Болота Ведьминого Огня, что находится вокруг особо разливающейся этой весной реки Нентир, всегда были домом для множества существ. Достаточно опасные существа на границе леса Харкен, в них находили свою прелесть как ящеролюди, так и халфлинги с простыми людьми, но особенно - отшельники, об одном из которых можно даже рассказать чуть подробнее. Слухи толковали, что отправиться сюда его побудил сам Пелор. Офиин Ноул, затерявшийся в топях, ушел, чтобы светить в этих туманных землях светом своего солнцеликого Бога, и он имел большую цель, чем просто поиски сокровищ или помощь живущим недалеко людям. Развеивать стягивающиеся силы Шадоуфелла и злое влияние огромного черного дракона - вот что пели баллады немногих знавших о нем бардов...

К сожалению, один в поле не воин, и совсем недавно до Фолкреста докатилось сообщение про нападения на поселения самого большого племени ящеролюдей, Бракмаршей. Они были замечены десятками - в таких числах, в которых их никогда не видели до сих пор. Тревожные сигналы, призывы о помощи... На них откликнулись.

Кто-то может назвать их безумцами, и отчасти, окажется прав. Поскольку находиться у разлившейся этой весной реки в глубине болот Ведьминого Огня - смерти подобно. Правда, расскажите это жителям небольших поселений здесь недалеко! Топтавшие топи - кто-то латными сабатонами, кто-то легкими и почти невесомыми сапогами - перед нами было четыре искателя приключений, каждый со своей историей и своим прошлым.
Путь их лежал к Древоводью - одному из двух поселений в этих болотах. Насчитывающее около десяти домиков, которые были домом для не больше, чем полусотни людей с полуэльфами и несколькими представителями других рас. Тем не менее, все же цивилизация, хоть и едва-едва становившаяся на ноги. Магазинчик, склад, верфь с лодками, и все это на краю небольшого круглого озерца в достаточно живописном месте (особенно для болот). Это было приятное место вдалеке от городской суеты, и куда более сухая земля позволяла создавать целые плавучие фермы, на которых, благодаря очень плодородной местности, прекрасно росли зерновые и ячмень. Это место, практически совсем незащищенное, наверняка подвергнется атаке в первую очередь - только бы успеть... Другим поселением был Анклав Ренефик, это крохотное поселение, где обитало лишь десять полуросликов, занимавшихся торговлей, помощью заблудившимся странникам и нехитрыми связанными с водой ремеслами, такими, как добывание глины. Всего четыре больших здания, и при этом более чем достаточно лодок, припасов и даже стена вокруг.

Из Ренефика родом был первый приключенец, Витор. Оно когда-то было для него домом и кровом, но эти времена были позади. Впрочем, идти на помощь родным землям он согласился - и его помощь, как проводника по болотам, была очень кстати.
Организовывал всех могучий дворф Двалин, родом из самого Хаммерфаста. Хоть и сброд ему попался, конечно - и вы не смотрите на то, что вояка рядом - тоже дворф. У нее история куда проще - жила среди Лунных Холмов недалеко от Фоллкреста, с бурной любовью к своему двуручному топору, и настолько просто подписавшаяся на приключение, что впору было что-то заподозрить.
Последним из четверки был Милан, маг, у которого была совсем иная цель. Но выполнять которую можно было легче сообща.

* * *

Здесь совсем недалеко должен быть речной приток... Тот самый, который в конце-концов, приведет их к озерцу у Древоводья. На дворе было весеннее утро, но скрытое за тучами солнце просто не могло прогреть это место, как следует - равно как вымокших от похождения по болотам искателей приключений. Благо, осталось идти недалеко.
Но от рассматривания почвы под ногами отвлекло тихий и ритмический плеск выше по течению. Что там впереди?.. Неужели плот? Да, так и есть... Человек на плоту, который активно подгоняет свою едва плавучую посудинку большой палкой. Выглядит он в совершенном отчаянии, одетый в первые лохмотья, которые подвернулись под руку. На плоту можно заметить небольшой сверток с вещами и короткий меч, воткнутый в дерево.
Так-с. Чуть ли не первый человек за все время путешествия, и он активно куда-то удирает... Что здесь вообще происходит? Они опоздали?

//Здесь есть как минимум два действия, которые вы можете совершить. Во-первых, можете осмотреться, это будет проверка Wisdom DC 13. Во-вторых, если хотите поговорить с уплывающим мужчиной, нужно его догнать, а для этого потребуется проверка Dexterity DC 13.

- Ну и, кто в воду?
Идея залезть в холодную мокрую речку, да ещё и в доспехе, который Двалин всё же предпочитал не снимать, дварфа не прельщала. Так что он решил лишний раз осмотреться, вцепившись во встопоршившуюся бороду. Борода опрятностью хаммерфастца не радовала, но гребешок он благополучно утопил, оступившись в болоте. Неприятно это - чувствовать себя должным....

Увидев уплывающего человека, Милан мгновенно сорвался с места, так что похоже даже слов дворфа не расслышал.
- Эй, уважаемый! - высоким голоском завопил эльф, бросившись вдогонку плота по берегу. - Постойте, куда вы удираете!? Ну право же не могу я за вами бежать до Побережья мечей! Я же не лань!
Причитал на бегу эльф, грациозно перемахивая через корни, пни и трясины. Его мешкообразный балахон развивался как крылья, а сам Милан так плавно скользил по поверхности что со стороны казалось будто он парит над ней.

