Как ни странно, на этот раз сон выживших никто не потревожил. Кто бы мог подумать, что спать в заброшенном полуразрушенном и полузатопленном подземном склепе, где все еще лежали давно иссохшиеся тела его настоящих "жителей", будет безопаснее, чем на поверхности... Тем не менее, здесь и сейчас это было именно так. Наверняка не об этом помышляли беглецы, когда отправлялись в поход за головами распоясавшихся бандитов, но жестокая судьба умеет удивить, неожиданно выбросив змеиные глаза на своих костях.

О том, что настало утро, судить было сложно. Ни солнечный, ни лунный свет не проникали сюда, поэтому когда Весельчак и Дариус очнулись от их тяжелого сна, точно сказать, сколько прошло времени, они не могли никак. Казалось, что они не проспали и минуты — сырость, холод и боль никуда не ушли и уж точно не помогали в столь необходимом сейчас отдыхе. Тем не менее, оба они понимали, что долго здесь оставаться нельзя, тем более что есть уже хотелось, а пайки из рюкзаков уже наверняка растащила лесная живность. Значит, нужно было выбираться...

Залитый водой тоннель уходил дальше во тьму, возможно на десятки, а то и сотни ярдов. Кому понадобилось делать такой коридор, ведущий к небольшому склепу, было не вполне понятно, но, похоже, все было именно так. По крайней мере, он не уходил дальше вниз, а значит, вероятно, можно было рассчитывать, что там, дальше, находится именно выход, а не слепой тупик...

Весельчак по-быстрому умылся водой, что текла по местному полу и сделал пару глотков очищенной Дариусом воды. Напиток уже потерял свой вкус, да и теплотой не отличался, но иногда жидкость помогает не думать о голоде, и это был как раз тот самый момент. Джаст не беспокоился, потому что знал, что пройдёт ещё немало времени, пока голод станет нестерпимым, и найти что-нибудь подходящее успеют даже они.

Усталость намекала на то, что лучше бы отдохнуть ещё чуток. Но после проведённой на холодных камнях ночи все кости ломило, что едва удалось побороть разминкой, пока Дариус занимался подготовкой заклинаний. Немного разогревшись, Джаст, наконец, взбодрился и глянул на своего товарища по несчастью и вынужденного напарника:
— Ну что, готов? Драпали мы вчера хорошо, поэтому идти придётся тоже усиленно.

Выспаться Дариусу так и не удалось: стоило провалиться в сон, как перед глазами начинали мелькать картины боя на кладбище, смерти Артоса. Начинало казаться, что по коридору к ним приближаются толпы поднявшихся трупов или, что вампир уже склонился над ним и готовиться выпить всю кровь. Каждый раз парень вздрагивал и просыпался. В итоге отдых не принес долгожданной бодрости духа и тела. Но, по крайней мере, перестали гудеть натруженные ноги, а некоторую ясность мыслей, удалось получить потратив час на медитацию и подготовку заклинаний.
- Готов, насколько это возможно. - ответил маг, забирая у спутника фляжку и делая глоток. Вода отдавала затхлостью, пришлось подновить заклинание вкуса, хоть и иллюзия зато не так противно. - Надеюсь мы успеем.

Путь во тьме был сокрушающе долгим. Казалось, что они идут на месте, а стены, едва исчезнув из жалкого пятнышка света, создаваемого Дариусом, тут же возвращаются в темноту впереди, и все повторяется снова, и снова, и снова, и снова... Кто создал этот тоннель и зачем? Почему он такой длинный? Здесь нет ни ловушек, ни запутанного лабиринта, ни закрытых дверей... Может быть, он был построен так специально чтобы напугать отсутствием опасности? Или заманить кажущимся спокойствием в единственную, но смертельно опасную западню?

В нескольких местах под поверхностью кристально чистой воды выжившие замечали тяжелые следы, отпечатавшиеся на каменных плитах паутиной трещин. Похоже, их оставило то самое существо, а сомнений в том, что это было какое-то существо, а не люди или силы природы, уже не оставалось. Судя по расстоянию между ними и по тому, что царапины были на обоих стенах, это чудовище было почти десяти футов в ширину... вряд ли намного меньше в высоту, а уж о длине оставалось только гадать.

Кажется, в этом пути прошло не меньше часа. Ноги уже почти не чувствовались, но остановится и высушить их было негде, поэтому оставалось лишь двигаться вперед с еще большим рвением, надеясь разогнать теплую кровь в замерзшие конечности... Но тут случилось нечто странное — спереди, из тьмы, раздался не слишком громкий, но усиленный эхом звук чего-то небольшого плюхнувшегося в воду. Рыба? Камень с потолка? Чьи-то шаги?

