Замок Блэкрок, Сцена первая

Даже такому воинственному городу как Горкон еще не разу не случалось воевать с северным врагом. Впрочем, такой вариант никогда не казался невозможным - и потому лет через десять после независимости города была построена крепость Блэкрок. Замок еще никогда не подвергался осаде или нападению - но дозор в ней велся постоянно и бдительно.
Почему наемников решили собрать именно в этом замке - было непонятно. Возможно потому, что Блэкрок был самой северной точкой на карте принадлежащей Горкону. Так или иначе, ближе к вечеру к замку подъехала повозка, везущая нескольких вооруженных наемников - они были готовы и собраны, хотя и несколько подмерзли от постоянного дождя.
А магический дождь бил постоянно - хотя бы мелкими редкими каплями, но отравленная вода лилась всегда - что создавало еще и проблем от возможного наводнения. Но сейчас был настоящий ливень, а постоянная дымка мешала нормальной видимости, окончательно приводя город и его окрестности в больной вид.
Наемники быстро проходили в ворота и шли в само здание в сопровождении нескольких солдат. Там они поднимались на один этаж и заходили в кабинет командира крепости. Это было большое полуосвещенное помещение, где в одном конце располагался стол командира, в другом - камин, где от потрескивающих дров шло долгожданное тепло. На стенах висели герб города, герб крепости и много охотничьих трофеев - эти, видимо, принадлежали уже лично командиру, который стоял прямо в центре зала, ожидая гостей.
Кивнув вошедшим, он сказал:
- Снимайте плащи, вешайте их на сушку. Я бы посоветовал еще и вытереться получше - кто знает, что эта вода может с человеком сделать.
Капитан уселся за стол. Сейчас, при свете горящих на столе свечей, его можно было рассмотреть. Высокий крепкий мужчина лет сорока пяти, с начинающими уже седеть волосами. Лицо его было небритым и грубым, а голос низким, хотя и явно сорванным от постоянных команд:
- Я капитан Эрроу.
Он замолчал, ожидая, пока все зашедшие представятся.

Вошедшие были довольно колоритными - каждый из них мог бы быть легко выделен из толпы, метафорически выражаясь, ни один из них не был тем "обычным человеком" или даже "обычным солдатом". Однако самой заметной фигурой среди них был один... Несмотря на не слишком внушительный или устрашающий вид, приписываемый некоторыми опытным воинам, его присутствие было почти осязаемым. Он не был прилизан и, особенно по меркам аазимаров, не обладал исключительной внешностью, но что-то в его внешности - осанка ли, походка, взгляд или движения - выдавало в нем уверенность, присущую тем, кто ведет других за собой в битву.

Сняв плащ с капюшоном, защищавший его от дождя, он вытер лицо и волосы внутренней, не промокшей, стороной и повесил туда, куда указал капитан. Стряхнув оставшиеся мутные капли одним движением с перчаток, он подошел к столу. Смотря на капитана пристальным взглядом серебряных глаз, в которых блестело отраженное пламя свечей, он произнес холодным и спокойным голосом, почему-то казавшимся немного... музыкальным:

- Капитан Эрроу. Мое имя - Этелинд.

Вторая фигура скинула капюшон, освободив яркое пламя огненно-рыжих волос. Плащ занял свое место, рядом с плащом аасимара.
Сдернув защитную повязку из нескольких слоев ткани со своего лица, человек вытер ею участки кожи, на которые мог попасть ядовитый дождь. Слегка поморщившись, - поездка на трясучей повозке изрядно подпортила и без того мрачный взгляд на мир, а въедливый запах серы, казалось, пропитал все вокруг, - наемник прошел следом за Этелиндом.

- Джеррри.

Представился маг, коротким кивком поприветствовав капитана.

Тихий шелест плаща оповестил о прибытии ещё одного путника. Когда влажная ткань освободила наёмника, оказалось, что под невзрачными одеждами скрывалась эльфийка. Однако, как прочие спутники выделялись из толпы, так и она серьёзно отличалась от своих собратьев по расе. Изящное телосложение было достаточно крепким и на глаз можно было определить в девушке воина. Волосы были коротко острижены и ели доставали до широких плеч. Серьёзный взгляд, лишенный свойственного эльфам легкомыслия, пал на командира. Пару секунд девушка изучала мужчину, после чего коротко кивнула.

- Раерланна, приятно познакомиться. - Сказала девушка и с лёгкой досадой добавила. - Моего медведя не впустили, но, думаю, Раэлик тоже был бы рад знакомству.

