Маскарад начинается, Хосе, Клеарх, Лотрес

Готовые к долгому и опасному походу рыцари, встретились в лаборатории чародея засветло, в то волшебное, сонное время, когда суета и кутежи ночной столицы уже стихли, дежурившие ночь стражники готовилась сдавать смену, а ремесленники только просыпались, сладко зевая, потягиваясь в теплых кроватях.
Извозчик уже ждал их и увидев выходящих из Цитадели мужчин, закутанных в плащи, тут же гостеприимно распахнул двери кэба.

Капитан 'Небесной Ярости', паладин сэр Райли Блэкфлоу, радушно приветствовал своих орденских братьев. Выделив им отдельный кубрик на корме, он пару раз заглядывал к ним, принося вино и обмениваясь новостями: они узнали, что сэр Райли вот уже полтора года ходит капитаном на 'Ярости' и служба заставляет его постоянно водить фрегат на Дорлиан, для высадки десантов. И о новостях в королевстве он узнает лишь от своих пассажиров.
Расспрашивая рыцарей о всяких мелочах, он рассказывал им о войне с нечистью на темном континенте. А известия не были добрыми - пала крепость Малдороим, оплот войск Союза Лордов в Дорлиане. Теперь все силы брошены на помощь союзникам, ибо столь важный стратегический пункт надо было вернуть обязательно.
Наступление в глубь вражеских территорий было сорвано...

Но вот их спокойное плаванье по руслу Килары подошло к концу - на горизонте появился Порт-Керрак.
Этот город, крупнейший морской порт в Руане, выход к Морю Теней и торговая столица королевства. Могучие стены форта, гигантские башни, вырастающие из воды, гордые силуэты военных кораблей и массивные громады торговых галеонов...
На западе, в далеке виднелась королевская верфь. Приглядевшись, можно было разглядеть маленьких человечков, снующих возле остовов будущих кораблей, лазающих по лесам...
- Удачи вам, братья. - жал им на прощанье руки сэр Райли. - Да пребудет с вами милость Нертиса!
Спустившись по трапу вместе с частью команды, рыцари увидели, что к капитану подошел хоббит и что-то быстро заговорил, активно жестикулируя. Райли кивнул и указал в их сторону.
- Приветствую вас в Керраке, почтенные!- с улыбкой сказал коротышка и поклонился. Он был одет в богатую, расшитую золотом, белую тунику и берет, украшенный перьями фазана. В ухе полурослика висела большая золотая серьга с красным камнем.

- Привет и тебе, незнакомец. - чародей поприветствовал полурослика коротким кивком. Похоже на этом Клеарх счел разговор законченным, потому что в следующую секунду он уже увлеченно рассматривал припортовые постройки. Если хоббиту и было что сказать, то ему следовало обратиться к спутникам любознательного мужчины.

Хосе мрачно-вопросительно посмотрел на встречающего, намекая на то, что его больше интересует содержательная часть разговора, чем ритуальная. Хотя он и не оказался так безразличен к полурослику, но, увы, то внимание, которое было обращено на хоббита со стороны аль-хасида нельзя было назвать приятным...

Лотрес, на сей раз выспавшийся и одетый, как полобает рыцарю, только закивал головой. Мысли его были далеко отсюда, там, где орды мерзких тварей топтали и рушили великую крепость Малдороим. Вот куда по его мнению он должен был сейчас плыть, а не возвращаться в город людей под видом мерзавца. Его товарищи знали о настрое паладина, но знали они и то, что он не пойдет против воли короля и выполнит свой долг.

Во время плаванья Лотрес расспрашивал Клеарха, что маг знает о местах средоточия стихий. Особенно паладина интересовали стихии земли и воды, и места концентрации их энергии.

В порту царило оживление, грузчики-солдаты в скором темпе загружали на 'Ярость' мешки и коробки, немолодой офицер покрикивал на них, изредка пуская в ход стек.
Стоял один из последних теплых дней осени, солнце припекало и в порту стояла душная вонь. Как назло был штиль.
Рядом, 'Ярость Небес' ждал еще один корабль королевского флота - 'Мститель'. Райли рассказывал, что этот корабль, легенда. Не имея в себе ничего уникального (помимо команды сплошь состоящей из эльфов-эрсеев), он уже двенадцать лет гоняет пиратов с островов Южного Фольда.

Немного стушевавшись под пристальным взглядом хасида, полурослик быстро сориентировался и обратился к нему:
- Господин, милорд Солле просил меня встретить вас и проводить в приготовленные вам комнаты.
Хоббит говорил тихо, а когда упомянул Солле и вовсе перешел на шепот. Он указал на стоящий неподалеку экипаж и поправил сползающий с головы берет.