Не успел дварф договорить, как мимо него промчалось что-то очень остроухое в очень развевающемся балахоне. Даже странно, что маг ещё не кувыркнулся в этой своей одёжке.
- Ох уж эти эльфы... я б на месте плотника побыстрее грёб....
Как бы то ни было, ранее Двалин никогда не имел счастья наблюдать эльфийский балет, и теперь откровенно наслаждался мизансценой "привидение преследует паникующего человека", не забывая, впрочем, оценивать антураж окружающей среды.

Витор проследил взглядом за прыгавшим между кочек эльфом, задумчиво выпустив клуб сизого дымка из тонкой трубки, а затем снова отвернулся обратно, к Двалину.

— Нет уж, в воду я сейчас не полезу — забыл мой купальный костюм, — ответил он дворфу, — А зачем? Кажется, мы прекрасно шли и по побережью. Думаешь, наше появление в деревне будет выглядеть эффектнее, если мы туда не зайдем, а заплывем против течения? Неплохая идея, но я бы предпочел тогда одолжить плот — иначе все зрелище будет испорчено, когда мы выйдем на берег в мокрой одежде... или и вовсе голыми, так будет даже хуже...

Словно бы забыв, о чем он говорил, халфлинг замолчал, медленно покусывая мундштук трубки.

Иногда логика проявляется у совсем неожиданных существ. Например, у этого рассеянного халфлинга.
- Я не учёл танцевальных способностей Милана. - Ради балета Двалин даже вспомнил имя эльфа. - Нет, ну смотри, как скачет! Ладно, согласен - преследовать плот по воде глупо.
Хотя насчёт эффектного появления следовало подумать... впрочем, за фейерверком, предваряющим оное нужно было либо идти в Хаммерфаст к алхимикам, или пытаться убедить ушастика в необходимости оного. Одно далеко, но надёжно и без нервотрёпки, второй очень близко, непредсказуемо и сопровождается нытьём. Нулевой вариант.
- Хотя... - дворф нехорошо покосился на собственный щит морёного дуба, да ещё и с железной окантовкой. Вряд ли поплывёт без магии... почему всё упирается в этого эльфа?!

— А? Что? Кто здесь? — несколько нервно обернулся мужчина, но его внимание занимали не только искатели приключений, что шли по следу, оставляемому на водной глади его грубым плотиком из бревен. Он постоянно осматривался по сторонам, настороженно и немного испуганно - и Двалин понял, в чем дело. За мужчиной следовало несколько ведьминых огоньков - так назывались вот эти вот мерцающие искорки, парящие в воздухе по обе стороны реки.
Из-за отсутствия солнца и вечного тумана болот света вокруг было мало, хоть и ощутить это на себе мог только халфлинг, чьи глаза привыкали к сумраку достаточно медленно. И чуть более яркие, чем окружение, огонечки в один миг добавили немного романтики в это путешествие по болоте вдоль реки. А вот солнышко чуть просветило из-за туч, бросив свои лучи на реку, отражающую желтый круглый силуэт... Даже на душе как-то потеплело.
Вот только это все никак не тронуло уплывающего человека, который продолжал грести. Хоть уже не так яростно, как до этого. Сложно одновременно делать два дела: и скорость наращивать, и ведьминого огня с приключенцами бояться. Однако, течение реки здесь было необычно быстрым.

//Нужна еще одна проверка ловкости с DC 10, чтобы поравняться с ускользающим плотом.

Эльф все еще гнался за плотом сам не задумываясь о причине столь рьяного преследования:
- Эй, ты что от огоньков убегаешь?! Они не опас... чафк... - и на полном скаку эльф в прыжке задевает ногой за внезапно появившийся сук. Именно со звуком "чафк" Милан уверенно приземлился на лицо. К счастью тут были болота и чавкающая топь аккуратно самортизировала падение.

— Ух, — покачал головой халфлинг, выпуская еще одно облачко дыма, — А ведь как хорошо бежал... Ну, как говорится, не все кости удачно ложиться. Надеюсь, кстати, он костьми там не ляжет... и упал удачно, не сломал никаких костей... Вроде, не критично упал... Эй, Милан, ты там в порядке? — крикнул он эльфу, — Ничего не поломал?

Двалин нахмурился, решая, стоит ли тратить сегодняшее лечение на ляпнувшегося ушастика. Пожалуй, не стоит.
- Только не говорите, что от огоньков убегаете! Не поверю!! - Заорал рыцарь во всю мощь своей подгорной глотки, нимало не стесняясь расстоянием. Люди, несмотря свою склонность носиться туда-сюда по континенту, не склонны путать монстров и природные явления - даже и весьма зловещие. Если верить виденным им трактатам, количество этих огоньков запросто могло бы часа три назад увеличиться на один за счёт одного бронедворфа.
Впрочем, эльф, кажется, по-прежнему нуждался в помощи, и клирик Всеотца сравнительно медленно, дабы лишний раз не кувыркнуться, направился к нему.

Хельга сначала просто улыбалась, глядя, как эльф совершает мистические телодвижения по догонянию, но когда Милан свалился, она расхохоталась в полный голос.
- Ну молодец, ушастый. Во дает... - но, как ни странно, быстро прекратила смеяться. Прикинув расстояние и топкость местности, дварфийка решила не ходить поднимать эльфа. А может потому, что к Милану уже направился клирик.

