнув, он слегка подтолкнул свои карты по столу в сторону центра и сказал:
- Пас. Боюсь, мистер Карвер - слишком силен для меня.

- Забавно, - снова улыбнулся он старику, продолжая разговор, - и долг отдал, и от собаки избавился. Долг-то, надеюсь, не карточный был? И давно он у вас? Щенок в смысле, а не долг ...

- Давненько. Вымахал очень сильно, сейчас ест больше, чем я в молодости. О, простите, мистер Карвер... - извинился старик с чуть фальшивой улыбкой, - поддерживаю.
Подкинув фишек в кучу на столе, он снова повернулся к Антону.
- Шумный песик, хотя немного шуму в своей жизни я не вынесу.
- Обычно с такими псинами не получается "немного шуму", - неожиданно включился в разговор Карвер, - поддерживаю. В лучшем случае шум будет в отсутствии хозяина.
Дама и азиат поддержали, после чего все стали обменивать карты. Одноглазый сбросил одну - дама треф, получил бубнового туза. Дама сбросила всё, кроме королей, получила тройку бубновую, девять червей и крестового валета. Азиат сбросил валета и десятку червей, получил семь и шесть пик. Эглантин же сбросил четыре карты - и получил десять пик, бубновую семерку, восемь и девять треф.
- Поднимаю еще на двести, - сказал одноглазый, - и не надо на меня так смотреть, старик. Мне однажды подарили подобного волкодава.
- И что вы с ним сделали? - спросил Эглантин.
- Ну, однажды я понял, что одна пуля стоит дешевле, чем мой любимый ковер и диван. Стоило подумать об этом ранее.
- Ты и в игре думаешь с такой же скоростью? - холодно спросила Редфилд, - Я бы такое чудовище утопила бы еще щенком. Поддерживаю.
- Надейся, надейся, - нехорошо усмехнувшись, ответил одноглазый.
- Пас, - сказал Ли.
- Интересно... - задумчиво протянул старик, пристально глядя то себе в карты, то на Карвера.

Антон следил за игрой в основном из любопытства, поскольку для него эта раздача все равно закончилась. Впрочем, всегда полезно понаблюдать за поведением партнеров и их манерой делать ставки - пригодится в будущем. Азиат сбросил две карты, и спасовал, не получив того, на что рассчитывал. Чего он мог ждать? Если у него тройка на руках пасовать сейчас было бы пожалуй, слишком трусливо, особенно учитывая, что он поднимал в начальном круге. Тогда что? Не "стрит" - тогда он либо не сбросил бы валета с десяткой, либо не спасовал получив шесть и семь. Может быть тройка к "роялу", но тогда поднимать в начальном круге было бы слишком уж агрессивным. Остается "флaш" ... трефовый или бубновый. Даже не роял. Отчаянный парень, похоже, раз рискнул поднимать с такой слабой рукой ... надеялся что остальные испугаются и спасуют? Тогда нужно было поднимать сильнее. Оранжевым чипом здешних зубров не напугаешь ... Вероятность получить две недостающие карты после замены около четырех процентов плюс процентов сорок на всякие "боковые" улучшения, вроде пары к картинке всего, скажем, 45. Да еще ведь можно сходу пару получить ... Это уже больше половины получается. А у него совсем ничего нет, раз пасует, ну или мусор какой-нибудь, вроде . Не повезло ... Отчаянный и невезучий. Чаще всего эти качества парами ходят почему-то.

А старикан-собаколюб похоже остался с носом. Максимум, что у него может теперь быть - это "стрит", но это бы значило, что в начальном круге он рискнул черной фишкой, да еще и оранжевой в придачу с какой-то дохлятиной на руках, не старше валета. Маловероятно.

Остается мадам с парой королей - эта леди, похоже, пряма как лом, играет, как по книжке - да наш одноглазый противник животных ... темная лошадка - вынес даму, оставив у себя десятку той же масти. Судя по его поведению, либо он - отчаянный блефун, либо с самой раздачи держит две пары - десятки и ... еще что-то, хотя может быть и тройка с "кикером", ну это уже не так уж важно, в любом случае банк его, как это ни прискорбно, если, конечно он не выпендривается для понта.

- А знаете что еще дешевле? - спросил он, скрывая раздражение. - Стакан яду.