//Если интересно про существо, можно кинуть Nature

Джаст и так шёл настороже, а резкий звук впереди заставил его остановиться и осторожно достать меч и щит. Он предполагал, что кто-то просто обязан был облюбовать это место в качестве дома, и даже ожидал встретить здесь какое-нибудь животное или даже разумное существо. Единственное, на что он рассчитывал — что это не окажется то же самое существо, что проделало здесь весь этот путь разрушения. Поэтому, при звуках из коридора Весельчак резко собрался и постарался шуметь как можно меньше.
— Тихо, — шепнул он Дариусу, — слышал?

Похоже эти насыщенные дни сумели изменить привычного к библиотечной тиши мага. Услышав всплеск, он моментально остановился, а тусклый свет погаснув на посохе возник в нескольких метрах впереди. Теперь кто-бы ни был впереди, он несмог бы подойи к беглецам избежав круга света, в то время как сами Дариус с Джастом скрывались в тени.
- Слышал. - ответил парень, всматриваясь в темноту и, на всякий случай. сканируя пространство на предмет магических возмущений.

Однако, на этом звуки закончились. То ли кто-то услышал их слова, то ли там и впрямь никого не было, но ни зрение, ни слух, ни даже попытка ощутить магические потоки не дала никаких результатов... Вокруг вновь повисла тишина, словно ничего и не произошло.

Однако в наступившей темноте выжившим удалось разглядеть нечто, чего они уже и не ожидали увидеть — где-то впереди, отражаясь от поверхности воды, блестел слабый, едва заметный, но все же видимый лучик розоватого света.

Теперь, когда свет стал тусклее и оказался на расстоянии, впереди в нескольких метрах за пятном света Дариус разглядел что-то светлое, напоминающее лучик света. Это предположение подтвердилось, стоило магическому свету погаснуть, повинуясь воле мага.
- Ты видишь это? - обратился парень к своему спутнику, - Возможно это свет с поверхности.

Помявшись недолго в нерешительности, Весельчак хотел было попросить Дариуса снова приглушить свет, но всё же пришёл к тому, что даже если они сейчас убедятся в существовании источника света, это никак не поможет до него дойти, а вот пропустить в темноте чего-нибудь опасное вполне можно. В конце концов, если то, что они видели — действительно луч света, то до выхода на поверхность осталось совсем немного.
Но молодой маг опередил его, гася свет самостоятельно и снова оставляя лишь один лучик света в темноте. Сомнений в том, что здесь есть какой-то источник света, не оставалось. Но вот является ли он признаком выхода? Джаст решил не обнадёживать себя раньше времени. Поэтому воин лишь кивнул молодому магу и продолжил так же осторожно двигаться вперёд.
— Возможно. Пойдём вперёд, продолжай светить — посоветовал он.

Пришлось пройти еще не меньше нескольких десятков ярдов, прежде чем свет Дариуса открыл нечто неожиданное — левая стена коридора была пробита таким же образом как там, где они вошли. Похоже, существо попало сюда именно через этот участок, и, судя по всему, вода, журча, вытекала именно отсюда. Где-то далеко наверху виднелось круглое пятнышко света, почти ослепительного после подземной тьмы, обрамленное круглым каменным... колодцем? Однако, прежде чем Дариус и Весельчак успели толком разглядеть что же именно было наверху, что-то слегка закрыло отверстие и вниз с приближающимся звоном и гулким стуком ударов о стены полетела фляга, привязанная к длинной цепи...

— Тихо, гаси свет, — прошептал Весельчак Дариусу, вжимаясь в стену. Скорее всего, кто-то наверху успел заметить свет, но хотя бы оставалась надежда, что он не увидел путников. Враг или друг? Пока все события в этой славной местности склоняли к первому варианту. Джаст стоял тихо, пристально всматриваясь в расщелину наверху. Шансов заметить там какие-то детали не было почти никаких, но по каким-то косвенным признакам можно было понять какие-нибудь детали. Например, уже сейчас было ясно, что это не вампир.

- Это может быть шансом выбраться отсюда. - едва слышно шепнул Дариус, заставляя свет исчезнуть еще до того, как Смайли договорил приказ. Способ, которым неизвестный набирал воду показался ему странным. К цепи обычно прикрепляю ведро, а не флягу.

Фляга продолжила движение вниз. Цепь шла неравномерно - сперва очень быстро, потом рывком почти остановилась, потом заскользила плавней. Но все равно то замирала на несколько мгновений, то вновь ускоряла свой бег. Похоже, тот, кто ее держал, был не очень уверен в своих действиях; возможно, не представлял себе этого колодца и того, что может быть на дне. Наконец, бутылка сделала "плюх", упав на поверхность воды...

Фляга... Кто это такой мог быть? В простых путников, решивших пополнить запасы воды, Джаст Смайл уже давно не верил. Если это был кто-то из бандитов, то что мешает ему позвать подмогу и расстрелять их сверху? Или, ещё лучше, согласиться помочь и обрезать верёвку. А если не бандит, то кто? Единственный способ узнать это совершенно не нравился Весельчаку, но альтернативой была неизвестность и бессмысленные попытки подняться наверх.
— Удачи в пути тебе, добрый человек, — крикнул он в просвет, приложив руки ко рту, — куда путь держишь?