— А? Огоньки? Вы их тоже видите? — обернулся на голос мужчина, и конечно же, увидел, как смачно приземляется в болото Милан. Даже у этого обеспокоенного человека пробился смех, и рукой он схватился за живот, а на лице появилась улыбка. Даже несмотря на то, что догнать плот эльфу не удалось, попытка не оказалась тщетной - по крайней мере, человек на связанных бревнах стал настроен более дружелюбно, а палка, разгоняющая посудину до этого момента, наоборот, стала ее тормозить. Плот все равно двигался вперед, уносимый течением, но по крайней мере, теперь за ним можно было поспеть обычным шагом.

Жаль, улыбка человека быстро "скисла".
— Вы не понимаете... Огоньки-то да, они безопасны, но эти ящеролюди научились использовать их, как оружие! Страшное оружие, поражает на расстоянии вернее брошенного копья. И копья-то могут закончиться, а эти огоньки - нет, — человека теперь можно было разглядеть получше - похоже, он бежал из города, одетый в рабочую одежду, бедную и изношенную, а в свертке был его весь нехитрый скарб, который удалось спасти. — Вы-то как здесь очутились? Вижу доспехи... оружие... Не нападать же на Древоводье собрались? Да и если собрались, вы уже опоздали! Его вчера заняли ящеролюди.

- Все в порядке, эльф жив, - пролопотал из топи Милан пытаясь подняться. Он быстро вытер лицо от грязи и принялся рассматривать человека на плоту и преследующие его огоньки.
- Как научились использовать? - расстроено произнес эльф рассматривая огоньки с пристрастием. - Неужели я опоздал и не смогу присвоить себе открытие взаимодействия с огнями.... Хотя если мы перебьем ящеров, то наверняка смогу, - заговорщицким тоном и почти шепотом закончил Милан.
- Уважаемый, а много ли там ящеров? И есть ли среди них шаман управляющий огнями? И кстати, а эти огни после атаки исчезают или они много разовые? - на последнем вопросе эльф достал из сумки какую-то тетрадь и принялся делать пометки вопросительно поглядывая на мужика на плоту.

— Ну вот так, научились - и все! Протягивают руку, словно метают кинжал - и в тебя летит один такой огонек, и ты бежишь, пытаешься укрыться, а не тут-то было! Шаман? Еще бы! Я своими глазами видел, как он одним страшным словом парализовал Эрея, нашего старейшего. Он не хотел отдать город в их лапы... И они издевались над ним, а потом начали поджигать здания и убивать людей.
Огоньки рассматривать себя Милану не давали, словно смущаясь под пристальным вниманием эльфа. Крохотные танцующие фонарики шевелились и улетали прочь от подходящих к плоту героев, переносясь по воздуху на противоположную сторону реки. Там, где падали лучи солнца, заметить огоньки было труднее, но они не исчезали.
— Их было десятки... Несколько наших опытных вояк постарались задержать их, чтобы мы смогли бежать. И мы разделились, чтобы поймать нас было труднее. А помочь вы нам хотите или им?

- Меня терзают смутные сомненья...
Магия, насколько понимал Двалин, всегда относилась к категории "постоянно забываемое искусство". Так что в разработку чего-то нового одним из враждебного Кузнецу народа клирик не очень-то верил. Зато верил в "стрелки", которые умел пускать эльф, и которые по поведению сильно напоминали описанное.
Услышав изложение истории про шамана, дворф фыркнул. Типичное поведение для зелёных рас, и совсем нетипичное - для обитателей болот, к этим расам не относящихся. Но как бы то ни было....
- Так, где они? В любом случае, людей надо оттуда вытаскивать.
Говорил дворф громко, так, чтобы слышали все - и топористка, которой Двалин был должен, и полурослик, который, похоже, опять выпал в свой транс, и, похоже, увлёкшийся бессмысленными расспросами эльф. Ну, и человек на плоту, понятное дело.
- Карты города, кстати, нет?
Воинствующий жрец быстро приводил в боеготовность все свои знания о тактике, несмотря на то, что бой будет ещё нескоро.

— Карты города? Нет, конечно нет. Можно подумать, сюда путешественники ходят отдыхать и развлекаться и по всяким достопримечательностям бродить. Ну да это ничего страшного, как дойдем до туда, так сразу увидим, что там есть и где, оно так всегда бывает. Шел я как-то в один городок, так о нем ничего не знал, кроме названия, а едва в ворота зашел — так сразу ПУФ! — и все понятно где что. Даже о некоторых жителях узнал важных.

Кажется, он снова начал уходить куда-то в свои раздумья, но вместо этого неожиданно крикнул человеку на плоту:

— Эй, ты! Если ты так огоньков этих боишься... Чего в воду не прыгнешь? Они тебя под водой не достанут поди!

Двалин вздохнул, а затем медленно развернулся к Кустоногу.
- Обычно на карте города можно найти секретный тупик, о котором все знают, но никто не говорит. - Произнёс дварф менторским тоном, обращаясь к обладателю наиболее активного, но, увы, сумеречного разума в этом бандформировании. Он - жрец - вообще проявлял не очень-то свойственную ему активность в этот период. Наверное, из-за болот и приключенцев вокруг. Ну, и отсутствие церковных иерархов, которые обычно знают лучше, сказывалось.
- А нам он сейчас очень нужен. Битва в городе вчетвером против десятков отличается от боя стенка-на-стенку в пещерах, если ты понимаешь, о чём я.