- Отлично. - кивнул Хосе, пассивно выражая готовность следовать за провожатым. - Когда мы сможем с ним встретиться?

На лице хоббита промелькнуло задумчивое выражение и он пожал плечами.
- Он не сказал мне, господин. Возможно, он уже ждет вас.
Их провожатый свистнул и помахал вознице рукой, привлекая его внимание.
Ехать пришлось недолго - через двадцать минут экипаж остановился у ворот небольшого дома.
Белокаменное двухэтажное здание окружал небольшой парк с величаво раскинувшими ветви вязами и маленьким ручейком. Высокий забор из кованых прутьев, ничего не скрывал от любопытных взглядов, но перелезть через него было бы мудрено: наверху, прутья были изогнуты, лишая злоумышленников возможности проникнуть в поместье столь тривиальным образом.
Дежурившие у ворот наемники со знаками различия роты 'Стальных Дикобразов', тихо ругаясь, лениво открыли ворота.
- Кстати, милорд Солле действительно уже ждет вас.- сказал хоббит, выглядывая в окно. - Вон, это его жеребец у коновязи.

Окинув дом беглым взглядом, Хосе молча кивнул то ли своим мыслям, то ли словам полурослитка. Фехтовальщик неспеша и уверенно двигался к старту этой смертоносной авантюры.

... и эльф следовал за ним. Все так же задумчивый, и все более хмурый.

У дверей их встретил еще один наемник-дикобраз, который жестом пригласил рыцарей следовать за собой.
Убранство дома было намного скромнее, чем впечатление, которое он производил снаружи. Мебели почти небыло, голые каменные стены, решетки и плотные шторы на окнах. Пройдя вслед за наемником в гостиную, они увидели сидящего за накрытым столом полного мужчину в мундире генерал-губернатора и с шикарными седыми бакенбардами. Он отложил чашку и встал, приветствуя гостей.
- Добрый день, господа! - густым басом сказал Солле. - Прошу вас присаживасься и разделить со мной трапезу. Заодно поговорим о делах. Заранее извиняюсь, но до заседания городского совета осталось менее часа, поэтому нам стоит поспешить. Заодно перекусим.
Хоббит робко поднял руку, пытаясь обратить на себя внимание губернатора.
Тот кивнул в ответ.
- Спасибо, Феликс, вы пока свободны.

- Приветствую, господин Соллэ. - ответил Хосе, аккуратно садясь за стол. Поистине, умение аль-хасида ничего не сбить и не ударить своими ножнами, почти никогда с ними не расставаясь, впечатляло... - Нам сказали, что вы введёте нас в курс дела о том, как нам лучше... поменять роли в нашем непростом деле.

Фехтовальщик, впрочем, присоединился к трапезе весьма условно: скорее имитируя вежливость и ради начала разговора о том, что его интересовало.

Солле усмехнулся и отправил в рот большой кусок отбивной. Прожевав, он вытер рот салфеткой и выпил вина.
- И сразу к делу, да? - губернатор кивнул. - Меня это вполне устраивает, ибо времени у нас немного. Сейчас, позвольте я доем и все вам расскажу...
Неторопливо закончив трапезу, он достал из нагрудного кармана часы и взглянув на них нахмурился.
- Итак, по-существу. По поручению милорда Рене, для обеспечения вам прикрытия, нами была уничтожена одна из преступных банд Керрака. В народе известная как 'Дикие гуси'. По иронии судьбы, многие члены банды были хасидами, в том числе и глава. - Найджелл на секунду замолчал и подмигнул Хосе. - Беда в том, что лидер бандформирования - Варинаро 'Дикий гусь', смог уйти. Его ищут наши лучшие люди, но пока он жив, ваше прикрытие не надежно. Поэтому располагайтесь и ожидайте, господа!
Откинувшись на спинку стула, Солле вопросительно смотрел на присутствующих, видимо ожидая их реплик.

- И сколько продлиться эта операция? - поинтересовался Хосе, лениво жуя что-то из приготовленного хозяином угощения. Что это именно было, кажется и сам хасид не вполне осознавал за ненадобностью. Уж больно странным звучало "располагайтесь и ожидайте", как будто генерал-губернатор планировал с минуты на минуту доставку головы лидера банды. А ведь его соотечественник знают толк в том, чтобы кромсать агентов даже находясь в окружении...