Когда из колодца донеслось приветствие, Эйдри как раз пытался немного пошуровать цепью, чтобы фляга все-таки погрузилась в воду - если там, на дне, вообще есть вода. При звуках человеческого голоса он рефлекторно потянул цепь на себя, но тут же опомнился. Если бы те, кто находился внизу, кем бы они ни были, имели дурные намерения, им совсем незачем было бы себя обнаруживать. Поэтому Цвонн склонился над колодцем и прокричал в ответ:

- И тебе долгих лет! Чем жк там, внизу, можно заниматься? Неужто вы чините этот колодец? - потом, вспомнив про вопрос, добавил, - Моя миссия привела меня в Эрлказар, и пока я не завершу ее, другой цели у меня нет. Кстати, - тут Эйдри позволил себе легкий смешок, быстро, впрочем, оборвавшийся, - вы не из тех, кто якшается с нежитью? Если да - лучше бегите подобру-поздорову, иначе от слов нам придется перейти к оружию.

Хотя слова были на всеобщем, голос имел характерную мелодичную окраску. Это, конечно, не эладрин, с их излишней певучестью, но эльф или полукровка - точно.

Слова неизвестного понравились Дариусу. Подобные слов о нежити врядли моги принадлежать кому-то из людей баронессы. Конечно это могло быть хитростью, но в их ситуации оставалось надеяться на лучшее. Неизвестно есть ли из этих подземелий иной выход, а времени у них не так много.
- С нежитью мы ведем разговор на языке стали и магии. И тоже не любим тех, кто общается с ней иначе. - крикнул он он в ответ.

- Что же, я очень рад. И теперь моя очередь получить ответ на заданный вопрос - что же вы там делаете, внизу? Клады ищете, что ли? Или прячетесь? Я рассчитывал найти в колодце воду, а не двух человек, один из которых к тому же маг, - Эйдри не стал скрывать того, что заметил магическое сияние на конце посоха одного из людей, что стояли сейчас внизу шахты.

Каковы шансы посреди кишащей нечистью страны встретить человека, который сразу же сочтёт своим долгом предупредить об этом? Джаст даже поморщился, поскольку первые две мысли были "ловушка" и "странствующий паладин", и даже неизвестно, что из этого было хуже. По крайней мере, паладин был бы верным способом выбраться на поверхность.
— Ага, прячемся, — начал Весельчак свой ответ, и чуть не поперхнулся, судорожно сдерживая циничное "от дневного света" в конце фразы.
— Люди здесь недобрые, вот и прячемся. А ты, судя по всему, человек добрый. Может, кинешь верёвку?

- Колодец глубок, такой длинной веревки у меня нет. Но вот эта цепь - по-моему, она вполне сможет выдержать вес человека. Только вытянуть вас я не сумею, самим придется карабкаться. И еще, надо получше закрепить ее.

С этими словами Цвонн вновь обратил внимание на созданную им конструкцию. В целом, все выглядело довольно прочным. Проскользнуть по вороту звенья не смогут, разве что он весь улетит вниз. Но тут надо просто принять еще кой-какие меры.

Эйдри чуть подвинул бревно и уселся прямо на него, вдавливая в землю. Цепь теперь оказалась между его сапог - мужчина обеими ногами уперся о стенку колодца, а руками еще ухватился за импровизированный канат. После чего крикнул: - Ну что же, можете попробовать подняться. Если, конечно, вам надоело прятаться под землей. И если там внизуесть все-таки вода - наполните перед ьтим флягу, будьте так добры.

Весельчак поглядел на Дариуса, и кивнул в сторону цепи:
— Ну что, попробуешь. Я страхую. Если вдруг почувствуешь, что не получается, то лучше попробуем обойти.
И крикнул наверх:
— Сейчас попробуем. Если не выйдет, то будем обходить. Воды тут хоть сапогами загребай, так что флягу я отстёгиваю.
Воин отцепил болтающуюся фляжку от цепи и зачерпнул воды, снова обращая свой взгляд на Дариуса.

- Давай лучше ты лезь первым. - ответил Дариус, оценивая высоту, на которую придется лезть. - Я врядли сумею забраться, а наверху вы вдвоем наверняка сумеете меня вытащить.
Маг виновато пожал плечами. Рядом уже парила призрачная рука, которой он собирался передать посох, когда полезет наверх.

Джаст окинул молодого мага критическим взглядом.
— Так, давай вот как поступим. Закрепись поясом за цепь и держись покрепче. Сам не лезь, подожди меня. Стой пока внизу, заодно подержишь мне цепь, я вылезу и мы вытащим тебя на пару с этим, кто бы он ни был, добрым человеком.
Весельчак скептическим взглядом окинул расстояние, размял плечи и уверенно схватился за цепь. Дариус внизу создавал удобный противовес, так что цепь даже почти не болталась под весом воина, и довольно быстро, совсем не утомившись, Джаст оказался на поверхности. Там он сразу же встал на ноги и кинул быстрый оценивающий взгляд в направлении случайного помощника. Кто же был настолько честен или глуп, чтобы помогать случайным встречным? Солнечный свет после почти половины суток в темноте ослепил воина, не давая сразу разглядеть черты спасителя.