— Карта города? Города самого уже нет! Вы лучше помогите тем, кому сбежать удалось. Грео, сын Эрея вызвался вести их к отшельнику ведьминых огней, возможно, вы о нем что-то знаете. Я же плыву в Ренефик, я куплю для своих штук пять лодок, чтобы отправиться дальше, в Фоллкрест. Течение здесь очень быстрое, — мужчина проигнорировал слова по поводу "прыгнуть в воду", поскольку чувством юмора в такой час наделен не был.
Течение действительно заставляло плот двигаться со скоростью хорошего пешего шага, и это его капитан еще не подгонял шестом. Странным выглядело то, что такой оборванец собирался купить сразу пять штук лодок, но не по внешнему виду судить следовало. Кстати, он заметно успокоился, когда огоньки перелетели на другую сторону реки. Вряд ли он их действительно боялся, но лучше наблюдать за ними на расстоянии.

— Если вы действительно хотите помочь, помогите беженцам. Я расстался с ними часа два назад, вы их сможете догнать. Идти моим раненым соседям еще очень далеко, а из лидеров у них - только Грео, которого и за лидера-то никто не считает. Проведите их в целостности к этому отшельнику, если можете.
Дальше мужчина стал рассказывать, как же, собственно, добраться до следующей точки, где можно было перехватить беженцев. Его указания были несколько сбивчивые и с трудом характеризовали путь: сперва до большого покрытого мхом камня на северо-восток, затем до огромного кряжистого дерева с надписью "Нотт и Делва = сердце", затем... Когда он сказал про скалу Раматар, возвышающуюся над топями в их центре, понять направление стало проще - Витор мог легко провести к ней остальных и обогнать беженцев. Учитывая, что в Ренефике ему лучше не стоило показываться, это было хорошей идеей - не нападать же вчетвером на занятый толпой ящеролюдей городок, в котором все равно не осталось уже ни людей, ни ценностей!

- Ну что ж, значит идем спасать беженцев, - подтвердил объективный итог эльф. - А чем мы интересно будем им помогать? А там Ведьмины огни интересно есть...
Эльф снова сбился общей идеи на собственные стремления и погрузился в раздумья. Это правда не мешало ему топать вместе со всеми в указанном мужиком направлении.

Дварф скрипнул зубами - опоздали! Всё же опоздали!
- Ладно. Пошли. И да поможет тебе Кузнец Душ.
Как ни странно, мрачный дварф в некогда сверкающих, а ныне заляпанных доспехах не выглядел смешно. Скорее опасно - кажется, его чёрная борода решила поиграть в иллитида и напасть на всех, кто вздумает встать у этого поневидного дистрэ на пути. Так что жрец, сделав ритуальный жест, призванный обозначать в воздухе печать Мурадина, пошёл куда-то в нужном направлении по замеченной тропке из кочек. По крайней мере, прямых путей на болоте он начал избегать. Потерянного гребня для бороды ему хватило.
Двалин не оборачивался, ибо ясно слышал, что Большетопорная хлюпает ботинками где-то рядом. Эльф молчал, и посему его не было слышно, а на комаров толстокожий житель подземелий внимания не обращал.

— Ну так если они беженцы, то бишь уже сбежали, от кого же нам их защищать? А, неважно, — пожал плечами халфлинг, — Наверняка кто-нибудь тут найдется, кто на них готов напасть. Ладно, пойдем прогуляемся туда. Но жалко, однако, что на Ренефик напали. Не самый был лучший городишко, но была там возле таверны пекарня одна, кто ж ее хозяином был-то... Балто? Булто? В общем, неважно. Так вот, в той пекарне продавались просто божественные крендели. Золотистая корочка, идеально-правильная форма, а запах! О, запах от них можно было учуять на другом конце города. Ну, то есть, когда там не пахло болотом, а болотом там пахло почти всегда. Но вот когда не пахло, тогда пахло кренделями. Иду я, бывало, с рыбалки, прохожу мимо этой пекарни, а запах этот меня прямо как за нос берет и туда затаскивает! В общем, досадно будет, ежели не будут больше эти крендели продавать. Ящеролюди ведь не едят крендели, не так ли? Значит, некому будет их покупать, придется что-то другое делать... Не знаю, блюда из гигантских пауков? Тысяча жареных ножек тысяченожки? Чем вообще, интересно, питаются ящеролюди, если не кренделями?

К сожалению, помимо хлюпанья Двалину было слышны и рассуждения полурослика. Так что не ответить он не мог - это бы не отвечало его, дварфа, представлениям о вежливости:
- Ну, что можно сказать о кухне народностей, у которой в список приветствий входит поедание собеседника? Так что питаются они друг другом и другими земноводными.

Нет, конечно, когда-то он слышал о том, что ящерицы и лягушки вообще-то не родственники, но не придавал этому факту значения. Сейчас этто было неважно, важна была скорость их перемещения. Может, на загривок полурослика поднять - вдруг чего ценного разглядит, зная, куда смотреть?

Услышав про то, что надо кого-то убить, Хельга заметно оживилась.
- Эй, - потрясая топором заговорила она, - Кого тут нужно упокоить? Я и мой Топор всегда готовы нашинковать врагов!

Шлеп-шлеп, чавк-чвак, шлеп-мат-шлеп.
Дварфийка шла и тихо (по его представлениям) материлась на похождения по болоту.
- Дварфов создали не для того, что бы шастать по болотам. Мы живем под горами, мы не должны ходить по подобной гадкой вязкой жиже!

— И передайте им, что помощь уже идет! Ладжо сделает все в лучшем виде! Встретимся у отшельника! — кричал снова отдаляющийся от искателей приключений плот. То есть, человек на этом плоту - он уже снова подгонял свою хлипкую посудину вперед, по течению, и двигался действительно стремительно. Догнать такого получится разве что бегом, по центру реки поток нес очень быстро. А героям следовало двигаться сперва до камня, большого и покрытого мхом, потом до дерева... Короче, следуем за обсуждающим крендельки Витором. И надеемся, что он не заблудится в родных пенатах. Если это вообще можно назвать пенатами.