- Мои лучшие люди занимаются этой проблемой, сэр. - с улыбкой сказал Солле. - Но нам бы пригодилась и ваша помощь, рад, что вы ее предложили.
Губернатор положил салфетку в тарелку и налил себе еще вина.
- Вы, люди здесь новые, никто не знает о вашей принадлежности к королевской службе. Да и вам практика не помешает, господа. В общем, я буду вам весьма признателен, если вы попробуете найти этого негодяя. Живым он опасен для вас - вдруг он объявится в столице? Да, кстати, если вам понадобится какое-нибудь снаряжение, то обращайтесь к Феликсу, он будет вашим связным в Керраке. Этот дом в вашем распоряжении. Дюжина наемников из 'Стальных Дикобразов' будут нести здесь стражу.

- Премного благодарны вам за дом и прочую помощь. - сказал Хосе, отметив для себя, как быстро Солле решил "взять быка за рога" в плане прикомандирования нового отряда к своим местным делам... но это пока играло на руку аль-хасиду, ведь нужно было кое-что проверить относительно его новых спутников, а такое дельце, как охота на главаря вполне подходила под план фехтовальщика. - И где же его видели в последний раз? Да и города мы не знаем, сэр Солле, а этот Феликс не производит впечатление того, кого лучше таскать с собой по опасным местам.

Губернатор добродушно рассмеялся.
- Вот это верно подмечено! Этот пройдоха известен каждой собаке, как мое доверенное лицо, что делает его совершенно неподходящим для оперативной работы.
Хрустнув пальцами, он достал из небольшой кожаной сумки свиток и протянул его Хосе.
- Это портрет Варинаро.- сказал он. - Откровенно говоря, совсем не важно где видели этого человека последний раз - уверен, что сейчас там его уже нет. Колоссальные силы пущены на попытку не дать ему покинуть пределы Керрака. Долго поддерживать их я не могу. Но имеется не подтвержденная информация, что этот головорез и не пытается скрыться, а напротив - собирает новую банду. Думаю, вам, как лицам не засвеченным, будет легче найти его.
Взглянув на часы, Солле нахмурился и встал, поправляя мундир.
- Сейчас вынужден откланяться, господа, меня ожидает работа. Оставляю вас на попечение Феликса - он надежный и смышленый парень. Знает город даже лучше меня, а преступный мир и вовсе как свои пять пальцев - сам вышел оттуда.
Слегка поклонившись, он бодрым шагом двинулся к выходу.

- Иными словами, надо найти вербовщика и записаться в банду, и при удобном случае грохнуть главаря, а заодно и всех, кто нас видел, - подытожил Лотрес, - Ламповым маслом попахивает, но это - единственный шанс. Феликс, друг мой, не подскажешь ли, где такого вербовщика можно найти?
Во время разговора эльф сидел молча, занятый своими мыслями. Впрочем, судя по всему, они на этот раз были не далеки от дел насущных. А для придания сил своему разуму паладин обильно прикармливал его угощением со стола и припаивал вином.

Приняв портрет, Хосе отправил его к себе за пазуху, даже не вдаваясь в подробности внешности супостата. А затем достал оттуда же другой свиток.
- Сэр Солле, это от Его Превосходительства графа Рене. - аль-хасид чётко и быстро, вновь ничего не задев своими ножнами, встал со стула и подошёл к генерал-губернатору, протянув ему бумагу. - Нам поручено отдать это по прибытие. Что же касается главаря банды, то мы непременно займёмся этим делом.

Сидящий за столом Клеарх оторвался от еды и энергичным кивком выразил согласие с компаньонами.
Генерал взял свиток и, сломав печать, развернул его быстро пробежавшись глазами по бумаге.
- Все отлично, господа. - сказал он, пряча послание в сумку. - Я уверен, что вы справитесь. Всего доброго!

Дежуривший у дверей хоббит легко поклонился проходящему мимо господину Солле и, закрыв за ним дверь, подошел к столу, усевшись на стул.
- Да, вербуют новых бойцов они чаще всего в порту. - отвечал он архонту. - Но ведь нам нужен именно вербовщик Варинаро... Я попробую осторожно задействовать свои связи - возможно удача и улыбнется нам.
Феликс критически посмотрел на рыцарей и покачал головой.
- Я найду вам смену одежды, а то никто не купиться, что вы бандиты. Пожелания по-снаряжению будут? - деловито начал полурослик. -Кроме того, нам нужно продумать вашу легенду - сразу видно, что вы крутые парни.

- Главное слабое место в моем... внешнем виде - это мой доспех, - ответил Лотрес, - Если бы у вас нашлось что-то аналогичное по маневренности и степени защиты, но не выдающее во мне воина Света - это было бы замечательно... Надоело с ног до головы кутаться в плащ. Мои меч и щит не примечательны.