Когда Весельчак перевалился через край колодца, его спаситель перестал удерживать цепь и поднялся на ноги. Взору Смайли предстал мужчина среднего роста, крепко сложенный, с правильными чертами лица. В его движениях ощущалась грация фей - да, это действительно был полуэльф. Слегка заостренные уши вкупе с короткой бородой говорили сами за себя.
Незнакомец был красив. Не той смазливостью, что обычно связывают со всеми представителями мужского рода, чьи корни родословной уходят в Фейвальд, а красотой спокойно-мужественной, что не так часто встретишь. Да. это вполне мог быть странствующий паладин, именно так ему и подобает держать себя - с уверенностью и достоинством, горделиво выпрямив спину, что наверняка затекла за время сидения с цепью у колодца.
Это были ожидаемые черты. Когда же глаза Джаста пообвыкли и приноровились к освещению, стало ясно, что многие детали не укладываются в стройную картину. Во-первых, на встреченном юноше были не латы, чего можно было бы ожидать, а какое-то нагромождение из ремней и шкур. Доспех, похоже, был самодельным. Да, не всякий рыцарь щеголяет в блестящей кирасе и других принадлежностях полного доспеха. Но, как правило, латы любой стоящий своей чести паладин теряет вместе с жизнью. Что же могло произойти такое с ьтим малым?
Да и рыцарь ли он? Да, на боку висят ножны, что подошли бы тяжелому палашу. Но - тут уж нельзя было не удивиться - они были пусты. Отсутствие оружия в этом краю - нечто большее, чем безрассудство, это безумие! Да и сам полуэльф - по тому, как он стоял, как держал себя, опытный воин поклялся бы, что привычным оружием для него будет не тяжелый меч, а изящная рапира. А то и кинжал. Впрочем, даже и того сходу не видно.

- Меня зовут Эйдри, Эйдри Цвонн, кавалер Леди Белого Озера, - воистинну, простодушие этого субъекта поражало, равно как и пафосное именование себя самого, - и с кем же мне довелось повстречаться в это туманное утро? - Хоть и вычурно построенная, фраза содержала недвусмысленный вопрос и пригоашение к знакомству. Как-то надо бы ответить.

Пристально оглядев случайного помощника, Весельчак лишь хмыкнул. Странный малый, ничего не скажешь. Но всё же он вытащил их из этого колодца, что чего-то да стоит.
— Джаст Смайл по прозвищу Весельчак, — представился Вильхем обоими своими ненастоящими, но известными именами, — хотя, я вполне допускаю, что ты не знаешь меня, как и я ничего о тебе не слышал. Впрочем, познакомиться подробнее мы ещё успеем, а сейчас негоже оставлять внизу товарища. Поможешь мне потянуть цепь?
Весельчак не стал дожидаться Эйдри, обмотал кусок ткани вокруг участка цепи и взялся покрепче, готовый тянуть независимо от того, будет ли ему помощь.
— Держись крепче, — предупредительно крикнул он в колодец и шаг за шагом начал вытягивать Дариуса на свободу.

Тащить цепь без какого-либо блока было тяжело и неудобно — звенья цеплялись за камни колодца, вырезая собой полосы в них, но для двоих таких крепких молодцев, как Весельчак и Эйдри, даже это не было проблемой — спустя всего какую-то пару минут мокрый и грязный, как и Джаст, но зато не рухнувший с цепи вниз Дариус показался на розово-золотом свету взошедшего солнца.

Похоже, выжившие все же выбрали очень удачное время, чтобы проснуться и отправиться дальше — сейчас ожидать нападения вампиров уже, скорее всего, не стоило. Даже если рассказы о том, что лучи златоносного Аманотора смертельны для них были заблуждением, ходить под ними кровососы явно не любили, отчего все нападения и происходили ночью. К сожалению, это означало, что теперь для спасения Артоса и себя у них оставалось всего лишь около четырнадцати часов.

Когда подъем был завершен, первым делом Эйдри попросил обратно свою флягу. В конце концов, именно ради глобка воды он затеял все эти фокусы с цепью, приведшие к спасению двух путников. Отхлебнув из бутылки, полуэлья скривился - это была далеко не родниковая вода, тепловатая и вкус землистый. Впрочкм, это все равно было лучше чем вообще не пить.

Тут внимание рыцаря переключилось на новых знакомых. Грязные и уставшие, они не производили особого впечатления. Но тем не менее, судьба свела их вместе. Возможно, на то есть воля Леди.