* * *

Прошло уже порядочно времени, в течении которого небольшой отряд двигался в точку рандеву с беженцами из Древоводья. Путь подходил к последним отрезкам, и вылезшее, наконец, из-за туч солнце даже немного просушило шагающих по болотам смельчаков. Под ногами вроде бы даже стало суше, чем до этого, и яркий свет мог слепить глаза, если смотреть на небо. Конечно, как и полагается болотам, растительности буйной здесь хватало - если потребуется, можно будет и спрятаться в этих большущих кустах, шариками из листьев и веток нависающими над головой. Витор оценил бы такой широкий жест со стороны природы.
А может, не только Витор? Какое-то движение привлекло внимание Хельги, привыкшей смотреть не только под ноги во время путешествия. И Двалина. А тут уже и остальные заметили, как в кустах где-то в футах тридцати от них просматривается силуэт гуманоида - конечно, он сливался с окружающей листвой и был скрыт глубокой тенью, но выдавало его неловкое движение... и шум от близлежащих кустов. Силуэт был не один. За ними следили.

- Пссс, Святоша, - позвала Хельга Двалина, - видишь этих в кустах?
И она ненавязчиво наклонила топор в сторону шевеления.
- Мож пойти им треснуть хорошенько?
Как всегда, дварфийска высказалась прямо и без обиняков. И, наверное, стоило ее сейчас же усмирить каким-нибудь добрым словом, а то те в кустах, что за ними следили, могли получить по крайней мере сотрясение мозга (коли таковой бы нашелся) от Топора, если бы Хельга плашмя им ударила по голове преследователей.

Эльф все же был скорее городским созданием, так что на шум в кустах обратил внимание только когда дварфы начали очередную перепалку.
- Кстати, я могу прожарить эти кусты вместе с их население, что скажете? - между делом поинтересовался Милан, с любопытством рассматривая кусты и примеряя руки для выдачи конуса огня.

Витор остановился, сделал каменное лицо и подошел к остальным:

— Не показываем, что мы их заметили, ладно? — громким шепотом произнес он, указывая коротким пальцем на скрытый в густой листве кустарника силуэт.

Сложив руки за спиной, он поднял взгляд вверх, словно бы рассеянно наблюдал за облаками, неторопливо пошел вперед и нарочито громко начал:

— Как хорошо, что за нами следует... эээ... огромный отряд! Если бы мы сейчас попали в засаду, они бы как раз успели подойти и спасти нас, победив нападающих! Так что тем, кто мог бы прятаться в засаде, лучше бы даже и не думать о том, чтобы атаковать нас!

Повернувшись обратно к остальным, он подмигнул настолько явно, что спутать это со случайным морганием можно было бы только слепому.

Где-то повыше, там, где у силуэта была голова, эта самая голова повернулась в сторону "отряда", как и полагается, не заметив ничего. Но наличие посторонних здесь было очень явно, и они забеспокоились... Похоже, уловка Витора привела совсем к противоположному результату - силуэты вознамерились напасть на них и убить мгновенно, до того, как этот "огромный отряд", если он вообще существует, до них доберется.
Милан заметил, как вокруг этих кустов с силуэтами начинают мерцать ведьмины огни... только они выглядели немного иначе - не парящие шарики тусклого цвета, а мерцающие огоньки, похожие... на заточенные наконечники стрел!
Которые быстро и со всех сторон полетели в только начинавших что-то подозревать героев. Они впивались в кожу, проникая через доспехи и жалили, словно мелкие пчелы - было очень неприятно, хотя жить можно. Может, кого и попроще такая простенькая болотная магия и сложила бы, однако в случае с этой четверкой противник явно просчитался.

//6 Lizardfolk Scouts firing random targets (with advantage) : Хельга - промах, Милан - попадание, Двалин - попадание, Витор - промах, Двалин - промах, Хельга - попадание. Damage: Milan, Dvalin, Helga (1d4=1, 1d4=1, 1d4=4)
//Персонажи: Хельга: 16/20, Милан: 15/16, Двалин: 16/17, Витор: 16/16.
//Противники: Lizardfolk 1: 2/2, Lizardfolk 2: 2/2, Lizardfolk 3: 2/2, Lizardfolk 4: 2/2, Lizardfolk 5: 2/2, Lizardfolk 6: 2/2. Находятся от вас небольшой разрозненной кучкой на расстоянии в 30 футов, скрытые в кустах и тенях (lightly obscured, но это не дает им никаких бонусов или штрафов). Расстояние между ними - 5-10 футов.

Ну нет, теперь, когда ее ужалил какой-то мерзкий магический огонек, Хельгу уже ничто не могло успокоить, кроме зрелища поверженных врагов.
- Магия-шмагия, - пробормотала дварфийка и ринулась на кусты, за которыми были враги. Она, конечно, хотела сказать, что бы Ушастый не лез вперед вообще, но азарт битвы выбивал из головы воинственной женщины все остальные мысли, кроме как махать топором и рубить на право и налево.
- АААААААА! - орала Хельга, занося смертоносное лезвие над врагом.
Лезвие топора с противным хрустом врезалось в плечо противника, но удар был настолько страшный, что сразу остановить инерцию Хельга не смогла. Ее топор, продолжая вызывать жуткий хруст и скрежет, пропорол противника, как мешок с соломой, и вышел где-то в районе паха с противным хрустом и чавканьем. Тело еще секунду постояло, глаза врага моргали, не совсем понимая, что произошло, но тут туша начала разваливаться на две части.
Леди Большой Топор скалилась в жестокой и одновременно радостно-азартной улыбке, а глаза горели праведным гневом. Убив одного Хельга тут же нацелилась на следующую жертву.