- Не совсем, - садистки ухмыляясь, сказал Карвер, - ни один яд не убивает мгновенно. Когда эта псина поймет, что она умирает, то начнет разносить дом чисто из мести, что в планы не входило. К тому же, она была весьма крупная, потому ей бы пришлось дать яда где-то с целую миску... Так что всё сводилось к пуле. Старик, я тебя там не отвлекаю?
- Нет-нет, просто думаю. Хм... подниму еще на сто, пожалуй, - старик явно чувствовал себя уверенно.
- Значит так... - одноглазый оценивающе прищурился, - тогда поддержу.
- Пас, - после долгой сомнительной паузы сказала Редфилд.
- Итак, вскрываемся, старик. Не боишься? - самодовольно спросил Карвер.
- Пока мы здесь, а не в темной подворотне, я позволяю себе не бояться.
- Туше, - уважительно бросил одноглазый, - у меня две пары.
Он выложил на стол червовый и крестовый туз, червовую и пиковую пятерки, а также двойку пик - ту, что Антон принял за лишнего бубнового туза.
- Можешь сдаться прямо сейчас, - Карвер не отступал, - не хочу покрывать тебя лишним позором.
- Покрыть позором человек может лишь сам себя, - нравоучительно произнес старик, - в чём мы и убедимся.
И он выложил уже известные Антону десять пик, бубновую семерку, восемь и девять треф, а затем выложил последнюю свою карту - бубнового валета.

- Да нет, - объяснил Антон, - я имел в виду стакан яду для вас. Это было бы дешевле и эффективнее. Поздравляю, - последняя фраза была обращена к старику. - Удачное начало.
Он еще хотел добавить что-нибудь о том, что такое сказочное везение непременно должно указывать на хорошего человека, но решил не нарываться понапрасну. Либо старикан просто так, на дурика, ломанулся и тогда ему просто не понять о чем речь, либо он не так прост, как кажется и каким-то образом знал какие карты получит (что, почти наверняка означает, что достал он их вовсе не из колоды). В последнем случае, впрочем, риск был совершенно не оправдан - сейчас ведь каждому за столом ясно, что симпатичный мистер Эглантин рисковал полутора сотнями баксов не имея на руках ничего старше валета. Пожалуй, лучше не привлекать к этому лишнего внимания ...
А одноглазый выходит, все-таки, держал на руках две пары, да еще с тузами. Не самая слабая рука, а все равно проиграл. Бывает же невезение. Антон посмотрел на Карвера с некоторым сочувствием. Неужели, карма?

- Неплохо, старик, - уважительно произнес Карвер, глядя как его оппонент придвигает к себе гору фишек, - но в следующий раз будь аккуратнее с риском.
- Что, даже не будешь обвинять меня в жульничестве? - спросил Эглантин, подняв бровь.
- Обвинить тебя в том, что тебе повезло при игре в покер? Я точно не дурак, - парировал одноглазый, - а вот чего у меня точно не хватает, это пустого терпения.
Последнюю фразу он направил в лицо дилеру, и та снова засуетилась с картами.
Следующие несколько конов прошли скоротечно. Желая на ком-нибудь отыграться, одноглазый нашёл для этого идеальную жертву - азиата. Тот пасовал не к месту, играл неуверенно и легко велся на блеф. Вот и на этот раз всё выходило скверно для Ли. Одноглазый сразу поднял ставки до двухсот пятидесяти (три семерки - буби, червы и трефы, а также трефовая дама с червовой четверкой), дама спасовала (три, десять, валет буби, два и пять треф). Азиат сильно сомневался (было из-за чего - туз и девять червей, восемь и туз треф, бубновый король). Карвер нисколько не помогал мыслительному процессу и отвлекал соперника разговорами:
- Судя по всему, ты именно бизнесмен и приехал в Америку. Я прав?
- В Америке все бизнесмены, - огрызнулся азиат.
- И то правда, - не отставал одноглазый, - так в чём заключается направление бизнеса?
- Это допрос? - спросил вспотевший от напряженный мысли Ли.
- Нет, конечно, нет. Просто с бизнесменами интереснее играть. Они, можно сказать, ежедневно играют в покер, только колода нестандартная, безразмерная, да еще и постоянно меняющаяся. С фермерами, конечно, дело не так, но вот с контрабандистами играть одно удовольствие. Вот как, например, с мистером Кузнецовым. Кстати, - он наигранно переместил внимание на Джокера, - что вы привозили в последней партии, мистер Кузнецов? Я слышал, что проституток возить в Америку дешевле и проще, чем кокаин. Так и есть?
У Антона на руках были четыре, пять, шесть и восемь пик, а также девятка треф. Старик располагал сущей мелочью (три, шесть и восемь червей, десять пик и бубновая дама) и в разговоре пока не участвовал.