- Что же, друзья, прятаться вы перестали, а значит, собираетесь заявить о себе. Каким же подвигом вы хотите украсить этот мир? - спросил Цвонн с интересом. Его голос звучал спокойно-официально, совсем без подначки.

Болтаясь на холодной цепи, тянущей его вверх, Дариус все опасался сорваться, несмотря на то, что обмотал цепь вокруг пояса и крепко вцепился в нее обоими руками. Ударившись пару раз о стены колодца, он лишний раз порадовался своей проницательности, заставившей его отказаться от идеи самостоятельного подъема. Проделать этот путь полагаясь лишь на силу рук он не сумел бы ни при каких условиях.
Оказаться на солнечном свету после тьмы мокрого подземелья было прекрасно. Размотав цепь и забрав посох у призрачной руки, послушно тащащей его вслед за хозяином, он слегка поклонился новому знакомому:
- Дариус Мерк, маг, как вы могли заметить. Благодарю вас за помощь в выходе из этого негостеприимного подземелья. - речь парня подстроилась под манеру собеседника, - Что касается вашего вопроса, то мы не стремимся к подвигах, а лишь ищем способ исполнить долг дружбы.

— А также спасти одного своего товарища и разыскать ещё двоих, — добавил Джаст, — так что, при определённой натяжке это вполне можно назвать подвигом. А куда вы держите путь, Эйдри?
Вытащив Дариуса, Весельчак снова вернулся к изучению нового знакомого, попутно вспоминая, что за орден представляет этот странный незнакомец.

- Эйдри Цвонн, кавалер Леди Белого Озера, - церемонно представился юноша вторично, теперь уже поднятому совместными усилиями магу.

- Как я уже говорил, моя миссия привела меня сюда, в Эрлказар. Я намеревался очистить эти земли от того зла, что именуют некромантиией. Тем более, что здесь оно затрагивает не только давно умерших, но и живых. Увы! Мои силы слишком малы оказались. Я могу лишь выслеживать порождения мрака поодиночке, а уничтожив одно из них, вынужден скрываться, пока об этом нападении не забудут.

— Хм... — во взгляде Джаста пока продолжало сквозить некоторое подозрение. Так удачно подвернувшийся охотник на нежить как раз тогда, когда он нужнее всего мог быть или благословением богини, в милость которой он давно не верил, или быть очередной подставой привыкших перестраховываться вампирских лордов. Всё же, отказываться от помощи просто на основании подозрений было бы сущей глупостью, и воин продолжил расспросы.
— И много ты таких вот порождений уже, кхм... очистил? И, самое главное, как ты их находишь? Или тоже не очень получается скрываться?

- Нет, мои успехи настолько скромны, что о них не стоило бы и рассказывать, - юноша виновато развел руками, - но раз уж спросили... Я смог упокоить лишь одного настоящего кровопийцу, от второго же, бывшего с ним, мне пришлось бежать. И наткнулся я на них внезапно. Мне достало мудрости не вести в деревнях прямые расспросы, но и подготовиться к такой встрече я не смог.

- С тех пор же моими целями становились лишь менее опасные отродья. Их я сейчас не сосчитаю, но это и бессмысленно почти - уничтожишь одного, а на его место тотчас же появляется следующий.

- Что же касается логова тварей - пока что мне оно не встретилось. Нет, я просто иду в ночи, тихо и незаметно - и вижу очередное порождение черной магии. Только так. Как это ни прискорбно.

— Знаешь, один — вполне неплохо, — уважительно покивал головой Джаст, — а что с деревнями? Мы уже убедились, что народ здесь запуган до полусмерти, а ночами вылезают всяческие бандиты, которые с нежитью заодно. Тебе не попадались на твоём пути жрецы? Я имею в виду жрецов нормальных богов, а не каких-нибудь некромантов. Дело в том, что нам как раз нужно разыскать пару кровососов, которые напали на нашу группу прошлой ночью. Не думаю, что они ушли так уж далеко. И отнять у них кое что очень важное. Возможно, это поможет и тебе в выполнении твоих... Хм... А почему ты вообще охотишься на нежить?

- Что с деревнями? Да то, что их, похоже, эта нежить не волнует, как будто ее и нет. А как же нет, когда ночью не наткнуться на таких - еще постараться надо? То есть информации ноль. Зато, похоже, запросто могут навести тех бандитов, о которых ты говоришь. Как будто указание есть - если кто подобным интересуется, брать на заметку, а потом докладывать. Мне еще повезло, меня сперва считали просто странным дикарем-варваром. Пускай их! - Эйдри рассмеялся звонким смехом, явно свидетельствующим о том, что сам он такое сравнение находит презабавным. Хотя при взгляде на рыцаря, можно было и согласиться с суждением местных. - А сейчас я уже неделю или две, как не был в "цивилизованном" обществе. Леди направляет мои стопы прочь от них, как если бы там засады стояли.