— Невероятно! Это всегда срабатывало! — разочарованно пожал плечами халфлинг, лениво пропуская светящиеся наконечники колдовских стрел мимо себя, — Ну ладно, придется действовать по старинке... Еще увидимся!

Сказав это, он юркнул в сторону, в кусты, хрустя ветками и растрясая листья, но, при всем при этом, понять где именно он сейчас находился, было довольно тяжело — такое ощущение, что вместо небольшого полурослика там пытался спрятаться здоровенный совомедведь.

— Я буду нападать на них скрытно! — послышался услужливо поясняющий собственный план голос Витора из-за листвы.

- Ах вы, нелюди, да как вы можете эти огоньки использовать в столь низменных целях!! - заверещал эльф и бросился в кусты вслед за дворфийкой.
- Да я вас сейчас!!.. - с таким криком эльф всадил в топкую грязь свой походный посох чтобы он не мешал размахивать руками, и сложил их в конус необходимый для заклинания огня.
- Гори! - истерично завопил Милан своим высоким голоском и из его рук вышел мощный конус огня, выжигающий все на своем пути.

Двалин снова скрипнул зубами. Впрочем, он был доволен, что не верил ранее в боевые огоньки - всё же эта атака и эльфийские стрелки явно были тёсаны из одного камня. И сейчас он всего лишь аккуратно переступал с кочки на кочку, не обращая внимание на царапину, оставленную магией. Чап-чап, чап-чап, пропустить мимо себя магию истерикующего эльфа, ещё несколько раз чап-чапнуть - и молот прочертил безупречную кривую, проломив грудную клетку ящера. В отличие от яростной Хельги, жрец дрался хмуро и сосредоточенно, больше думая о том, как бы не навернуться и двигаться при этом достаточно быстро, а не о хрусте вражеских рёбер.
Но действия отряда ему не нравились. Один выжигает всё и вся, другая просто пошла крошить всё живое, третий, правда, хотя бы под ногами не путается.... Как бы то ни было, Двалин пока не собирался ругаться - дыхание важнее.

Похоже, ящеролюди сегодня не досчитаются всех своих разведчиков... Это были именно они, и они чувствовали себя в этих болотах, как дома. Чешуйчатая кожа, отливающая металлическим оттенком, головы, больше похожие на таковые у ящериц, чем у людей, красивые плавники на затылке, мощные когти... Правда, как и полагается водным созданиям, они были несколько уязвимы к огню - огненная вспышка Милана просто поджарила на месте сразу троих... а маг не боялся бросаться в бой, однако! А еще они были уязвимы к топору - вы только посмотрите, как Хельга рубит! Любой дровосек позавидует ее изяществу... А еще уязвимы были к молоту - здесь уже лучше не смотрите на проломленную грудную клетку. Остался... всего один! И он даже не атаковал, а просто удирал, удирал со всех ног! Учитывая, что в этих болотах он двигался плавно и быстро, а адреналин, если таковой есть у ящеров, подстегивал его ноги, догнать его возможным не представлялось.

//Персонажи: Хельга: 16/20, Милан: 15/16, Двалин: 16/17, Витор: 16/16.
//Противники: Lizardfolk 1-5: dead, Lizardfolk 6: 2/2. От вас убежал на 60 фт.

— Эй, ну куда же он! — раздался недовольный, даже будто бы обиженный голос из кустов.

Сразу вслед за этим, вырвав в полете несколько листьев, из подлеска вылетел крупный гладкий камень. Медленно и словно бы грациозно описав высокую дугу в воздухе, он приземлился, или, точнее, "приголовился" прямо в затылок вытянутого черепа ящерочеловека. Даже на таком расстоянии хруст кости и смачный "чавк", когда снаряд вошел внутрь, было слышно превосходно, даже, пожалуй, слишком хорошо для тех, кто был послабже желудком. Чешуйчатое тело пробежало еще два шага, выпуская небольшие темные фонтанчики из пробитой черепушки, словно бы не поняв, что произошло, и, не сбавляя скорости, так и рухнуло на сырую землю.

— Что за досада, а? — произнес, выходя из кустарника, Витор, — Не поверили же, и вот результат. Зверолюди в эти дни пошли, скажу я вам...

Дварф вздохнул и развернулся к длиннокосой валькирии, ополаскивая молоток в местной грязной воде.
- Благословляю тебя, Хельга-с-Большим-Топором, всегда лезущая в пекло, получив в себе немаленькую дырку лишнюю.... - прогудел он в бороду, тратя одно из двух сегодняшних чудес.
Да, лизардфолки были слабы. Но это не значит, что глупости стоило совершать и сейчас. А значит - дворф собирался высказать всем за отсутствие вменяемой тактики.