- О, безусловно! - с энтузиазмом откликнулся Антон, сочувственно глядя на китайца. Бедняга что-то совсем сник, похоже подумывает о том, чтобы слить пару тузов, даже не догадываясь при этом, насколько правильным было бы такое решение. Ему нужен только третий туз - это примерно один шанс из пяти, а при пятистах баксах в банке, рисковать двумя с половиной сотнями было бы оправдано при шансах на успех не менее трети. Но азиат, в отличие от Антона, не знает о семерках одноглазого, и, скорее всего, поведется на игру. Пасовать с тузовой парой на руках - такое не каждый день увидишь. - Намного дешевле, и к тому же, значительно веселее! - сообщил он одноглазому и спросил, приторно улыбаясь: - А вы хотите в долю? Или с точки зрения клиента интересуетесь?

Что касается самого Антона, то его стратегия зависела от того, что решит несчастный мистер Ли. Вероятность получить флэш, сменив одну карту - около 29%, учитывая, что десятка у старика, а на стрит рассчитывать не приходится, поскольку все семерки держит Карвер. Накинем еще около 9% на то, что одноглазый получит четвертую семерку или просто пару сбоку (при такой прухе, как у него, почему бы и нет), остается процентов 27. Ради пяти сотен рисковать не стоит. А вот если китаец все-таки расхрабрится и поддержит, так что получится 750 - это уже другой разговор. В этом случае получится примерно нулевой баланс. Можно и рискнуть, почему нет?

- Поддерживаю, - после долгих сомнений Ли наконец-то выдал своё решение.
- Нет, спасибо, - излишне вежливо ответил Карвер, - я лучше подожду, пока у девушек заживут все синяки. Тряска, знаете, неправильная транспортировка. Конечно, это не повод полностью отказаться...
Он сделал глоток из своего стакана, нагло смотря прямо в глаза Антону.
- Но всё равно - в таком случае может оказаться как в старом анекдоте. Помните такой анекдот, мистер Кузнецов?

//Антон пока в небольшом проигрыше - как и Ли с Редфилд, но не больше тысячи. В небольшом плюсе пока что только Карвер да Эглантин.

- Не знаю, - признался Антон, добавляя к банку розовый жетон стоимостью 250 баксов. - Я много анекдотов помню, но не рискну предположить какой вы имеете в виду.

- Пас, - сказал Эглантин, сбрасывая карты, - пожалуй, дам дорогу молодым.
Как, не слышали эту шутку? - спросил Карвер, скидывая у себя всё, кроме семерок.
Он перешел на русский и заговорил безо всякого акцента:
- Заходит как-то поручик Ржевский на бал и говорит... - он осекся и снова перешел на английский, - прошу прощения. Забыл, что не стоит разговаривать на иностранном в компании, где его не понимают. Как-нибудь потом расскажу.
- Мне две, - коротко сказал азиат, сбрасывая всё, кроме тузов и короля.

- Можно и по-английски, - пожал плечами Антон, сбрасывая девятку. - Я бы тоже понял. Откуда такие лингвистические познания, мистер Карвер? У вас русские корни? Или вы - просто славянофил?

Глупо было оставлять кикера при паре. Антон снова сочувственно посмотрел на китайца, который только что закопал себя еще глубже, почти вдвое уменьшив свои шансы получить третьего туза.

- Большой разброс клиентов. Если хочешь всюду успеть и охватить как можно больший рынок, - одноглазый произносил эти слова с неприятной улыбкой, словно за этими общими фразами был крайне неприятный смысл, - то выучишь много языков. А уж русскоговорящие коллеги с удовольствием расскажут пару-другую шуток.
Дилер быстро раздала недостающие карты. Карверу попались бубновая четверка и трефовая десятка, азиату - туз пиковый и бубновая шестерка, Антону - девять пик.
- Так вот, та самая шутка, - продолжил Карвер на английском, - приходит как-то поручик Ржевский (это такой русский Казанова) на бал, и его спрашивают офицеры - а подавал ли поручик когда-нибудь милостыню. Он и отвечает: "Да, вот встретил однажды бедную девушку, она мне рассказала, как ей плохо, что она сирота, и что у неё на воспитании два младших брата. Не поверите, господа - ебал и плакал."
Не дожидаясь особенно реакции, Карвер подкинул в кучку еще фишек:
- Поднимаю еще на пятьсот. Как вам шутка, мистер Ли?
Азиат, вначале воодушевленный своими картами, от самоуверенности одноглазого пришел в замешательство и глубоко задумался.