- Жрецы по лесам не ходят. Обычно. А я последнее время только тут и брожу. Впрочем, - тут полуэльф зачем-то закрыл глаза и как бы застыл, но сразу же очнулся, - в городах, конечно, есть храмы. Вот неподалеку Крепость Пяти Копий, и там пять храмов. Но зачем тебе они? Не уговоришь ты никого здесь пойти и вместе изгонять эту нечисть. Почему - даже не знаю. Может, бояться, а может, у них уже другие боги, не те, чьи символы они носят на виду. А может, это было испытание мне - попробовать справиться в одиночку, чтобы избавиться от лишней гордыни. А теперь удастся и соратников найти.

- Да, а ваша группа - это кто? Вы двое? И вы спрятались от них в подземелье? Странно, я бы предположил, что там как раз вампиры будут чувствовать себя уверенней нас, людей. Или же рассказы о том, что эти отродья не могут перебраться через бегущуюб воду правда, и вы этим воспользовались? Ловко, в таком случае.

Рыцарь с интересом смотрел на вытащенных им путников, ожидая ответа. Наверное, ему и впрямь было интересно узнать новые способы борьбы с темными тварями. О резонах которой, правда, он так и не сказал. Может быть, просто не расслышал вопроса? Или считал, что уже ответил на него?

— О, про возможность спрятаться в подземелье нам подсказали силы гораздо более древние, чем даже твоя Леди. Причём, подсказали таким способом, что отказаться мы просто не смогли. Кстати, то, что мы там разминулись с нежитью, ещё не значит, что нежити там нет. Мы исследовали только один коридор, и тот не до конца.

Джаст подумал ещё несколько секунд, окончательно приходя к мнению, что встречный действительно принадлежал к религиозному ордену, не имеющему ничего общего с вампирами. А значит, так или иначе, его помощь в происходящих с отрядом событиях скорее всего не обратится очередной бедой.

— Наша группа распалась вчера, когда на нас напали вампиры, — покачал головой Весельчак, — мы разделились, я и Дариус спрятались здесь, вторая группа ушла лесами, но одного из нас эти мертвецы достали, и сейчас его нужно разыскать и окончательно упокоить или воскресить. Сейчас мы двигаемся к тому месту, где наш отряд разделился. Там я надеюсь встретить двух товарищей из нашего отряда. Один из них следопыт, и с его помощью мы сможем отыскать логово мертвецов. Нападём на него днём и отобьём тело, забьём ему кол в сердце и будем искать жреца.

- Вон оно как... - потянул Цвонн, услышав о тех бедствиях, что свалились на отряд, - да, для воскрешения надо пойти в храм Ауманатора, такой ритуал под стать ему. Хотя, - полуэльф задумался, - могут и отказать, именно по причине того, что нежитью становится ваш друг. Нет, наверное, лучше к жрецам Чонтеи податься, она(и они) более прощающая и милостивная. Да только даже они забесплатно такое проделывать не будут, это точно. А у вас найдется, чем заплатить? Впрочем, может, в логове вампирском удастся обрести такие вещи. Да только вот не знаю я, как бы битва с тьмой в ее родных пенатах не обернулась бедой еще большей, чем ваше поражение. Сколько их там будет, и не сильнее ли они будут - как знать?

- А товарищи ваши, точно ли они придут? Условный знак вы подали о месте встречи7 А то ведь, могут и сбежать на все четыре стороны. Не всякий, столкнувшись с некромантскими созданиями, выдерживает и не пускается в бега. Но это не узнать, покуда не прийти на место. И как бы не было засады там, коль досадить сумели вы немертвым. Но лучше действовать сейчас, а не потом.

Странный рыцарь вытащил и аккуратно смотал цепь, после чего сложил ее в один из двух мешков, что связанные были перекинуты у него через плечо. Это были не рюкзаки, а обычные мешки, прочные на вид, но не слишком удобные. Да, вот и еще одна загадка - уж слишком нехитрый скарб у встречного. Как же путешествует такой странник, где спит, что ест и пьет? Побирается на дорогах?

- Давно ли ели вы? Хоть и немного пиши есть, но предложить готов я разделить мой скромный завтрак, - речь полуэльфа, по-видимому что-то решившего для себя, вновь стала напыщенной и вычурной, - Еще недавно добыл я мяса, засушил - есть можно. И вода пока в достатке. Но надо торопиться. Надеюсь, вы не откажете мне в возможности помочь разделаться с немертвыми созданиями тени? Коль в логове застать врасплох мы сможем всех, то положить конец бесчинству их удастся.

"Давно ли вы ели"... Когда рыцарь задал свой вопрос, Весельчак осознал, что действительно давно, а в желудке всё это время усиленно урчит. Каково же приходилось Дариусу? Джаст оглядел парня, который о чём то усиленно думал. Ещё чего доброго уйдёт в себя, потом не вытащишь. Приходилось подгонять просто чтобы удерживаться в необходимом напряжении. Поэтому в ответ на вопрос странствующего рыцаря он быстро кивнул, добавив:
— Времени действительно немного. Мы не против разделить с тобой трапезу, а потом сразу двинемся. Судя по всему, нам нужно куда-то в направлении Пяти Копий, нас нагнали где-то там. Не знаю, вернутся ли наши остальные, но даже если нет, то выслеживать тварей нужно оттуда.