На болотах снова воцарилась тишина, перемежаемая лишь кваканьем лягушек, шепотом ветра, шелестом растущих здесь кустов и других растений. Да, нападение ящеров было внезапным, но контратака получилась вовсе ошеломительной. Очевидно, это были разведчики Бракмарша - тех самых ящеролюдей, на которых они охотились. Они показались совсем слабыми, и видимо, не были настроены на бой с приключенцами, но ведь превосходили их численностью! И самоуверенностью тоже. Вот и поплатились. Поделом им. К сожалению, не стоило надеяться на то, что все в стане противника будут такими же легкими мишенями.
На трупах можно было найти немного денег, медных, серебряных и золотых, можно было найти их долю в добыче от захваченного города. Это, в основном, был бесценок: яркие бусы, зеркальце, красивая картинка, изображавшая человеческую женщину, железная фляга с водой... Но среди пожитков павших ящеров отыскалось и два пузырька с зельями - одно голубое и легкое, другое - коричневое и несколько мутноватое.

//Персонажи: Хельга: 20/20, Милан: 15/16, Двалин: 16/17, Витор: 16/16.
//Добыча: Монеты общей суммой в 20 зм, два зелья (определение - Intelligence DC 15, сюда подойдет бонус от знаний в магии).
//Ну и левелапаемся до второго уровня.

- А теперь объясните, что это было.
Голос дварфа был зол от несовместимости почти всех здесь присутствующих с тактикой. Впрочем, вода вокруг действовала на дитя камня и металла явно раздражающе.
- Для начала ты, Хельга. Зачем ты в одиночку полезла крошить ор..тьфу ты, ящеров? Хотя, с твоим оружием это чуть ли не единственная приемлемая тактика. Но у тебя, напоминаю, был и арбалет. Что мешало им воспользоваться?
Впрочем, Двалин не ожидал от Хельги осознания - он уже успел убедиться в её умственных способностях, подкреплённых отсутствием бороды.
- Теперь эльф. Обращаюсь как к существу разумному, хоть у тебя весь разум и ушёл в уши. Ответь на вопрос: что бы с тобой стало, поджарь ты случайно воительницу? Правильно. А вот к Витору у меня претензий нет. Ждать от него, что он станет кого-то там держаться или лезть в рукопашную, было действительно глупо.

— Ура! — выбросил правую руку со все еще зажатой в ней пращой в воздух Витор, — Я лучше всех! Кстати, пойду-ка я вытащу камушек, если никто не против, он еще пригодится... Только вот отмыть его будет сложно, ну да что поделать. В следующий раз буду целится в тех, кто носит шлем. То есть во врагов, кто носит шлем. В остальных не буду.

Уже было направившись к телу, он вдруг остановился и повернулся обратно:

— А, кстати, Милан, огоньку не найдется? Трубка потухла... А у тебя ловко получается его создавать.

- Ушастый, ты, конечно, молодец, всех пожег к хренам, ты только это, не лезь на рожон то, а? Ну я, понятное дело, ты то чего лезешь?
Хельга почувствовала, что рана от огонька больше ее не беспокоит, значит, Святоша постарался.
- Спасибо, Свя... Двалин, - поблагодарила Большой Топор, и снова повернулась к Милану. - Так вот, балда твоя эльфийская, Не. Лезь. Вперед. - раздельно повторила она.
То, что ее вылезание вперед могло кому-то не понравится, воительницу совершенно не волновало. Перед дракой она всегда немного побаивалась, что кого-то из ее спутников могут ранить, но когда доходило до драки, у нее в голове не оставалось ничего кроме ВРАГ - РУБИТЬ!!!
И тут она поняла, что ее, в общем-то, распекают, как младенца.
- Слышь, Святоша, - тут же взъерепенилась Хельга. - Ты мне муж, что ли, указывать, как драться, а? Или в няньки мне нанялся? Думаешь, умный шибко, так все в жизни знаешь, а? Да мне даже отец слова поперек не вставлял, ежли я на кого с топором! Да... Я... Да ты!...
Слова у двафийски кончились, по хорошему, так и не начавшись.
- А Ушастый вообще молодец, сразу всех спалил. Че ты на него тоже наезжаешь то, а?
Похоже, азарт боя у Хельги еще не прошел, и спорить с ей сейчас, или что-то объяснять было несколько несвоевременно, если не сказать полностью бесполезно.

- Вот так, ящурки, - победно заголосил эльф приплясывая какой-то странный танец.
Особо разбирать пожитки он не собирался но увидив пузырьки тут же ухватил их и поднял пытаясь просмотреть их на свету, слегка бултыхая бутылочки.
Не оборачиваясь к дворфу, Милан ответил, хоть и был полностью поглощен зельями:
- Ну, я ж тебе бороду не опалил? Ну, а у Хельги нет бороды, так чего причитать-то?

Вот и хафлинг просит огня...
- Эмм, Витор, встань пожалуйста поближе к Двалину мне нужен фокус повышенной духовной силы... Двалин, ты же не откажешься побыть фокусом повышенной духовной силы, да? - все еще не отвлекаясь от бутылочек предложил Милан.

— Ой и сложно у тебя все, ушастый... Вот раньше, помню, гораздо проще было. Попросишь мага чего-нибудь простое сделать — и он сделает, ничего не спрашивая, даже моргнуть не успеешь.

Мазнув рукой, он пошел по направлению к телу, по дороге доставая огниво из внутреннего кармана и начал высекать искры, все еще держа трубку во рту. Такое отношение к огню, кажется, объясняло не слишком ровную прическу и брови халфлинга... Наконец, из трубки снова пошел сизый дымок и, выпустив ртом почти что ровное колечко, Витор наклонился над трупом, с еще одним чавком, на этот раз тише, но зато куда длительнее, вытащил камень из его головы. Посмотрев на него, он тряхнул рукой, разбрызгивая налипшие на нем кусочки мозга и, подумав, вытер о штаны.