В кабинет вошел еще один человек. Когда он снял плащ, стало видно, что это именно человек. Высокий, средних лет, он был в боевых доспехах, на груди у него висел небольшой серебряный знак святого Катберта - равносторонний крест в круге. Лицо его обладало правильными чертами, хотя и было слегка вытянуто. Мокрые черные волосы лежали по плечам.

Сняв влащ, он поставил к стене большой боевой щит и тяжелую булаву. Потом повернулся к Эрроу. На секунду их взгляды встретились и капитан невольно почувствовал на себе взгляд чего-то... Большего, чем просто глаза человека.
- Лантрос, - представился священник.

Эрроу сдержано кивал на приветствия наемников. Чтобы капитан не рассмотрел в глазах священника, он этого не показал и ровным голосом сказал:
- Как видите, в окрестностях города можно умереть, просто пройдя пять футов под дождем.
Лицо его неожиданно посетила улыбка, и с довольным видом Эрроу сказал:
- Чтож, по крайней мере нападавшим придется отрастить жабры, чтобы взять Блэкрок. Хоть что-то в этом хреновом дожде есть хорошее.
Он повернулся и пошел к своему столу.
- Садитесь, - он кивнул на стулья, стоящие около стенки. Было ощущение, что стулья эти собирали со все крепости, - Нам еще придется подождать одного человека, именно он введет вас в суть дела... А вот и он.
Дверь за наемниками скрипнула, и в кабинет зашел еще один мужчина - низкий, округлый, он торопливо начал стаскивать с себя промокший до нитки плащ.
Эрроу представил вошедшего:
- Это Жеранд. Можно сказать, священник всей крепости. Принимает роды, женит и хоронит каждого в двух милях отсюда.
Жеранд подошел ко столу капитана, наконец его можно было рассмотреть. С низким ростом и небольшим жирком по бокам, а также светлыми волосами на голове и в бороде он казался лишним в этом кабинете. Свисающий с шеи небольшой медальон Пелора казался единственным серьезным предметом на нем. Впрочем, сам священник не казался смущенным, словно он был готов побывать и на военном совете, и в конюшне.
- Добрый вечер, прошу прощения, опоздал. Я понимаю, это вы откликнулись на предложение города. Что вам пока известно о... ну, о всем этом?

- Практически ничего, - произнес аазимар, отходя от стола, - Постоянный ядовитый дождь над городом, подозрения на чары каких-то талантливых магов или мощное проклятье.

Он подошел к окну и, сложив руки на груди, отвернулся, смотря в пелену отравленных капель.

- Но это то, что известно. Предположить можно гораздо больше, - его взгляд блуждал в туманной дымке, словно пытаясь найти ответ где-то в ней, - Яд низвергается на землю лишь здесь, значит, целью является лишь этот город или эта крепость, ничего больше. Поскольку нападения до сих пор не было, стоящие за этим пытаются таким образом вести осаду, надеясь ослабить или выкурить жителей и защитников. Во втором случае, это может означать, что что-то не дает им напасть, быть может, всего лишь крепкие стены, но, быть может, и что-то другое. В первом нападать смогут далеко не все - падающей с неба смерти все равно, кого убивать. Значит, нападающие, если они есть, нежить или искусственные творения, это объяснило бы необходимость ослабления - собрать большую армию таким образом сложно, а уж оставить это незаметным и вовсе невозможно.

Этелинд замолчал, еще несколько секунд глядя вдаль, но потом, в один момент, словно бы оборвал все это, повернувшись обратно.

- Я думаю, вы предполагаете первый вариант, поэтому жрец Пелора и здесь.

Жеранд лишь улыбнулся.
- Я служу в этой крепости уже лет десять. Нежить будет нападать или разбойникм - я все равно был бы здесь.
Эрроу добавил за священником:
- Дождь льется не только на город или Блэкрок. У города есть свои укрепления на юге, и эта хрень льется и там. Впрочем, да, отойди на две мили от земель Горкона - дождь прекратится.

- Значит, в остальном я прав, - подвел итог Этелинд, - Кто-то еще может что-то добавить?

Эльфийка прошла к стулу и села. Она внимательно выслушала всё сказанное.

