Пока без названия, Жизнь и похождения Нормана Эштона

Норман двигался так быстро, как только мог. Сзади его подгоняли капризные вопли девочки-колдуньи.
-Давина! Дерись честно! Ты знаешь, я сильнее!
Судя по грохоту и дрожи земли, в ход пошло явно что-то большее, чем просто прутья от забора. Радовало, что постепенно голос становился всё тише и тише, приглушённый слоем пыли и расстоянием. Обидно свербело в носу, однако, чихать не хотелось.
Когда старик добрался до ступеней вниз, он уже выбрался из слоя пыли, защищавшего от гнева колдуньи лучше, чем любая броня. Внизу остановилось несколько машин и зеваки выходили из своего транспорта, чтобы посмотреть на необычайное зрелище: огромное пылевое облако, обволакивающее добрую половину церкви.

Теперь, когда все это безумие осталось, по крайней мере, пока, позади, нужно было побыстрее добраться до дома. Кажется, это колдовство не давало возможности найти его, иначе его нашли бы еще раньше, а сейчас он не оставил никаких новых подсказок, кроме, разве что, собственной внешности. Поэтому сейчас дом был все еще не менее безопасным, чем какое угодно другое место. Выйдя на дорогу, Норман попытался поймать такси.

С этим проблем особо не было. Конечно, пара машин проехала, не обратив на старика никакого внимания, однако, третий автомобильчик, старенький американец восьмидесятых годов выпуска, остановился. За рулём был моложавый чернокожий парень с лысой головой.
-Привет, дедуля,- добродушно поздоровался он. В голосе не было ни капли гонора, просто один из представителей современной молодёжи с их грубым сленгом. Было видно, что у него хорошее настроение,- А чего здесь происходит?

- Добрый вечер, - по привычке ответил Норман, хотя какой он, к черту, добрый? - Мне на Джефферсон-стрит, 32, - добавил он, садясь в машину. Никакого внятного объяснения происходящего ему в голову не приходило, поэтомо он надеялся, что таксист просто не станет более интересоваться.

-Как скажешь,- он щёлкнул по счётчику, обнуляя его. Было видно, как парню хочется остаться и посмотреть, но работа… студенты всегда высоко ценят свою работу. Вот и этот парень тоже: водит ведь свою машину, наверняка жалко. Тем не менее, он начал удаляться от места происшествия.
-Так что там случилось, не известно? У кого-то дымовая машина сломалась?- он усмехнулся собственной шутке.
Водитель был весьма разговорчивым, и, судя по всему, неразговорчивость старика он воспринял, как дурное настроение, потому всю дорогу травил анекдоты, которых знал немало. Надо отдать должное, весьма неплохие. Многие из них были не смешными, но ироничными.
В итоге машина остановилась в указанном месте.
-Приехали. $7.75.

Отдав водителю деньги, Норман поспешил, насколько позволял возраст, к себе. Закрыв входную дверь, он, в первую очередь, вытащил книгу из пакета и положил на письменный стол, жалобно скрипнувший ножками под ее весом. Что же делать? Похоже, под этой старой кожей действительно скрываются какие-то силы, о существовании которых он раньше не подозревал - либо так, либо все, что он до сих пор видел было длительной галлюцинацией или каким-то ужасающе изощренным планом. Этот вариант, однако, слишком вероятным уже не казался - уж очень реальным было все произошедшее. А значит, нужно было принимать какое-то решение. Уничтожать ее было неразумно - похоже, особенной логикой жаждущие ее заполучить не отличаются - просто отомстят. Отдавать ее этой дрянной девчонке тоже было не слишком умным решением. С другой стороны, что он знал о рыжеволосой? Кто знает, может быть на самом деле они не слишком-то и отличаются друг от друга? Нет, спешить расстаться с книгой тоже было нельзя.

Позвонив в библиотеку, он сказал, что придти завтра, по крайней мере, с утра, не сможет - срочно понадобилось пойти к врачу. Кроме того, он попросил передать ищущей его девушке номер его сотового телефона. Теперь, когда с этим было покончено, он все же решил посмотреть, с чем именно он имеет дело. Открыв немного туговатую обложку, он пролистал матерчатые страницы, в конце концов остановившись просто на первой попавшейся.

"Нда. Такое заклинание пока лучше проверять не стоит", - рассудил Норман, продолжая листать страницы, надеясь найти нечто чуть более мирное и не требующее жертвоприношений.

Книга все больше походила на какую-то библию сатаниста. "Тени"? "Бесы"? Кровавые человеческие и животные жертвоприношения? Руны на теле? Нет, все это выглядело слишком опасным и, просто говоря, злым. Да и потом - ну что он скажет бесу, которого призовет? Расспросит о погоде в аду? Хотя, по крайней мере, становилось понятно, зачем эта книга могла понадобиться кому-то без всяких моральных ограничений и с готовностью убивать людей направо и налево - у них бы с жертвами проблем не было.