Нк тратя лишних слов, Эйдри порылся в одном из своих мешков и вытащил несколько ломтиков вяленого мяса, большую часть которых тут же раздал. К ним добавился узелок с какими-то кореньями и горсть лесных орехов. Вскоре и фляга пошла по кругу. Хоть завтрак был и скудным, он прибавил сил - теперь можно и отправляться.

- Крепость Пяти Копий? Подумать следует... Наверное, смогу я путь найти туда. Пойдем же.

//Nature check (1d20+5=20)

Дарус не ушел в себя просто, он слишком вымотался и проголодался, чтобы вести оживленную беседу. Но что-то вставить было необходимо. Например поблагодарить за предложенную еду.
- Спасибо тебе. - проведя рукой над флягой, маг уже привычно наложил иллюзорное изменение вкуса, - Так вода становится менее противной. На месте схватки могли остаться наши вещи, если вампиры их не забрали. А следы крови наверняка укажут направление, в котором унесли Артоса.

Путь к Крепости Пяти Копий прошел без особенных приключений. Сейчас, при свете дня, опасаться вампиров не стоило, да и бандиты, кажется, не стремились проявлять себя в это время суток, наверняка понимая, что без своих клыкастых покровителей, отпор им могут дать даже местные жители. Конечно, наверняка дело было еще и в том, что идти пришлось через небольшой лесок, а не по тропе от заброшенной деревни. Кажется, это были чьи-то охотничьи угодья — внимательный взгляд Эйдри заметил несколько силков и пару капканов. Никакой живности, однако, им не попалось... Что, возможно, было бы весьма кстати — добыча была бы неплохим прикрытием для подозрительного вида путешественников. Но, что поделать, все же сейчас они шли не на охоту, да и особенно не скрывались, так что ожидать, что дичь сама начнет насаживаться на клинки, было бы довольно наивно.

Через час торопливой ходьбы выжившие с их новым проводником увидели за деревьями серые стены Крепости Пяти Копий. Сейчас она выглядела ничуть не менее внушительно, чем на закате. Даже странно, что такой город стоял почти что в центре ничего, даже толковой реки сквозь него не протекало, разве что несколько небольших ручьев, которых еле-еле хватало довольно многочисленному населению. К счастью, под городом,кажется, в обилии обнаруживались родники, так что не меньше половины питьевой воды поступало именно оттуда, в ручьи же больше сливали отходы, кроме мест выше по течению.

Массивные ворота были открыты, решетка поднята, бойницы сонно смотрели своей чернотой вниз, а несколько стражей лениво переминались с ноги на ногу у ворот, выпуская из города отправлявшихся на работу фермеров, охотников, лесорубов и других жителей — входил внутрь в такое время мало кто.

Рыцарь остановился еще достаточно далеко от крепости, да так, чтобы их группа не привлекала особого внимания. Всегда успеется.

- Что же, наша первая совместная цель достигнута - Пять Копий перед вами. Но место ночного сражения мне неведомо, и здесь я уступаю свое первенствующее место путеводителя. Или, быть миожет, вы в городе пытать хотели счастья, найти там помощь - если не в битве, то в последствиях ее?

Было видно, что самому полуэльфу не слишком-то хочется попасть за крепостные стены. Хотя, быть может, это было связано с их внешне неопрятным видом - и самого Эйдри в первую очередь.

***

Молодой маг тащидся за быстро идущим проводником и своим командиром, перебирая в уме различные планы действий. Найти сперва оставленные в ночном лагере вещи? Их может и не быть уже, а они потеряют время на путь туда-обратно. Идти в город? Но как бы их не взяли на заметку в таком неприглядном виде. И если они застрянут и не смогут быстро найти жреца, то бывший друг станет злейшим врагом. Так что Дариус ждал команды своего тертого предводителя, сам с советами не лез.

— Ну уж нет, — покривился Весельчак, — в город мы сейчас не пойдём. Неизвестно, сколько там потратим времени, а нам каждая минута дорога. Смотри, Эйдри...

Воин внимательно осмотрел дорогу и начал объяснять проводнику задачу, помогая себе руками.

—...Вот по этой дороге мы шли, когда обогнули Пять Копий. Ехали на возе, поэтому скорость была небольшой. Уже темнело, так что можно сказать, что совсем маленькой. Где-то через пару часов обосновались на привал. Вот по этой стороне дороги, возле небольшой рощицы. Я думаю, сейчас нам стоит пойти в том направлении и попробовать поискать следы и встретиться с нашими товарищами.

Джаст развёл руками, как бы извиняясь за столь малое количество информации, и пошёл вперёд по дороге, периодически оглядывая обочину в поисках места их неудавшейся стоянки.

