Колдовская Чума, много лет назад выпущенная на свободу обезумевшим главой Красных Волшебников Тэя, ударила по всем землям Фаэруна. Где-то эффект был очевидным невооруженным глазом и с первого взгляда — эти выжженные пустоши, населенные жуткими чудовищами и искаженными темными чарами растениями, справедливо занимают свое место в кошмарах любого разумного существа. Но прямого воздействия не обязательно для того, чтобы достичь какого-то эффекта. Именно поэтому Эрлказар, на самом деле не задетый вспышками Колдовской Чумы, почувствовал ее угрозу не меньше, а то и больше некоторых других земель. Высохли озера и реки, заставив забросить целые города и деревни, которым не посчастливилось зависеть от рыболовства, судостроения или торговли по воде, прежние противники сменились новыми, неизвестными, а от того более опасными. С севера повеяло духом Андердарка, а с востока и юго-запада — чумными ветрами Вилхонских пустошей и Мирских Пиков.

Танистан, в отличие от баронств на севере, пострадал менее всего. В этих патриархальных угодьях, кажется, столетиями не менялось ничего — все те же зеленые луга и холмы, фермы да сады, в общем, деревенское раздолье. Но даже здесь, то тут, то там можно было увидеть покинутые скелеты деревень-призраков, мрачное напоминание о величайшей катастрофе последних веков и хрупкости привычных устоев, даже в тех местах, где, кажется, ничто не может поколебать их.

Одно из таких черных пятен на карте нашел и Эйдри. Почерневшие от времени бревенчатые дома смотрели друг на друга пустыми глазницами окон, а незапертые двери, изредка с печальным скрипом проржавевших движимые ветром. Вокруг были видны границы некогда полей и садов, а ныне порослей сорных трав и одичавших деревьев. Прохладный утренний туман, стелющийся у самой земли прозрачным белым покрывалом, дополнял картину.

Находиться здесь было неприятно, словно сидеть рядом с трупом. Но Эйдри нужно было найти воду — вот уже целый день его фляга пустовала, пить мелкие капли росы было неудобно, а в центре виднелся на удивление хорошо сохранившийся каменный колодец... Кто знает, возможно, там еще осталась чистая вода?

Молодой рыцарь взирал на площадь с, казалось бы, нетронутым колодцем, притаившись в тени одного из заброшенных домов. Паранойей он не страдал, из-за чего и погорел когда-то, но долгое путешествие через Вилхон научило его осторожности, а последняя стычка здесь, в Эрлказаре, и вовсе вывела из равновесия. Могут ли его новые противники быть достаточно хитроумными, чтобы устроить ловушку? Или достаточно кровожадными, чтобы уничтожить всю деревню разом. Последнее сомнений не вызывало, но деревня выглядела оставленной, а не опустошенной.

Время шло. Полуэльф облизал пересохшие губы, и наконец решился. Отделившись от стены, он медленным шагом направился к возможному источнику живительной влаги, сжимая в кулаке волшебную палочку. Меч Эйдри пока доставать не стал - от ловушек не спасет, а если появится кто-то враждебный, и выхватить недолго.

Приблизившись, воин аккуратно заглянул за борт колодца. Не хватало еще ухнуть туда, в объятия какой-нибудь нечисти - если это окажется засадой.

Рядом хлопнула сухая дверь, заставив Эйдри вздрогнуть, но это снова был всего лишь ветер. Нет, не похоже было, чтобы здесь кто-то мог жить... или даже не-жить. Земля поросла травой даже там, где когда-то были тропы и дороги, не было видно золы или углей от чьего-то костра, да и запах тут был какой-то... другой. Не тот, что витал в городах и деревнях, но и не смрад трупной гнили. Тлен дерева, мокрая земля и трава, сырой камень — вот чем пахло здесь.

Розовые лучи утреннего солнца освещали пелену тумана, медленно разгоняя ее своим еще не дневным, но уже почти ощутимым теплом. Ноги ступали по мягкому травяному ковру и холодная роса затекала в швы, заставляя дрожь пробежать по спине...

А вот и колодец. Камни при ближайшем рассмотрении поросли густым слоем мха, но до сих пор ни один из них не вывалился из кладки и даже не пошел трещинами. Внизу, в густой темноте, было почти ничего не видно, но оттуда пахло свежей сыростью. Вода? Кто знает, но похоже на то...