Пропустив и это заклинание, Норман попытался найти другой раздел. Может быть, там было что-нибудь менее... демоническое. Какой-нибудь призыв бабочек. Или превращение карася в порося. Или воды в вино... В общем, какое-нибудь заклинание, безопасное для заклинателя, окружающих и окружения.

...А вот это уже было чем-то интересным. Главное, рецепт был достаточно простым - всего-то немного бытовых ингредиентов да оставить на ночь. Смешав указанные материалы в нужных пропорциях, он попытался всыпать их в стакан, но понял, что, во-первых, в обычный в настоящем времени двухсотграммовый стакан такое количество не поместится, а во-вторых, из одних только порошков зелье не получить, а в-третьих, во времена написания книги растворимого кофе, кажется, не было. Почесав голову над появившейся проблемой, он в конце-концов решил попробовать действовать "вслепую" - взяв вместо стакана банку, а воду доливая просто до тех пор, пока все, кроме насыпанных вместо порошка кофейных зерен, не растворится. Получившаяся малоаппетитная смесь была поставлена на подоконник, а сам Норман, совершив все свои вечерние процедуры, отправился спать.

День Нормана Эштона, здесь можно было бы добавить что-то вроде "эсквайра", если бы, конечно, Норман таковым был, а не работал в Городской Библиотеке Сайлем-Сити №2, начался... совсем не как обычно. Проснувшись по звонку будильника, он, в первую очередь, забыв про ежедневную двадцатиминутную зарядку по системе, рекомендуемой известным специалистом, отправился проверить то безумное месиво, которое он заварил вчера. Если бы сейчас Нормана кто-то спросил, то он бы, пожалуй, вполне честно ответил, что хотел бы, чтобы все произошедшее вчера оказалось просто сном... но после этого он бы, наверное, задумался - а хотелось ли на самом деле?

Настрой пропал. Точнее, он был, но на самом донышке, а большую часть банки занимал камень, который в этом зелье вчера плескался. Ничем необычным это зрелище не выглядело, если не считать, что вряд ли найдётся кто-то настолько безумный и лишённый инстинкта самосохранения, чтобы выпить эту дрянь, особенно если заметить, что при подобной попытке он должен был бы получить по зубам камнем.
Насколько можно было судить, всё получилось успешно, хотя, никаких подтверждений подобному не было: камень выглядел совершенно обычно.

Тщательно осмотрев увесистую каменюку в банке, Норман решил все же оставить получившийся продукт на месте. Что это было такое он не имел понятия, поэтому торопиться использовать его он не собирался, а уж тем более таскать эту странного вида гадость с собой. Проведя свой ежеутренний "ритуал", пусть сегодня это было и тяжелее, чем обычно - вчерашние события давали о себе знать - Эштон оделся и, взяв пакет с книгой (и старую зажигалку, уже лет тридцать лежавшую без надобности, пусть ее и пришлось заправить), направился на работу, туда, где сегодня предстояла новая встреча с загадочной незнакомкой.

Путешествие мистера Эштона прошло без приключений, хотя, он не мог остаться не в курсе последних событий: во-первых, в городе исчезла вся связь с внешним миром, и отключилась мобильная связь, во-вторых, покинуть город невозможно (но это были только слухи: никто из обсуждающих не пробовал это делать лично), и, наконец, в-третьих, город наводнили… волшебные существа, часть из которых опасна. Правда, из всего этого Норман мог быть свидетелем только неработающих мобильных телефонов, да полицейских машин, которые стремились непонятно куда.
Уже на подходах к библиотеке, когда до нужного места оставалось всего минуты две ходу, старика ни с того ни с сего схватила за руку неизвестная молодая девушка, где-то на полголовы ниже мистера Эштона, в лёгком белом сарафане и игривой соломенной шляпке.
-Вот ты где, дедушка!- воскликнула она, заключая старика в объятья.

- Девушка, прошу прощения, но, боюсь, вы ошиблись, - Норман попытался отцепиться от неожиданной внучки, - Я вас впервые вижу...

Пакет с книгой в это время перекочевал за спину, подальше - до сих пор все, кто имел отношение к этой темной истории, были молодыми девушками или девочками - кто его знает, может, здесь есть какая-то связь.

-Да ладно тебе, дедуль,- жизнерадостная девица оказалась куда более проворна и ловка, чем мистер Эштон, потому, его попытки «отцепиться» не возымели должного успеха из-за своей мягкости: недвусмысленность попыток собеседника избежать какого-либо физического контакта была полностью проигнорирована девушкой, которая попросту обхватила левую руку, в которой не было никакого пакета, и произнесла канючащим голоском,- Не будешь же ты так обижаться на папу: он просто был не в духе. Сейчас он уже жалеет, что обидел тебя.

- Я ведь не шучу, вы меня с кем-то, а точнее с вашим дедушкой, перепутали...