"Бедняга китаец, - подумал Антон, снова сочувственно глядя на азиата, ожидая своей очереди. - Не его день сегодня, явно. Это надо же, чтобы такая непруха - получить третьего туза к паре и все равно проиграть. Интересно, спугнет его одноглазый своим блефом?"

- Я смотрю, вам снова везет, - сказал он одноглазому с завистью в голосе, кивнул на стопку фишек, которую тот только что добавил к банку и бросил свои карты на стол рубашкой кверху, скривив губы, как будто ему было противно держать в руках такую гадость. - Или просто проверка на вшивость? Не боитесь, что мы с мистером Ли испугаемся вашего напора?

- Какого напора? - фальшиво удивился одноглазый, - Просто не люблю ждать окончания кона. Кстати, раз уж вы не впечатлились моей шуткой, может, свою расскажете? Раз уж мистер Ли так долго думает.
- Поднимаю на тысячу, - с могильной уверенностью отозвался азиат, - на этот раз вы меня не заблефуете, Карвер. Я позволил вам выиграть прошлые два раза с нераскрытыми картами, но сейчас такое не пройдет. Жду вашего хода!
Внезапная вспышка уверенности впечатлила даже Карвера.

- Ух, какая игра пошла ... - пробормотал Антон, изображая неуверенность. И ответил Карверу с задумчивым видом, как будто пытался выиграть время, чтобы обдумать свой ход, медленно, с длинными паузами, чтобы было ясно, как напряженно он радумывает: - Шутку? С удовольствием. Маленький Джонни* поступил в новую школу. Папа пришел к учительнице и пожаловался, что Джонни слишком пристрастился к азартным играм и обожает заключать пари на деньги. Учительница обещала обратить внимание. На следующий день, Джонни приходит в класс и, прямо с порога говорит учительнице: "ставлю десять баксов, что у вас на жопе родимое пятно!". Учительница думает "вот какой хороший случай! Он проспорит и поймет, как плохо заключать такие пари!" И говорит ему: "хорошо, спорим на десятку!". Спускает штаны и демонстрирует задницу, где, конечно, нет никаких пятен. Джонни огорчается и отдает десять долларов. Вечером учительница, гордая своей педагогической победой звонит папе Джонни и рассказывает ему о пари. "Теперь, надеюсь, у него надолго пропадет охота спорить на деньги", - заключает она гордо. "Вряд ли, - возражает папа. - Дело в том, что сегодня утром он поспорил со мной на двести долларов, что еще до полудня увидит вашу жопу".

Закончив, Антон еще немного поколебался, поднял со стола свои карты, внимательно заглянул в них, как будто успел забыть что там у него было, снова бросил их на стол, немного дальше от себя, чем в прошлый раз, почти к самому центру где уже лежали сброшенные карты вышедших из игры женщины и мистера Эглантина, открыл было рот, чтобы объявить что-то, снова его закрыл, еще немного подумал, подтянул карты поближе к себе, и, наконец, осторожно придвинул к банку три стопки по пять черных жетонов.
- Я ... поддержу, пожалуй, - сообщил он, - чтобы не портить вам игру. Только, чур, больше не поднимать, а то я и так уже перебрал свой лимит! - он обаятельно улыбнулся. - Если вы меня разденете догола, господа, то жена не пустит меня домой, и мне придется ночевать в собачьей конуре!

// *Little Jonny - это американский аналог Вовoчки.

- У вас нет жены, - с железобетонной уверенность заявил Эглантин, - и поверьте, игру мистеру Карверу вы точно не испортите. В конце концов, плохая попытка блефа - тоже игра, правда, мистер Карвер?
Одноглазый не ответил на фразу старика и еще раз оценивающе осмотрел Антона. Затем он глянул на свои карты, задумчиво потеребил и наконец высказался:
- Интересно. Поддерживаю, - он подкинул недостающие жетоны в кон, - вскрываемся. У меня карэ.
Одноглазый выложил свои карты рубашкой вверх - четыре семерки и трефовая десятка. Азиат с видимой досадой выложил свои три туза.
- Итак, господин Кузнецов, чем вы всё-таки собирались не портить мне игру? - к одноглазому вернулась его большая самоуверенность.