Предвкушение сладкой возможности напиться заставляло забыть об осторожности. Цвонн засунул палочку за пояс и огляделся в поисках подходящей посудины, чтобы зачерпнуть воды. Можно было, конечно, просто привязать флягу мотком веревки, что должен был валяться где-то в заплечном мешке, и наполнить ее, но хотелось чего-то более удобного в обращении. И большего объема.

К сожалению, ведра поблизости не было видно, как, собственно, и ворота... Но не унесли же его с собой, в самом-то деле? Да и рассыпаться в прах он не мог... Если только не упал в колодец сам, вместе с ведром и веревкой, но этот вариант, по понятным причинам, Эйдри совершенно не устраивал. Может быть, он все еще где-то рядом? Дело было даже не столько в ведре, сколько в том, что колодец выглядел весьма глубоким, и даже пятидесяти футов веревки, кажется, могло не хватить. Хотя, конечно, это могло быть всего лишь иллюзией — солнце было еще довольно низко, поэтому в рассветных тенях разглядеть, как далеко уходит дыра колодца, было невозможно.

Ситуация складывалась странная. С одной стороны, кому может понадобиться ворот, чтобы снимать его с колодца? С другой - все вокруг выглядело не настолько ветхим, чтобы рассыпаться под собственной тяжестью. И следов пожара вроде тоже как не было.

Вздохнув, и почти уже отказавшись от мысли сегодня выпить нормальный глоток воды, Эйдри решил все же осмотреться по сторонам более тщательно. Если и не найдет ворота и цепи, может хоть какая замена окажется? Полуэльф снова достал свою палочку - так, на всякий случай - и повернулся, чтобы отправиться на обход поселка в поисках "наживы". Но тут ему пришло в голову, что неплохо бы проверить, а что же все-таки находится там, на глубине? Подобрав один из валяющихся поблизости камешков, он тщательно обтер его - не хватало еще загаживать питьевой источник - и, заведя руку над отверстым зевом, выпустил. И с замиранием сердца прислушался - какой же звук тот издаст при падении?..

Усиленный эхом, отраженным от каменных стенок, снизу, спустя несколько мгновений, донесся короткий всплеск. Несомненно, это была вода. Определить глубину было чуть сложнее, но, судя по всему, колодец и впрямь был глубоким. Двадцать ярдов? Кто знает... В любом случае, похоже, веревкой и впрямь не достать до поверхности воды.

Эйдри уже собирался идти на поиски остатков ворота, когда заметил, что под сорванным легким прикосновением руки мхом на одном из камней кладки обнаружился выбитый символ...

[attachmentid=13963]

//Бросок на историю, возможно, позволит понять, что это значит

Заинтересовавшись, Цвонн попробовал расчистить участок побольше, и внимательно вгляделся в рисунок. Конечно, в своей прошлой жизни он мало уделял внимания геральдике, гербам, истории и прочему. Это если не сказать прямо - ничего не знал и знать не хотел. Но всегда оставался шанс, что именно подобную картинку ему описывал кто-нибудь в случайной беседе. Или упоминала Дама...

//History check(and religion, just in case) (1d20=19, 1d20+5=8)

Камень пришлось хорошенько почистить и промокнуть влагу, оставшуюся после мха, собственной одеждой, но теперь символ действительно был куда лучше виден и сразу всплыл в памяти — это был герб Эрлказара. Щит с золотой каймой, изображающий небо с пятью белыми звездами, символизирующими баронства, и простой, но все же короной, изображающей королевскую власть, над полем золотой пшеницы, увековечивающим фермеров как одну из основных сил, поддерживающих королевство, а так же молот под землей — дань дворфам, издревле бывшим частью местной жизни.