- И правда, вряд ли нам понадобится что-то кроме камуфляжа под уличных псов. - сказал Хосе, размышляя о чем-то.

"Если глава банды аль-хасид, активно вербующий людей, то это очень удачно. Помимо того, что потом можно представляться его именем, он сейчас слаб и вокруг него ненадежные люди, значит убить его будет легче. В крайнем случае, можно будет бросить ему вызов и убить на дуэли, если окажется, что подобраться к нему сложно... Ведь отказаться пред глазами новых рекрутов будет для него подобно потере контроля над бандой".

- Самым простым решением будет заворонить ваши латы. - кивнул хоббит Лотресу. - Изготовление и подгонка рыцарских доспехов - дело не скорое, как вы знаете. Заворинить же их можно за вечер. Правда, гербы потом придется восстанавливать... Но это мелочи!
Феликс внимательно оглядел рыцарей с головы до ног и удовлетворенно покивал.
- Одежды я прису вам вечером, а вот с доспехом вам придется расстаться до утра...
Он достал блокнот и увлеченно что-то в него записывал, поглядывая на мужчин и бормоча под нос какие-то цифры.

- Сколько же еще компромисов уготовано нам? - мрачно пробормотал эльф. Для него гербы были куда большим, чем просто символы или знаки отличия.

Аль-хасид слегка прищурил глаза и уголок его губ дёрнулся в подобие улыбки. Скорее своим мыслям, нежели словам Лотреса.
- А мне дополнительно понадобятся мясницкий тесак, пояс для его ношения и средний холщовый мешок. - заявил фехтовальщик полурослику, внезапно, как удар оконной рамой от сквозняка.

Поцокав языком, Клеарх решил также обзавестись некоторыми вещичками.
- Друг мой, а мне пожалуйста каких-нибудь перьев, свитков, причем не важно, что будет в них, и всяких склянок, можно даже с водой. - улыбнувшись, чародей пояснил свою просьбу - Попробую сойти за самоучку из низов.
Внеся свою лепту в список хоббита, Клеарх снова вернулся к своей тарелке - судя по всему, он опять засиделся над своими записями и пропустил прошлый обед.

- Нет проблем! - заявил Феликс, делая дополнительные пометки в блокноте. - Так-с... Господин эльф, будьте так любезны, снимайте свои доспехи. К вечеру все необходимое будет готово.
Хоббит выжидательно уставился на архона, готовый помочь, если будет такая нужда.
А за окном было тихо и солнечно - последние, особенно ласковые, дни осени, перед мягкой, дождливой зимой.
Входная дверь хлопнула и в комнату вошел капитан наемников, который встречал их у дверей.
- Кхм... Это, губернатор сказал, что сейчас мы подчиняемся вам, значит...- сказал наемник, поражая собравшихся своим красноречием. - Я, Джейсон Берк. Если что, вы это, говорите мне... Кхм, разберемся.
Примечательного в сельском лице солдата удачи было мало - веснушки, да шрам, рассекающий надвое нос и губу. Нос, слава Богам, зарос, а вот с губой все было плохо - одна половина отвисала, показывая гнилые зубы. Не красавец, черт возьми.
Как и все 'дикобразы', он носил кольчугу, шлем-салад, латы защищали руки и ноги. Зеленая котта, одетая поверх брони, была украшена гербом отряда - дикобразом, ощетинившимся копьями, вместо иголок.

Хосе упёрся взглядом в новое лицо и спустя несколько секунд сказал:
- Никаких дополнительных задач, кроме охраны периметра не ожидается. Но сюда не имеет права заходить никто, кроме тех, кто присутствует сейчас в этой комнате, господина генерала-губернатора и офицеров отряда. Без специального разрешения, конечно. Никаких посторонних в периметре.

- Дело-то не быстрое, - молвил эльф, вылазя из своей защиты, - Хмурым меня зовите: готов поспорить, ввиду предстоящего нам, я таким и буду...

//Так что Клеарх знает по запрашиваемой мною теме?

Свернутый текст

Во время плаванья Лотрес расспрашивал Клеарха, что маг знает о местах средоточия стихий. Особенно паладина интересовали стихии земли и воды, и места концентрации их энергии.

// Клеарх рассказал, что наивысшие точки проявления стихий, расположены в следующих местах:
Водная стихия: Море Теней (Водоворот Судеб, храм Рейвала).
Земная стихия: гора Айгорнфелл (Зал Скрижалей Самаэля).
Совокупность этих стихий: Лиарнийские болота (Дорлиан).

// Можно подробности об этой местности и возможности туда попасть? Интересуют болота.