Рыцарь выслушал мрачного воина, кивнул и пошел с ним рядом, внимательно осматривая окрестности. Найти какое-либо место, не являющееся крупным географическим объектом - задача куда более сложная. Но хотя бы примерное представление о дороге у Весельчака было.
Даже Дариус чуть встрепенулся и стал отпускать комментарии по поводу направления и точности их продвижения по выбранному маршруту. Очевидно, все свежие и болезненные воспоминания подстегнули юношу, и он теперь страстно желал помочь.

//Nature and Perception for Aydrie and Darius (1d20+5=18, 1d20=10, 1d20=11, 1d20=20)
//Не знаю модификаторов у мага, поэтому кинул просто. Думаю, крит на персепшн что-нибудь да значит. ;-)

Идти по дороге, по которой ехал обоз, было, понятное дело, несложно. Шли они, пожалуй, даже быстрее чем ехали вчера, поэтому не прошло и двух часов, как Эйдри заметил уходящие с дороги следы, оставленные юычьими копытами и тяжелыми колесами в изумрудной траве. Сомнений быть не могло — вон, за низким кустарником, неподалеку от крошечного водоема, их обоз... вола, правда, уже не было. Кто знает, возможно, вампиры не брезговали и кровью животных? Или, быть может, разбойники решили заработать деньги обычным для них способом — кражей? В любом случае, вряд ли повозку получится увезти отсюда...

Радовало одно: не похоже было, что сено, под которым предусмотрительно были спрятаны личные вещи, кто-то ворошил, а значит, скорее всего, все, что было там, там же и осталось.

Молодой волшебник с радостным восклицанием устремился к возу, но полуэльф жестом остнановил его, преграждая путь.

- Подожди, чародей. Проверить надобно, ловушка здесь быть может, хоть и на вид нетронуто оно. Ведь нежити в движенье нет нужды, - и с этими словами рыцарь потянулся к пустым ножнам. Одно плавное, грациозное движение - и вот уже в руке странного попутчика беглецов неярко сияет необычный клинок. Именно сияет - даже при том ярком свете, что разливался над прогалиной, было понятно, что это не просто отражение лучей небесного светила.

- Мы вместе подойдем и все проверим. Вперед же; - Эйдри лвинулся к повозке, приглашая мага следоватю за ним. Дариус не заставил себя ждать, и вдвоем они наяали осмотр былых пожитков.

Джаст Смайл также не терял головы от находки, а осторожно оглядывал окрестности. Отсутствие каких-то весточек, или хотя бы следов Робина и Бранда не означало ничего хорошего. Да и станут ли возвращаться следопыт и разбойник в такой ситуации? Весельчак мысленно покачал головой: вряд ли. Он осторожно поднял свой брошенный рюкзак и, скептически осмотрев его, заметил:
— Так, смотрите не натопчите. Вещи — это хорошо, но в первую очередь мы ищем следы. Утащить тело не так-то просто.

- Незваный гость явился. Надо встретить, - произнес Цвонн негромко, но отчетливо. Он ни к кому конкретно не обращался, но оба спутника, конечно, услышали эти слова. А полуэльф, вскинув голову и держа меч горизонтально, острием направленным в сторону незнакомца, двинулся в сторону рощицы.

Конечно, будь Эйдри по-прежнему один, он скорее всего поступил бы по другому. Постарался бы сам скрыться и подобраться незаметно. Но сейчас у него появились компаньоны, и он полагал, что должен дать им время собраться с мыслями. И поэтому шел вперед - а на кончике меча уже начало проявляться более яркое свечение. Рыцарь был готов атаковать.

- Кто ты, что смотришь издалека? - громко крикнул он неизвестному существу, - Коль зла не держишь, подойди, и побеседовать мы сможем без опаски. Но если нежить видим мы, страшись - ты не уйдешь от кары!

Ни Дариус, ни Весельчак не успели заметить, или просто не могли видеть того, что видел рыцарь, чем бы это ни было. Там, куда он шел, вытащив свой клинок, не было ничего, лишь пятнистые стволы берез.

Отлично, просто великолепно. Теперь у него в команде появился псих, видящий каких-то людей? Или наоборот, пророк, способный пронзить своим взглядом пелену невидимости? Или просто хороший наблюдательный боец. Весельчак внутренне поинтересовался у Хельма, за какие пригрешения тот бросил его в такой ответственный момент, и аккуратно вытащив меч из ножен двинулся вслед за Эйдри, стараясь понять, что же заметил странный рыцарь. Жестом второй руки Джаст придержал Дариуса, после чего снял со спины щит, привычно перехватывая его в руке. К сожалению, две болы порвались в прошлом бою, и воин не успел переплести их на новую верёвку, но ещё две позволяли надеяться, что даже если этот "кто-то" — разбойничьий соглядатай, то убежать он не сможет.

— Эйдри, что там? — наконец тихо спросил Джаст.