- Разумеется, нету! - весело рассмеялся Антон, аккуратно подсовывая свои карты, рубашкой вверх под кучку тех, что были уже сброшены раньше. - Сами видите - какая дура пойдет за такого лузера?

"У-ууу, нас тут не любят, - подумал он про себя. Судя по всему старикану и его одноглазому приятелю не дают покоя лавры Джорджа Кеплинджера, и мы с мистером Ли назначены на роли лопушков. Эх, сколько раз зарекался играть в незнакомых местах. Напорешся на такую вот компанию и - вечер пропал".

Второй раз за вечер принять одну карту за другую Антон просто не мог. Конечно, и память, и зрение - штуки несовершенные, и вполне могло случиться так - и случалось, порой, по три, а то и целых четыре раза за вечер, - чтобы Антон, глядя на рубашку, просто не мог "прочитать" рисунок, и карта оставалась неизвестной. Но вот так, с полной уверенностью, взять и принять семерку за четверку, да еще и дважды в течение какого-то часа с небольшим - такого произойти просто не могло - иначе, Антону давно уже пришлось бы переквалифицироваться в управдомы ... или, по крайней мере, вернуться к старому-доброму блэкджеку, где точность далеко не так важна ... да, совсем не важна, можно сказать. Такую ошибку можно сравнить с ... С чем бы ее сравнить? Ну вот, допустим, человек с очень плохим зрением читает газету, с трудом разбирая слова. Поскольку он так плохо видит, вполне можно себе предтавить, что он просто не поймет о чем прочитал, такое может произойти. Но спутать статью о войне в Сирии с заметкой о посадке робота на Марсе - это уже совсем другого рода ошибка.


Жаль было именно времени. К деньгам, Антон относился, как и положено профессиональному игроку. Easy come, easy go. В любом случае, время от времени нужно проигрывать, иначе, очень скоро никто просто не сядет с тобой играть, так что, почему бы не сегодня? И еще, немного жаль бедного китайца - похоже, парень по-настоящему переживает ... такое не часто встретишь на подобных турнирах - победитель здесь всего один, каждый участник хорошо понимает, что шансов проиграть куда больше, чем выиграть, да и играют здесь отнюдь не на последние сбережения. А этот - вон как мучается, бедняга. Хотя, конечно, вполне может оказаться, что он просто переигрывает, а на самом деле - тоже член комманды. С этими шулерами никогда не знаешь ...
Глупо, конечно, собирать такую большую комманду ради того, чтобы обыграть пару человек или даже одного (если Ли заодно с жуликами, остается сам Антон и мадам ... про которую пока не ясно) - стоит ли пахать целый вечер ради 5% дохода? Антон бы, пожалуй, не стал - если у тебя есть сотня штук баксов, можно найти кучу способов наварить к ней еще пяток, не вставая с дивана, и уж, конечно, не ввязываясь в нелегальщину и не рискуя получить пулю в лоб или ножик под ребра ...

Странно это все ...

Странно еще и то, что одноглазый не стал больше поднимать ставки. Имея верный выигрыш на руках, сознательно ограничиться банком в несколько жалких тысяч и даже не попытаться добраться до настоящих денег ... У него ведь был реальный шанс выбить из игры Антона, а может, и обоих соперников одинм махом. Странно ... Судя по всему, в покере парень разбирается, примерно, как я в ловле китов. Картами манипулировать умеет, а в стратегии слаб. Какой-нибудь профессиональный фокусник с карнавала? Вот уж, действительно, "цирк уехал, а клоуны остались".