Забрав доспехи эльфа и еще раз зачитав список того, что запросили рыцари, Феликс пообещал вернуться вечером, в крайнем случае, ночью.
- Не волнуйтесь, господа! Дело-то плёвое! - говорил он, стоя у двери. - Быстренько все достану и вернусь.
Стоящий рядом наемник, закинувший на плечо объемный позвякивающий мешок с доспехами, что-то промычал и подтолкнул болтливого хоббита.
Они вышли, сели в экипаж и укатили в город.
Ворота за кэбом закрылись и до вечера рыцари оказались предоставлены самим себе. Жаль было пропускать такой хороший денек...

Кивнув эльфу и проводив саркастическим (предположительно) взглядом полурослика, подталкиваемого наёмнком, Хосе заявил:
- Моё имя на время операции будет Ороти. С фамилиями заморачиваться не будем. Думаю, что в город нам до вечера лучше не вылазить. Иначе мы можем засветиться. Конечно, жаль, что мы теряем столько времени, но покидать этот дом было бы ошибкой и лишним риском. Так что устраивайтесь по-удобнее. Периметр большой, есть и где прогуляться и где отоспаться. Последнее я бы рекомендовал, так как мы скорее всего будем вынуждены действовать ночью - сразу же, как прибудет полурослик с одеждой.

Прозанимавшись до позднего вечера своими делами, рыцари ужинали найденными на кухне припасами. Клеарх показал себя неплохим поваром, приготовив слегка подгоревший омлет и какой-то суп, состоящий почти целиком из трав и специй - такое ощущение, что в своей постоянной задумчивости, маг принялся готовить зелье, а не продукт питания.
За окном давно сгустились сумерки, когда на улице послышался звук открываемых ворот и перед входом в дом остановился знакомый экипаж.
Стоявший у окна Хосе, увидел как из кареты выпрыгнул Феликс, а вслед за ним вылез капитан наемников, на этот раз нагруженый двумя объемными мешками.
- Ну вот мы и вернулись, извините за задержку. - сказал хоббит, входя в гостиную. - Прошу вас, в этом мешке ваша одежда и затребованные вами вещи, а вон в том доспехи господина Лотреса и легкое снаряжение для господина Хосе.
С довольным видом, хоббит сел за стол и голодными глазами посмотрел на кастрюлю с супом. Клеарх с улыбкой кивнул и налив миску, пододвинул ее к агенту губернатора, который с энтузиазмом принялся за еду.

Хмынкув, Хосе подошёл забрать своё снаряжение, покосившись на хоббита, собирающегося есть суп. Фехтовальщика интересовала будет ли у полурослика такая же реакция на сиё угощение, как и у аль-хасида: больше пары глотков этой штуки он сделать так и не смог, в итоге налил себе пол чашки варева и похлёбывал его как уху, отдавая предпочтение, хоть и подгоревшему, но всё же обычному омлету.

Аппетит Хоссе еще сильнее портило то, что Лотрес не просто с удовольствием съел миску алхимического кошмара, а еще и закусил ее лепешками, которыми кормят рабов, и иногда знатных людей - в наказание за что-то очень нелицеприятное. Нормальной реакцией рыцаря на подобную еду должен быть как минимум кислый вид, а максимум - приступ рвоты.
- Благодарю вас, - принял эльф мешок со своей броней, - Надеюсь, мастер, воронивший доспех, надежный человек? Дело наше весьма рискованное, и я надеялся, что у вас есть придворный мастер...

Голодный Феликс съел пару ложек супа и слегка изменился в лице. Покраснев, он выдавил из себя смущенную улыбку и дальше ел неторопливо, из вежливости. По большей части хлеб.
- Конечно надежный, господин Лотрес! - воскликнул хоббит. - Лейтенант городской стражи. Оружейник третьей роты. Лояльность несомненна - я все-все проверил, честно!
В мешке обнаружилась различная одежда: хуты, колпаки, ермолки, пара кофтанов, штук семь разных рубах, пара шаровар, шоссы, мантия мага Вольных Городов, кожаная куртка, плащи... Здоровый, хищно искривленный нож, который просил Хосе, лежал на дне мешка, завернутый в промасленную тряпку.
Лотрес критически осматривал доспехи - воронение почти идеальное. Неплохо. Теперь это просто хорошие латы.
Доспехи Хосе представляли собой хороший образец ламелярного доспеха, а по цвету чешуек даже дилетант мог определить очень высокое качество стали.
Клеарх с сомнением осматривал мантию, со вздохом вспоминая свой магический серебряный плащ, который пришлось оставить в Цитадели Ордена. Когда еще он его наденет?..