Загадкой был тот, другой символ... Он явно не был частью герба, более того, кажется, был сделан каким-то другим образом, поскольку когда Эйдри убрал влажные остатки мха с камня, он практически исчез из виду, став похож на случайные трещинки и выемки, а не на искусственный знак. Когда новообращенный служитель Леди вернул его, снова смазав камень росой, оставленной туманом, он смог вновь разглядеть его, но что именно он значил было все еще непонятно. Кажется, там был глаз? Перевернутая корона? Полумесяц или лук? Этого Эйдри уже не знал.
[attachmentid=13967]

Покачав головой, полуэльф развернулся и собрался идти к оставленным домам. Странные знаки были загадкой, на которую ему не найти ответа. Тут нужен кто-нибудь поумнее. И как назло, не на что даже скопировать полустертые символы. Да и зачем? Предположим, это чей-то другой герб. Кто-то ведет войну со здешними лордами? Или это тайный знак, предупреждающий об опасности. Например, об отравленном колодце. Но это ведь не наверняка. Да и все равно, можно попробовать выпить сперва небольшой глоток...

Но сперва воду надо добыть. Тряхнув головой, Эйдри зашагал по разрушенному поселению, высматривая все, что могло бы представлять интерес для одинокого путника. В руке словно сам собой возник меч, казавшийся в неверном утреннем свете слишком светлым, едва ли не прозрачным. Сейчас, после таких необъяснимых находок, рыцарь готов был проявить осторожность во всем.

В первых четырех домах Эйдри не удалось обнаружить ничего полезного, а вот в пятом повезло уже чуть больше. Ворот валялся на полу, неподалеку лежал тяжелый столярный молоток и топор лесоруба, а цепь почему-то в нескольких местах была прибита металлическими кольями к бревнам стены. Вырвать их из размокшей и начавшей уже подгнивать древесины не составляло большого труда, и вот уже длинная, достаточно легкая, прочная и на удивление хорошо сохранившаяся (разве что в паре мест, наиболее близких к стене, начала появляться вездесущая ржавчина) цепь оказалась у него в руках. Единственное — ведра он так и не нашел.

На всякий случай полуэльф подробно осмотрел стену и ту часть пола, что примыкала к ней. Прибитая цепь наводила на мысль, что что-то было приковано к стене. Или, возможно, кто-то. Но все это происходило, похоже, очень давно. Вероятность обнаружить хоть какие-то следы была крайне мала.

Отсутствие емкости для воды тоже было проблемой. Прицепить флягу к цепи непосрелственно не представлялось возможным. Поэтому Эйдри сразу попробовал куском веревки обвязать ее, пропустив бечеву через пару крайних звеньев так, чтобы фляга опускалась и поднималась по возможности ровно. После чего стал переносить все находки к колодцу.

Меч Цвонн убрал, но палочку по-прежнему сжимал в кулаке. Хоть это и создавало неудобства и увеличивало число ходок, так было... спокойней.

Несмотря на плохое предчувствие, все предосторожности пока оказывались ни к чему — никакой скелет не набросился на него из-за угла, никакой призрак не вылетел из разрушенного дома... Все шло совершенно спокойно. Но именно это и тревожило еще больше — это гнетущее чувство того, что что-то должно произойти, но не происходит.

Цепь, звеня, волочилась следом, и вот Эйдри уже оказался у колодца. Прикрепить бы ворот обратно... Но полуэльфу не нужны ведра воды, хватит и фляги, поэтому можно обойтись и так. Главное, чтобы пустая фляга не всплыла на поверхности, не набрав и капли, но тут уж остается просто попробовать несколько раз.

Приготовления подходили к концу. Скоро, уже скоро можно будет наконец напиться вволю!

Рыцарь обмотал несколько раз цепь вокруг ворота и положил его рядом с колодцем. Да еще вогнал пару кольев, выдернутых из стены, в землю, прибивая звенья. Почва была сухой, так что наличие молотка было как нельзя кстати. Ну вот, кажется, все и готово, можно опускать.

Флягу упустить Эйдри не боялся, а вот цепь... Хоть она и казалась легкой, впечатление могло быть обманчивым. Отсюда и все эти долгие манипуляции - для подстраховки. Но вот наконец цепь зашуршала по каменной кладке - фляга, время от времени гулко стукаясь о стенки, пошла вниз...

Прежде чем выпустить флягу из рук, Эйдри успел заметить какой-то свет внизу, но пальцы уже разжались, отправляя ее в долгий полет вниз, туда, где прямо под нее вышли две фигуры, одна из которых испускала достаточно яркий свет из посоха в руке...