Забрав банк, Карвер окончательно обнаглел и стал не стесняясь сыпать неумными остротами в адрес всех игроков. А уж дополнительный стакан виски основательно затупил шутки и добавил в речь одноглазого неизвестный Антону акцент.
К счастью, игроки, запуганные успехами, были весьма осторожными и старались не рисковать лишний раз. Примерно за полтора часа игры Антон смог вернуть все потерянные средства в основном на блефе - и даже остаться в выигрыше. Китаец же, наоборот, блеф распознавал плохо и по-прежнему действовал безрассудно. За те же полтора часа он потерял половину изначального счёта.
Редфилд, в отличие от Ли, тоже играла так себе и совершала те же ошибки - но печали от этого факта не испытывала и с взглядом опытной сплетницы молча слушала перепалки за столом. Судя по всему, её больше интересовали игроки, чем сама игра - ибо несколько раз продолжала играть заведомо проигранный кон. Старик пока выигрывал помаленьку, в основном за счет несчастного китайца.
В этом кону всё вышло довольно необычно. Карвер сбросил сразу (восемь и король крестовые, пять и валет червовые, дама пик), Редфилд подняла на пятьсот (двойка и девятка червей, четыре и шесть пик, бубновая шестерка), Ли поднял еще на тысячу (пять крестовая, тройка, пятерка, валет и король бубновые). У Антона две пары (короли червовый и пиковый, восьмерки бубновая и червовая, дама червей), старик располагал парой (десятки бубновая и крестовая, восемь пик, девять бубей, дама крестовая).
Прежде чем Антон сказал ставку, его спросил Эглантин:
- Скажите, мистер Джокер, а у вас есть образование? Академическое, я имею ввиду. Мне кажется, что да, но я могу весьма жестоко ошибаться.

- Я неуч, - признался Антон, добавляя полторы тысячи в банк. - Вернее, недоучка. Учился немного математике, но ... Боюсь, мне не хватает усидчивости. Не могу долго заниматься пдним делом, да еще и таким нудным.
Он виновато улыбнулся, как будто опрадывался в своей неспособности перед пожилым строгим дядюшкой.

- Таки ошибся, - с легкой досадой произнес старик, - подниму еще на пятьсот. Так вот, о чём я... ах да, образование. Как говорил один мой друг, образование - как неизлечимая болезнь, то есть глубоко отпечатывается на человеке и его внешнем виде. Допустим, хирурга выдают короткие, но четкие движения его рук. Музыканта - непроизвольная привычка морщиться при любой фальшивой ноте. А вот что, интересно, может выдать такого математика, как вы? Вы непроизвольно считаете все предметы в комнате? Автоматически стараетесь вычислить объем и площадь поверхности этого помещения? Или чертите невидимые графики на сукне этого стола?
- Он считает карты, - издевательски произнес Карвер, - это самый подходящий предмет для счета в этом предмете.
Редфилд хищно улыбнулась надвигающейся перепалке и молча подкинула в кучку полторы тысячи. Китаец, как всегда, глубоко задумался.

- Ну ... - Антон снова смущенно улыбнулся. - Я же сказал, что я - недоучка. Математик из меня аховый. Такого индивида, как я проще всего опознать по рассеянному взгляду и безостановочной болтовне о чем попало. А настоящий математик ... - он задумался на секунду. - Вы слышали анекдот о том, как Холмса с Ватсоном занесло ураганом неизвестно куда на воздушном шаре? Ватсон увидел внизу человека и кричит ему: "Где мы находимся?". Тот, внизу подумал, посмотрел вверх и ответил: "Вы находитесь на воздушном шаре". Холмс говорит "это был математик", Ватсон интересуется, как он догадался, а тот объясняет: "это элементарно, Ватсон. Во-первых, он подумал, прежде, чем ответить. Во-вторых, он абсолютно прав. А в-третьих, совершенно неизвестно какую пользу можно извлечь из его ответа".
Закончив, он удовлетворенно оглядел слушателей, откинулся на спинку своего стола и ленивым жестом подбросил к банку пятисотенный жетон.

Китаец безэмоционально поддержал, и все оставшиеся стали сбрасывать ненужные карты. Дама сбросила всё, кроме шестерок, азиат - тройку и валета.
- Чтож, забавный образ математика вышел у вас, - сказал старик, который, впрочем, не выглядел слишком веселым, - видимо, работа среди абстрактных чисел и объектов неизбежно складывается на личности, в том числе и на социальных навыках. Но вы, как я вижу, от таких проблем не страдаете. Так что, может быть, это и к лучшему. Хороший умный математик - пусть и недоучившийся - может быть полезен массе людей. Вы не подумывали о работе после этой игры, мистер Джокер?

- Вы хотите предложить мне работу? - удивленно уточнил Антон, сбрасывая даму. - Вобще-то, боюсь, я не слишком ... эээ ... трудолюбив, - предупредил он с сомнением, - но ... вы меня заинтересовали. Не могу обещать, что соглашусь, но готов выслушать предожение.