Усмехнувшись потерявшему энтузиазм в еде хоббиту, аль-хасид отложил нож и положил на стол рядом с ним скинутые с плеча ножны. Фехтовальщик начал переодеваться, намереваясь создать прослойку из одежды, на которую требовалось посадить гибкий доспех, после чего прекрыть это все безобразие привычным для шакалов улиц одеянием... желательно, с капюшоном.

- Еще раз благодарю тебя, Феликс. Работа... отличная.
Лотрес горестно оглядел свои латы,особенно в тех местах, где раньше были гербы. Начало было положено...
- Собственно, какой наш план на дальнейшие действия? - поинтересовался эльф у хасида, опустив броню обратно в мешок: сам он мог надеть ее, но с трудом. и на это требовалось много времени.

- План прост. - усмехнулся Хосе. - Сегодня ночью мы приходим в порт, находим вербовщика нашего разыскиваемого негодяя и выбиваем из него дурь, а заодно и из местных портовых сумасбродов. После чего заявляем, что готовы вступить в любую банду, чей лидер нас не побоиться... - ассиметричная улыбка Хосе становилась все более гротесктной, пока он приближался к концу изложения своего "простого плана". - Так как там с нашей легендой, Феликс?

"Посмотрим, мой сородич, насколько я понял твою волчью суть... Ведь ты не сможешь пройти мимо... Мимо - точно не сможешь. Только не тот аль-хасид, который назло остался в городе после облавы собирать банду." - Хосе слегка прищурил глаза, словно целился из лука на ветру, смотря, впрочем, не на хоббита, а куда-то в окно.

Чародея не особо интересовало то, как все воспримут его суп, ведь он о нем даже не думал, по крайней мере не помнил, как начинал его готовить. Зато теперь он с видимым усердием что-то записывал в своей карманной книжечке, временами поглядывая на котел со своим варевом. Судя по всему, его спутникам следует ожидать каких-нибудь дополнительных эффектов, кроме посредственного вкуса.

Быстро разобравшись со своей долей принесенных вещей, Клеарх принялся за изменение своего внешнего вида, причем, работал он вдохновенно. В результате его трудов, он превратился в донельзя сурового лицом провинциального мага, звенящего и шуршащего всевозможными приспособами на каждом шагу. Столичного чародея в нем выдавал лишь богато украшенный посох, но и тот сразу же подвергся немилосердным изменениям, став вполне себе заурядной, но все же красивой палкой.
Удовлетворившись своим обликом, чародей присоединился к обсуждению:
- А каков шанс, что остальные бандиты не ввяжутся в драку просто из чувства солидарности? Я понимаю, у них такое не принято, но воистину магическая фраза "наших бьют" имеет эффект не меньший, чем огненный шар. А мы все же чужаки...

Услышав обращенные к нему слова аль-хасида, хоббит поперхнулся.
- Сэр, мне ничего не говорили по этому поводу... - застенчиво сказал он, вытирая рот салфеткой. - Но, все мои знания о преступном мире Керрака, к вашим услугам.
Он усмехнулся, глядя на переодевшихся Хосе и Клеарха, покивал в знак одобрения.

Хосе встал в низкую широкую стойку[*1], проверяя не мешается ли одежда и броня его излюбленной позиции. Он повернул голову сторону Клеарха и ответил:
- Шанс этого обратно пропорционален правильности выбора момента. Если надо - мы там положим всех бандитов, главное заинтересовать главаря. Мы не наймиты и не псы, которые готовы тявкать на его врагов за корку хлеба и обещания разорить этот город через пару лет... мы его шанс. Если он промедлит и не заинтересует нас, то он проиграет гораздо больше. Если он оставит нас в покое, то его люди отвернуться от него. Вы понимаете о чём я? - аль-хасид криво усмехнулся в своей привычной манере и продолжил, смотря уже на Феликса. - Что касается нашей легенды, то нам нужно что-то простое, что вписывается в такой план. Откуда мы могли прибыть и как пройти мимо стражи города, не вызвав подозрений?

Разумеется, у аль-хасида были свои соображения на тот счёт, как могли оказаться в городе бандиты такого уровня, но знания полурослика, как местного, могли сыграть решающую роль.