- Хочу заметить, что данное явление скорее упреждающий удар. Не смотря на всю плачевность ситуации, она не смертельна. Звери ушли всего на две мили от пострадавших земель, а вниз по течению вода очищается, так что спланировавший это явно не пытается взять город измором. Охота всё ещё присутствует, да и достать питьевую воду не так сложно. Вопрос только почему, если это магия, то маг не нанёс более серьёзного удара? Судя по масштабам происшествия, создавший это спокойно мог бы уничтожить всех куда быстрее. Возможно, кто-то хочет просто подточить самостоятельность города и подмять его под себя. Не удивлюсь если скоро появиться кто-то достаточно сильный, чтобы предложить городу решение его проблем в обмен на власть. Ну, конечно, при условии того что мы не найдём причину раньше.

Девушка взглянула на монаха.
- С другой стороны, вы уверены, что это не отголосок божьего гнева?

- Пройти две мили до источника воды действительно несложно... - перевел взгляд пустых глаз на эльфийку аазимар, - ...Сейчас. Если город возьмут в осаду, это будет куда сложнее. Сейчас же дождь убил всю растительность, а значит, всех животных в городе и ближайших окрестностях, таким образом оставляя, в случае нападения, население еще и без еды. Идея о лжеспасителе не лишена смысла, но слишком уж долго он тогда тянет - мы уже здесь.

Маг выбрал более-менее прилично выглядящий стул и уселся на на него, закинув ногу на ногу.

- А мне кажется, что кому-то сильно не нравится город вот на этом самом месте. Причем на жителей города этому кому-то по сути дела плевать. Живы они или дуба дали вне очереди - лишь бы их тут не было. Еще пара недель такой погоды - и из города сбегут все, кто может передвигаться. По стилю больше напоминает каких-нибудь двинутых друидов: может вы город на месте их любимой поляны поставили. Или купцы туда-сюда шастающие мешают естественной миграции местных сусликов... Некромансер какой вряд ли б стал так аккуратничать и соблюдать двухмильный радиус.

Джерри пожал плечами и откинулся на спинку стула.

- А может кто решил таким радикальным образом всех крыс с тараканами в городе потравить.

Эрроу улыбнулся еще шире, словно одобряя такой способ истребления крыс.
- Да уж, этих засранцев стоит иногда вытравливать. Вот только дождь идет уже две недели, а от нехватки воды и продовольствия пока не страдаем. Харчи просто завозятся с моря, а потом с города - сюда, а воду Жеранд может из под ногтей доставать.
Жеранд с сомнением добавил:
- А уж про друидов сомневаюсь. Мне мало довелось общаться с ними, но я сомневаюсь, что город они решили отравить только сейчас. Город независим уже двести лет, а основан был он еще раньше.

- Жить-то здесь еще можно, но уж больно тут...

Маг прищелкнул пальцами, подбирая слово.

- ...Неуютно. Если не сказать - хреново.
- Карту с указанием точного месторасположения священной поляны нашли только на днях. Или движение по тракту слишком интенсивным стало.. Просто предположения.

Наемник снова пожал плечами.

Эльфа так же взглянула на аазимара и прищурилась.
- Твоя правда про осаду. Но, будем надеяться что это всё же выходки кого-то из желания власти. А друиды... - Отвечала она уже на другое предположение, - Друиды не били бы со спины, а сперва пару месяцев бы мучили правительство города с предложениями и прошениям. Тут они явно не при делах. Некромант? Ну, если он у кого-то на службе, то весьма мог бы и по любезничать. Увы, сейчас обсуждать причины не время. Нужно что-то делать и как можно быстрее.

Лантрос внимательно слушал разговор, устроившись на стуле. Все излагаемые причины были на его вкус слишком надуманы. Все изложенное можно было сделать гораздо проще, быстрее и не привлекая внимания. Если кому-то нужен город, то есть тысяча и один способ подкупить, сменить, сместить глав города. Если город наоборот не нужен, то опять-таки, есть для этого чисто экономические рычаги. Ну на крайний случай пара-тройка хороших магов могут стереть этот город с лица земли за час. А то и быстрее. Дождь же был полезен только в случае осады. Но опять, этот город имеет снабжение морем. Какая осада?
- Кажется мне, что тут замешаны силы более высокие, чем люди, - подал голос священник.