Старик на секунду задумался, затем быстро сбросил всё, кроме десяток и поспешил продолжить диалог:
- О, не волнуйтесь. Я вижу, что вы не особо любите тратить попусту время и делать монотонную однообразную работу за столом и за компьютером. Дело будет относительно быстрым, но требующим больших умственных затрат. Именно потому мне нужен в нём умный, образованный и смекалистый человек - например, вы.
Быстро осмотрев оставшихся игроков, которые начали бросать взгляды на парочку, Эглантин поспешил добавить:
- И чтобы избавиться от пересудов - нет, я не предлагаю ограбить банк. Мисс Редфилд, вам уже сдали карты!
- Ой, простите, - осеклась навострившая уши дама. Быстро глянув на пришедшие карты (девятки пиковая и крестовая, три крести), она уверенно сообщила:
- Повышаю на тысячу.
Азиат молча сбросил карты - было из-за чего, пришли семь червовая и четыре бубновая. Самому Антону пришел крестовый туз, а старику - двойка крестовая, тройка червовая и бубновый туз. Тот, впрочем, держался молодцом и разочарования не подал:
- Ну - да, пока что могу сказать, что работа не связаны с протиранием дыр в офисном стуле. Заинтригованы?

- Ваша тысяча, - сказал Антон, добавляя к банку три "тыквы" (так называют оранжевые тысячедолларовые жетоны), - плюс мои две. Вообще-то, затраты я тоже не слишком люблю, - признался он неожиданному работодателю, - тем более, большие. Но, вы правы, мне интересно. В чем же состоит работа?

- Обсудим после игры, если позволите. Я не во всякое дело готов пустить неприятных мне людей, - произнес старик ровным задумчивым голосом, смотря на карты перед собой, - кстати о них. Мистер Карвер, вам еще не скучно? Я думал, алкоголь притупляет терпение и рациональное мышление, разве я не прав.
- Пара стаканов виски ничто не сделает хуже, - гордо парировал одноглазый.
- Ну да, в вашем случае хуже уже некуда, - произнес Эглантин с той же задумчивой интонацией, - интересно. Интересно. Ва-банк.
Старик уверенно подтолкнул всю гору фишек к центру стола. Редфилд лишь нехорошо хмыкнула:
- Нет уж, мистер Джокер. Лучше уж вы обыграйте своего босса.

- Ну, раз вы просите, - улыбнулся Антон, придвигая все свои фишки к центру. - Что там у вас?

Ему было интересно откуда старикан сейчас достанет четверку и пятерку, недостающие ему до "стрита", чтобы побить антоновы две пары. Конечно, увидеть этот процесс надеяться не приходилось - ясно ведь, что имеешь дело с профессионалом, но, если дело и впрямь дойдет до предложения работы ... В том, что "работа" состоит в том, чтобы облапошить какого-нибудь богатого оболтуса, Антон не сомневался. Ему было интересно.

- Только после вас, - с улыбкой произнес старик, - вы первый по порядку.
Эглантин выглядел совершенно спокойным, не выказывал ни грамма страха или сомнения. Когда Антон выложил свои две пары, тот лишь спокойно сказал:
- Две пары? Вот мне не повезло. У меня всего две десятки.
И он выложил те самые карты, которые Антон и ожидал у него увидеть - десятки бубновую и крестовую, двойку крестовую, тройку червовую и бубновый туз. Вид у старика был совершенно не разочарованным, скорее удовлетворенным.
- Эх, часто так бывает... - ничуть не пытаясь выглядеть расстроенным, протянул старик, - начнешь хорошо, а как рискнешь - не окупится.
Он медленно пошарил около стола и взял в руки тросточку.
- Чтож, для меня игра на сегодня закончена. Приятно было с вами поиграть. Мистер Джокер... чтож я хотел вам сделать... Ах да!
Похлопав себя по карманам, он достал из кармана пиджака визитку. Взяв в руки белый прямоугольник, Антон прочитал на картоне:
J.M. Eglantine
Lucri bonus est odor ex re qualibet
Дальше был написан номер телефона - судя по всему, мобильного.

- Pecunia non olet, - пробормотал Антон себе под нос, разглядывая визитку. - Вы владеете сетью общественных туалетов? - Он улыбнулся и поспешил сгладить укол: - Не обижайтесь, это я просто ... никогда не упускаю случая блеснуть образованностью. Бич всех недоучек, знаете ли. Вы отважный человек, судя по вашей игре. Сдается мне, госпоже Редфилд следовало бы поучиться у вас мужеству, - он повернул голову к женщине и улыбнулся ей тоже. - У вас ведь было не меньше сета*, не правда ли, мисс?