[*1]

примечание

китайская стойка баньмабу: бёдра параллельны земле, колени над стопами, спина прямая, тело развернуто в сторону, передняя стопа развёрнута в том же направлении что и тело, сзади стоящая стопа перпендикулярна передней (вариация Т-образной стойки)

- Я не совсем об этом. - сказал Клеарх, поглаживая древко своего посоха. - Сама суть плана мне ясна, но меня беспокоит та часть, в которой мы сражаемся.
Вскочив, чародей принялся расхаживать по комнате отчаянно жестикулируя руками, от чего люди не отличающиеся крепким психическим здоровьем могли и занервничать, оглядываясь в ожидании магических бурь.
- Я не сомневаюсь, что мы многого стоим в бою, но на случай, если перевес окажется на стороне противника, мы можем легко расстаться с жизнью и провалить задание. Быть может латники Дикобразов как бы невзначай выйдут на усиленный патруль, скажем, в связи с прибытием в город троих опасных преступников? - немного успокоившись, Клеарх замер на месте, о чем-то размышляя, и тут же хлопнул в ладоши. - Еще я мог поппробовать создать зелье правды, если по каким-то причинам все пойдет не так, и вербовщика не впечатлит наше желание и готовность калечить все живое.

- А что, вполне подходит! - воскликнул хоббит. - Вы бандиты из Империи, бежавшие, скажем, легионеры. Бежали, конечно, не с пустыми руками, убив благородного имперского нобиля и похитив его состояние. Или охраняя сборщика налогов, соблазнились деньгами и убив его, бежали в Руан, подкупив пограничного офицера. Опасаясь возмездия от имперских агентов, вы окружили себя наемниками - 'Дикобразами', э?!
Феликс в восторге от собственной идеи замолк, ожидая оваций.

- Ага, прямо-таки окружили себя известными наёмниками, будучи известными бандитами и на глазах у салютующих нам стражников победоносно вошли в город. - саркастически отозвался Хосе, принимая более привычную для большинства высокую стойку. Тут же аль-хасид подозрительно покосился на размахивающего руками чародея и, видимо, вспомнил недавний суп... - Зелье правды - так зелье правды. А нападать или нет - мы будем решать на месте. Не каждое проявление силы заканчивается битвой. Но такие вещи невозможно продумать заранее. Всё зависит от того, что будет там и тогда.

Феликс занялся и пару минут сосредоточенно думал.
- Ну, с Империей у нас всегда напряженка в отношениях и беженцев оттуда мы принимаем с распростертыми объятьями... - проворчал он. - У нас тут граница в двух шагах и бывших имперских граждан наберется добрая четверть населения. И на лбу у вас не написано, что вы бандиты... Да и взяток никто не отменял! А впрочем, как знаете.
Отодвинув в сторону тарелку с недоеденным супом, он принялся бодро уплетать остатки омлета.

- Увы, мы не можем позволить себе участвовать в этом деле "дикообразам". Наш противник не настолько глуп... отчаянно-упрям, но не глуп. Но, если всё пойдёт хорошо, то ничего сложнее озвученной легенды, за вычетом наёмников, нам не понадобится. - Хосе вновь закинул ножны себе за спину, без них он чувствовал себя неуютно.

- На счет дикобразов я полностью поддерживаю... Орти, - улыбнулся Лотрес, - А на счет беженцев - Феликса. Сэр Клеарх, а какие еще зелья вы умеете готовить? Возможно, участие наемников может быть заменено ими? И еще, не забывайте, что вся местная кампания служит одной цели - выдать сэра Хоссе за убитого лидера местной шайки. А значит живым не должен уйти ни один бандит, в том числе и наш "наниматель"...

- О-ох, алхимия, мой дорогой друг, способна на великие свершения. Ее потенциал безграничен, а возможности непредставимы. Пожелайте чего угодно, Лотрес, и опытный мастер алхимии это сделает. Долголетие, богатство, даже любовь! Что уж говорить о ее более насущном применении? - переведя дух, Клеарх продолжил - Заменить наемников? Мне конечно не под силу создать полноценных гомункулов, но несколько полезных зелий я сварить смогу. Только мне нужно немного времени.
В следующую секунду чародей уже ушел в себя, что-то высчитывая и прикидывая.
- Могу сделать что-нибудь очень горючее и летучее, или, например, зелье страха. - хитро улыбнувшись, он добавил - Есть еще кое- что на примете.

Хоббит сидел, слушая рыцарей и болтая ногами на высоком стуле. Он явно заскучал.
- Господа, если я вам не нужен сегодня, я пойду домой, ладно? Уже поздно, а я сегодня так набегался... - нудно заныл Феликс. - А с самого утра я снова у вас.
Хоббит слез со стула, собираясь уходить, и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.
- Эх, забыл! Вот, это вам. - он вытащил из-за пазухи толстый кошель и положил его на стол. - Здесь целых пятьдесят золотых имперских гиней (курс 1/2). То есть, 100 руанских галеонов. Распоряжайтесь.
Было видно, что агент губернатора уже успел полюбить этот мешочек и расставался с ним с явным сожалением.