Жеранд невесело усмехнулся.
- Чтож, о таких высоких людях мы как раз и расскажем. Где это?, - он повернулся к капитану.
- Да где-то здесь, - сказал Эрроу, копаясь в содержимом своего стола, - а вот он.
Он достал из пачки бумаг одну - на ней был нарисованный углем портрет молодого мужчины лет 25 - и протянул их наемникам.
- Хотя вам вряд ли это поможет, - продолжил Жеранд, - ибо сейчас этот человек вряд ли выглядит так. Его зовут Игнус Бромвелл. Он один из подозреваемых на создание этого дождя. Двадцать два года назад, когда он был всего лишь очень сильным и талантливым волшебником, он разругался со всеми священниками города и половиной его чиновников, после чего поспешно убежал в сторону Древних Гор, где и предположительно прибывает сейчас. Вкратце, ваша цель - найти Игнуса и узнать, стоит ли он за этим колдовским дождем. Если да, то его надлежит доставить в город, желательно живым. Если нет... то стоит попросить его о помощи городу... Не смотря на то, в каком глупом положении его, возможно, будут об этой помощи просить...
Жеранд прокашлялся и продолжил:
- Поскольку нашумел Игнус в городе изрядно в свое время. Он даже сумел сильно разозлить гостившего в то время священника Фарланна - если вы когда-нибудь встречались с такими, то понимаете, насколько это сложное дело. По слухам, он заключил сделку с дьяволом, за что и получил столько волшебной силы, а разрыва отношения с любыми богами требовали условия сделки. Если это правда, то именно он мог и стоять за этим колдовским дождем.

Лицо священника осталось бесстрастным. Он никак не отреагировал на слова Жеранда. Потому что в этот момент уже знал ответ. Только перевел взгляд на Эрроу и посмотрел капитану в глаза.

- И как нам до туда добраться? Сколько времени в пути? - Уточнила эльфа.

Ей не нравилось кидаться в неизвестные земли очертя голову. Стоило уточнить что их могло ждать там.

Куда именно смотрел аазимар было сложно понять без зрачков, указывающих точное направление столь интуитивным для людей способом, но, кажется, он переводил взгляд с эльфийки на капитана, а затем на жреца и обратно. Свои мысли он пока не высказывал, видимо, ожидая ответа одного из нанимателей, но, очевидно, у него было что-то на уме.

Капитан никак не отреагировал на взгляд Лантроса, и спокойно ответил:
- Сначала - в северный город Брэсвилл. Это последний оплот цивилизации в этих землях. Дороги туда - примерно пять дней. А потом... придется идти под землю. Там наверняка есть выходы в Подземье. Потом вам придется разбираться самостоятельно. Единственное, что мы можем дать - это предмет, способный показать направление к Игнусу.
Он кивнул Жеранду, тот покопался в карманах, достал какой-то предмет и протянул его Этелинду. Это оказался стеклянный шарик с полкулака размером. За прозрачным стеклом была видна прямая стрелка, неподвижно висевшая в шарике несмотря на отсутствие чего-либо поддерживающего. Как только аазимар взял его в руки и повертел, стало понятно, что вне зависимости от положения шарика стрелка показывала в одно и то же место - на северо-запад и вниз.
- Не бойтесь разбить его, он не такой хрупкий как кажется.

Лантрос спокойно встал. На его губах застыла холодная улыбка. Глаза больше не казались пронзительными. Теперь они источали лед.
- Может быть, хватит лгать? - тихо и отчетливо спросил он. - Вы посылаете пятерых обыкновенных искателей приключений на поиски мага, который еще двадцать два года назад был могущественнее любого из нас, потому что заключил договор? Да еще просите доставить его живым сюда? Вы считаете нас идиотами?
Священник покачал головой.
- Сейчас у вас есть два варианта, - обратился он к Эрроу и Жеранду. - Либо вы рассказываете что же здесь происходит и зачем нужен весь этот поход. Либо вы будете отвечать перед богами. А их не обманешь. Выбирайте.

Если Жеранд и впечатлился тирадой Лантроса, то Эрроу даже бровью не повел. Он с усмешкой глянул на гневного священника, и как только он замолк, произнес:
- Сядь. Свои фокусы можешь оставить для деревенских воров. А тут ты должен понимать свое положение, и то, кому ты угрожаешь. И чем, - он с саркастическим взглядом в глаза Лантроса кивнул в сторону Жеранда, - И как ты думаешь, богам понравилось, что ты начал угрожать нам, не спросив ни о чем и не узнав толком ситуацию?
Его взгляд на Лантроса так и говорил: "Давай, малявка, скажи что-нибудь еще."