* Set - тройка. Три одинаковых карты. У нее было бы три девятки, если бы она не сбросила одну из них. Как говорится, знал бы прикуп ...

Старик, судя по всему, ничуть не обиделся на предположение Антона. Негромко прыснув себе под нос, он с удовольствием ответил:
- Не обращайте внимания, эта надпись сделана в основном для клиентов. Большая их часть не понимает латынь и лишь бывает впечатлена цветистостью и длиной фразы. Впрочем, остальная, ценная часть клиентов надпись оценивает и принимает к сведению.
Неспешно встав на ноги, он оперся на тросточку и протянул Антону руку:
- Было приятно поиграть с вами. До скорой встречи.
И затем неспешно удалился из зала игры.
Дальнейшая игра казалась легкой прогулкой. Редфилд и до этого показывала, что не особенно стремится к победе - разве что к дальнейшему затягиванию игры. Азиат, наоборот, играл на победу, вот только его попытки были в лучшем случае неумелыми. А вот одноглазый, наоборот, словно бы отрешился от партии. Он по-прежнему принимал более-менее разумные решения, только его внимание сконцентрировалось на каких-то своих мыслях. Хмель словно сошел с него.
Примерно за полтора часа игры удалось избавить от фишек даму и азиата, причем оба покинули стол хоть и не так великолепно, как Эглантин, но хотя бы не без достоинства - даже азиат, при всей его недотепистости, явно старался. Когда за столом оказались лишь двое, счет был примерно восемьдесят семь/шестьдесят три в пользу Антона. В этот раз всё получилось необычно - одноглазый получил при раздаче две пары (четверки бубновая и крестовая, тузы червовый и бубновый, а также пятерка крестовая), а сам Антон - тройку (восьмерки червовая, бубновая и крестовая, пять бубны и червовый король).
- Чтож, мистер Джокер, - завязал Карвер разговор, пока карты еще раздавались дилером, - судя по всему, тебе везет. Даже если ты и проиграешь, то у тебя уже есть работа, чтобы покрыть проигрыш.

- Ну, что вы ... - улыбнулся Антон. - Вы ведь не думаете, что я играю на последние деньги? Я вполне могу себе позволить проиграть эту сумму, даже если предложение мистера Эглантина окажется совсем не таким заманчивым, каким вы его себе представляете.

Две пары - это серьезно. У одноглазого почти десятипроцентный шанс получить фул хаус. А уж учитывая предыдущие непонятки с низвестно откуда берущимися картами, Антон оценивал свои шансы не слишком высоко. Но ... если Карвер - жулик, он рано или поздно вытянет все антоновы жетоны так или иначе, нет никакого смысла растягивать это сомнительное удовольствие коротать ночь в его компании.

- Но, раз вы считаете, что мне везет ... Сейчас мы проверим насколько можно доверять вашей интуиции, - Антон решительно придвинул все свои жетоны к середине стола. - На все, - сказал он буднично. - В смысле, ва-банк.

- Конечно же нет, - Карвер позволил себе чуть усмехнуться, - никто не играет на последние деньги... Вот только есть некий порог, когда поражение, видимое как нефатальное, тянет всё вниз - только чуть медленнее, чем ожидалось.
От его грубых выражений и хмельного куража практически ничего не осталось, сейчас он смотрел прямо в глаза Антону, почти монотонным голосом разговаривая с русским. Взяв же карты и выслушав заявку Антона, он не поспешил отвечать, и лишь снова посмотрел ему в глаза. Затем он задал вопрос, переводя взгляд единственного глаза с карт и снова на Антона:
- Рискуете, молодой человек. Очень рискуете. Риск больше, чем кажется. Это как познакомиться с прекрасной незнакомкой - ощущения остры, но неизвестно, сколько болячек она вам подарит после совместной ночи. Уверены?

- "Скажите, кто меж вами купит ценою жизни ночь мою?" - продекламировал Антон по-русски с легкой усмешкой и спросил, снова, переходя на английский: - Не так уж прекрасна, должно быть, незнакомка, если мысли о болячках способны отравить вам наслаждение, вы не находите?
И снова по-русски, подталкивая стопку жетонов ближе к середине стола:
- "Свершилось: куплены три ночи, И ложе смерти их зовет."