- На всё это у нас нет времени. Ночь уже практически на дворе, а значит - нам скоро выдвигаться. Если бы за столь короткий срок возможно было сделать нечто вроде огня в бутылках, которыми можно сжечь строение, то это бы нам помогло. Но на подготовку другого рода у нас нет времени. Попытка же связать себя с "дикообразами" слишком подозрительна. - ответил Хосе, после чего подошёл к кошелю, подхватил его и покачал на ладони, словно она была блюдцем весов. Фехтовальщика всегда интересовало, как ощущается такая сумма в руке по весу, но вот повода проверить никогда не было. - Можешь идти, Феликс.

- Сэр Хоссе, вы читаете мои мысли, - ответил Лотрес, - Я предлагаю записаться в наемники, и таким образом пронести на вражескую базу... нечто взрывчатое или горючее. По ситуации определить степень нужного нам возгорания, и под прикрытием огня уничтожить бандитов. Если же враг расквартирован на каком-нибудь пустом складе, то его можно и взорвать, главное чтобы мирные жители не пострадали. Если сэр Клеарх сможет сделать нужные зелья, конечно. Ну и пригодилось бы нечто, способное повысить наши силы, для более эффективного добивания врага. Небольшой пожар может отвести от нас глаза пока мы будем уничтожать бандитов, а взрыв сам полностью уничтожит их.

- Огненная ловушка в здании это хорошо, но опасно. - заметил фехтовальщик. - Нам необходимо будет орудовать в здании, пока оно горит. Нельзя рассчитывать на случайную смерть врага в огне. Я планировал использовать огонь для того, чтобы отрезать часть путей к отступлению и уничтожить здание. Тогда проверять кто умер, а кто просто тяжело ранен не придётся.

- Разумно, - кивнул эльф, - Но согласитесь, нам будет легче сохранить неизвестность, если бандиты будут пропадать по одиночке во время тушения пожара, а не погибнут от рук карательного отряда из трех человек в горящем здании.

- А вот называть меня Хосе, да ещё и сэром - неразумно. На время операции я Ороти. - аль-хасид бросил кошель на стол и подошёл к окну, наблюдая окрестности дома.

За окном стояли поздние сумерки. Двор утопал в тени, но было видно, что улицы Керрака неплохо освещены висящими вдоль улиц фонарями.
Немногочисленные прохожие шли по своим делам, прогрохотал проезжающий по мостовой экипаж, наемник мочился под дерево посреди двора...
Судя по-всему, было часов десять.
Феликс зевнул и помахав на прощание рукой обещал придти завтра 'с первыми пташками'. Но, судя по покрасневшему и застенчивому лицу полурослика, он и сам в это не особо верил.
Дверь за хоббитом захлопнулась и Хосе видел, как он садится в свой кэб, выезжает из ворот поместья, сворачивает за угол в самом конце улицы...

- Операция еще не началась, - проводил эльф слугу взглядом, - У нас нет пока нужной информации, и мы можем идти только вслепую...

- Мы знаем, что их вербовщик в порту. - заметил Хосе, провожая кэб холодно-ироничным взглядом. - Всё, что нам нужно, это придти ночью в порт. С такими рожами нас там найдут сами именно те люди, которые нам нужны.

- Я выгляжу как рыцарь тьмы, - удрученно оглядел себя Лотрес, - Но готов выступить по вашей команде. Главное найти нужного вербовщика, а то еще не в ту банду запишемся, и будет нам секретное задание... Сэр Клеарх, как дела с зельями... И как вас называть в ходе выполнения задания?

- Называйте меня Пирр., думаю такое имя мне подойдет. - ответил чародей, не отрываясь от своего ящичка с дорожным алхимическим набором. - Зелья будут скоро готовы, ведь я время не терял, да и к тому же, именно это зелье я делал достаточно часто. Пожалуй не буду говорить почему... Я уже, в общем-то, почти закончил.
Удовлетворенно разглядывая крупную склянку с маслянистой жидкостью, мужчина растянул губы в улыбке и вернулся к своей работе.
- Кстати, "Ороти", или как вы там придумали, у меня для вас есть сюрприз. Видите это? - спросил Клеарх, аккуратно достав из гнезда маленькую баночку с красноватой жидкостью - Если будет туго, то вы сможете отведать моего секретного зелья, придуманного мной лично и сваренного при полной луне. Так что за наши жизни я не беспокоюсь, ведь с ним вы горы свернуть сможете! Но пока оно побудет у меня, мало ли что...

- И что же это ваше зелье делает? - с сомнением покосился эльф на бутыль.