После слов Джеранда о сделке Игнуса с дьяволом колдун усмехнулся:

- Ха. Как типично для тех, кто пользуется заемной силой, подозревать что и все остальные выпрашивают у кого-то свое могущество.

Джерри скрестил на руди руки с видом, говорящим о том, что при желании наемник тоже мог разругаться хоть со священником Фарланна, хоть со служителем Олидамарры, хоть с клириком Пелора.

Когда Лантрос начал обвинять нанимателей во лжи, маг приподнял одну бровь и с интересом принялся наблюдать за развитием событий.

Лантрос покачал головой и спокойно ответил:
- Перед Богами равны все, капитан. И мы с тобой в равном положении перед ними. И если ты не хочешь повиниться перед ними - это твои проблемы. И твой выбор. Прощайте. Друзья, - обратился он к остальным - жду вас в таверне у городских ворот.

Священник взял свой плащ, одел его, потом забрал у стены свой щит и булаву и спокойно вышел за дверь.

Эльфийка наблюдала за напыщенным человеком с долей иронии и жалости. Кто бы мог подумать, что умудренный жизненным опытом божий послушник вдруг будет лепетать такую чушь, при том совершенно не отдавая себе отчёта в том, что за время его пустой тирады мог пострадать ещё кто-то. Она неуверенно пожала плечами и нахмурила брови от чего стала выглядеть ещё более строго, если не сердито.

- Конечно, он перегнул палку, но как мы действительно сможем противостоять магу? Может у вас и на этот случай найдётся что-нибудь? Меня конечно мало интересует моя жизнь по сравнению с жизнью города, но, думаю пять мёртвых наёмников не выполнивших цель из-за отсутствия превосходства и обрёкшие таким образом город на гибель это тоже не хорошо. И да... По дороге мы можем закупить провизию непосредственно перед входом или придётся всё от сюда везти?

Эрроу с удовлетворением смотрел в сторону уходящего Лантроса. На вопрос эльфийки он ответил просто:
- Так же, как и многие другие охотники на магов. Неожиданностью, численным перевесом и грязными приемами. Надеюсь, против демонопоклонников такие приемы считаются допустимыми? - он с легкой усмешкой глянул на аазимара.
Сделав серьезное лицо, он продолжил:
- Безусловно, задача нелегкая. Впрочем, на крайний случай могу сказать, что если вы считаете, что Игнус вам не по зубам, вам будет достаточно найти дорогу к его убежищу. Городские волшебники говорят, что он почти все эти годы просидел в одном и том же месте. Если вы найдете к нему дорогу, вернетесь и расскажете о ней - вы точно получите награду. Не такую, конечно, как за живую или мертвую голову Игнуса, но все же... Кстати, Жеранд, а сколько город даст за избавление от дождя? - слегка наигранно он спросил у священника.
До того молчавший священник Пелора наконец-то подал голос:
- Девяносто тысяч тем героям, которые спасут город. Правда, с большим списком, чем и когда город будет расплачиваться, но сумма значительная. Но вы правы, Бромвелл очень могучий волшебник, дорога может быть невероятно опасна... Дороги к его жилищу будет достаточно. Город тогда пошлет способных схватить волшебника.

- И вы пошлете обычных солдат в мясорубку в надежде, что хотя бы одна из стрел достигнет тела чародея, - завершил за священника аазимар. Его лицо и голос, как и прежде, не выдавали никаких эмоций и хотя сложно было воспринять его слова иначе, чем неодобрение, можно было подумать, что он не возражает против подобного плана, - Капитан Эрроу, я предпочел бы перед походом собрать немного информации, но вопросы о демонах и подземельях выглядят по меньшей мере подозрительно. В вашей ли власти написание некоего документа, удостоверяющего наш статус как нанятых для поимки или убийства этого Игнуса? И, сразу же, знаете ли вы кого-то, кто обладает наибольшими познаниями в демонологии?

Эрроу хмыкнул и покопался в ящике стола и достал свиток из плотной коричневой бумаги. Он протянул его аазимару и сказал:
- Документ уже подготовлен. На этом задании вы официальные представители города. Во всяком случае между Блэкроком и Брэсвиллом никто не посмеет снять с вас вооружение. А вопросы насчет демонов задавайте Жеранду, - пелорит кивнул в знак согласия с капитаном.

Джерри слегка подался вперед, собираясь что-то сказать на последнюю реплику Жеранда, но решил не перебивать заговорившего раньше паладина.
Устроившись на стуле поудобнее, маг стал ожидать подходящего момента.