В ответ дварф лишь пристально уставился на воительницу и произнёс, почти так же внятно как она - эльфу:
- Я не твой папочка, чтоб одобрять очевидную глупость. Ты - дитя камня. Камня, не забывай об этом и не веди себя как орк!
Да, в некоторых случаях Двалин находил отсылки к мифологии уместными. И не собирался уступать. И увы, фокус духовной силы был пока сосредочен на Хельге.
- Ты понимаешь меня? Ты понимаешь, что если тебя убьют, пострадаешь не только ты? Хотя... где тебе понять.
Двалин поморщился. Кажется, это было безнадёжно.

Милан легко смог определить самое распространенное в рядах искателей приключений зелье - зелье лечения. Выпитая голубая бутылочка могла дать больше, чем просто залечивание ран, оно могло означать жизнь или смерть в бою вдалеке от клирика. Другое зелье - коричневое - к сожалению, не было знакомо магу, но возможно, если его попробовать на вкус или просто выпить наугад, оно окажется полезным?

//Healing Potion: Drinking this potion is an action that allows you to regain 1d8 hit points.

- Что!!! Ты назвал меня ОРКОМ!??! - снова завелась Хельга, но, похоже, азарт боя начал проходить, и слова Двалина до нее начали доходить. Не сказать, что бы девушка от этого становилась спокойнее, или ей было проще что-то объяснить, но смысл сказанных Святошей слов начал до нее доходить. Топор, что внезапно взлетел, разбрызгивая кровь, что осталась на нем, опустился, а азарт и искры в глазах дварфийки потухли.
- Хорошо. - начала Большой Топор. Ей было не очень свойственно признание своих ошибок, а тем более извиняться за свое поведение, но иногда такое бывало. - Ты больше не сравниваешь меня с орками, а я постараюсь стать рассудительнее.
Последнее слово далось Хельге особенно тяжело, а лицо аж скривилось от вынужденности сказать такое. Но Хельга была сильна не только в бою, ее дварфийский дух тоже оказал сейчас немалую помощь.

Закончив разбираться с зельями, эльф все же решил поучаствовать в перебранке дварфов и подошел к жрецу:
- Двалин, дружище, у нас же все получилось, не переживай ты так, мы твою бороду спасем от всех напастей во славу этого вашего Морадина, - успокаивающим тоном проговорил Милан и протянул дворфу бутылочку. - На ка промочи горло, а то так горланить-то наверняка пересохло.

Иногда происходят странные вещи. Иногда берсерки признают свои ошибки. Двалин не боялся топора - всё же щиты были придуманы не просто так, а быстро им работать жрец умел. Но вот то, что поднятого топора не испугался эльф, да ещё и затем, чтобы всучить уже где-то замеченную им бутылку, было... странно. Оно не укладывалось в привычную дворфу картину мира. Или укладывалось, но тогда ушастый подсовывал ему яд.
- Договорились. Ладно, эльф, давай свою отраву.
Служитель Морадина искренне надеялся, что цинизма этому истеричному библиотекарю не хватит, чтобы намешать это из воды и ила. Буль-буль.

Учитывая, что желудок горных дворфов был способен переносить любую отраву без вреда для хозяина, бояться Двалину было нечего. Милан, конечно, ничего не сказал по поводу того, что это за зелье - а и знал ли он сам? Судя по всему, нет, и проверить на каменном дворфском желудке был очень изящный выход.
Зелье было терпкое и немного с алкоголем, что в принципе, Двалина могло только повеселить - не боялся он выпивки. Оно осело в желудке тяжестью, растворяясь в нем за считанные секунды... А после того, как эти секунды прошли, дворф почувствовал, что ему становится тесно в своей броне. Неужели зелье увеличения роста? Тогда бы он мог вырасти повыше ушастого и надавать ему по ушам... нет, только зелье роста мышц, еще называемое зельем бычьей силы. Если дворф попробует показать бицепс, он почувствует, как его новые каменные мускулы будут разгибать стягивающие руку кольца кольчуги.

//Potion of Strength: Drinking this potion is an action that grants you a Strength of 18 for 1 hour.
//Следовательно, +2 к атаке и +2 к урону вархаммером, увеличение переносимого веса и прочие плюшки.

- Ну, чего ещё ожидать....
Дварф медленно размял руки, а затем принялся ловить ушастого с целью его куда-нибудь закинуть. Потому как, несмотря на живучесть дворфов, всё-таки очень уж обидно, когда на тебе испытывают всякие зелья. Божество он в свои хулиганские намерения не вмешивал, а бардак умов, его окружавших, нуждался в соответствующем ответе - а именно в запихивании эльфов куда нибудь в клюкву-или-что-там-на-болоте-растёт. Конечно, эльфа Двалин не поймает, но хоть сделает вид, что хорошо к этой банде относится.
Впрочем, данный представитель абсолютно не умел выглядеть несерьёзным. Поэтому, когда он, встопоршив бороду и рыча, начал гоняться за эльфом....

- Ну как? - участливо поинтересовалась Хельга, стараясь не смеяться.

- Ты куда-то не туда ее видимо вылил, - причитал эльф бегая от Двалина вокруг раскидистого дерева. - Ты покашляй, может в дыхательное горло попало? Ай, шустрый дворф, что ж это за зелье такое что заставляет бегать за бледными эльфами, а не за румяными дворфками?
Тут эльф не удержался и заржал... ну как заржал... скорее залился высоким раскатистым хихиканьем. Что правда позволило дворфу заметно сократить расстояние до эльфа.