Тут Норману ударила в голову мысль. Та белиберда, что он готовил... Она ведь должна была менять внешность. Но ведь он не поджигал жидкость и не брал камень? И даже никакого "желания" не загадывал, если его брать все же не требовалось? Но что если все же попробовать? "Я хочу вернуться к своему истинному облику" - мысленно произнес он.

Тем временем, девушка, из цепких, хотя и тонких, ручонок которой он так и не вырвалась, настойчиво потянула его в сторону от дороги. Если быть точнее, то с этой стороны располагалась небольшая кафешка, в которой, помимо всего прочего, был весьма богатый выбор мороженного. Не было похоже, чтобы мысленные усилия по смене облика Нормана имели какой-либо видимый эффект.
-Да брось ты, деда, это уже не смешно,- несколько скуксилась она,- Ты итак вчера так быстро убежал.

Дело принимало неприятный оборот. Если все произошедшее было действительно из-за зелья, то оно работало неправильно. Возможно, из-за излишне свободного обращения Нормана с рецептом, но что он мог поделать, если он был составлен так непонятно? Пока же нужно было избавиться от чьих-то чужих проблем.

- Ладно, ладно, ты права, - быстро сменил он тон на успокаивающий, - Слушай, вот что. Я, наверное, был неправ, но сейчас мне нужно еще кое-что сделать, а потом я к вам вернусь. Возьми пока себе мороженого, что ли.

-Нет, не сейчас,- капризно заканючила девушка и начала ещё более настойчиво тащить мистера Эштона за собой. Разница в весе была принципиальной, потому, время от времени, она просто повисала на руке старика,- Ты опять сбежишь, а тебе нельзя сбегать,- плаксивым голосом проговорила она,- Я же тебя потом не найду. Тебя потом никто не найдёт. Пойдём…
Разворачивающаяся между мистером Эштоном и неизвестной девушкой сцена уже начала привлекать внимание зевак.

Ну что за невезение.

- Нет, сейчас, - строго ответил Норман, - Бегать я не буду, а вот мое дело мне сделать нужно, иначе я совсем больше никогда с вами не смогу встретиться.

-Да отдай ты просто эту книгу мне, а я быстренько сбегаю,- предложила девица, не прекращая своих попыток затащить мистера Эштона в кафешку,- А ты пока место выберешь, мороженное закажешь. Нельзя тебе в твоём возрасте много бегать по делам – для этого есть молодые, вроде меня.
Она, временно прекратила свои попытки сдвинуть собеседника с места, однако, руку так и не отпустила, предпочитая держаться за неё, как и раньше, обеими своими лапками, и внимательно посмотрела Норманну в глаза. Взгляд девицы совершенно не вязался с её обликом.

- Ну ладно, уговорила, - кивнул Норман, протягивая пакет, но, как только девчонка отпустила его руку, чтобы взять его, быстро отдернул обе руки, - В следующий раз не попадайся так просто.

Взгляд девушки, и без того мало вязавшийся с беззаботным и воздушным обликом, стал ещё более холодным. Она уже не тянула руки к пакету.
-Я вот не могу понять,- уже спокойно проговорила она, глядя в глаза мистеру Эштону,- Ты и правда меня не узнал, или до сих пор считаешь, что те, кто хотят заполучить эту книгу, с тобой шутки будут шутить?
Её голос был тихим, очевидно, рассчитывалось, что случайные прохожие и зеваки не услышат, что она сказала, хотя, с учётом оказанного их паре внимания, это была бы глупая надежда.

- Пойдем, пройдемся, - предложил Норман. Угроз он уже не боялся - если бы она могла отобрать книгу у него силой, она бы уже сделала это - случайные прохожие и моральные принципы не были для нее проблемой, значит, проблемой было что-то другое. Может быть у книги было какое-то свойство, не позволяющее отбирать ее без желания хозяина, как в старых легендах, а может быть, она просто не имела возможности или опасалась, что он уже выучил какие-то новые заклинания, чтобы противостоять ей. В последнем случае сохранять уверенность было полезно.

Она качнула головой в сторону кафешки, а затем, внезапно, вновь вернулась к своему старому образу беззаботной девицы-хохотушки. Она бесцеремонно схватила мистера Эштона за руку и потащила в сторону невысокого здания, куда последнюю минуту постоянно заманивала.
-Заодно мороженного поедим,- весело сказала она,- Тут много разных видов: я буду с бананом, покрытое сверху шоколадом и карамелью, и запивать обязательно ванильным коктейлем.

- Нет, мороженое поедим в другой раз, - покачал головой мистер Эштон, - Мне нужно на работу, а ты и так меня задержала. Пойдем, пройдешься со мной, ничего с тобой не случится. Ведь для этого и есть молодые, вроде тебя?

-Да никуда твоя работа не убежит,- упёрлась, в прямом и переносном смысле, девица, сморщив носик,- Там нам не дадут поговорить: ждут всякие, кому плевать на взаимоотношения внучки и дедушки.
Каблучок босоножки уткнулся в бордюр, обеспечивая лжевнучке более устойчивую позицию.
-Ты на работу каждый день ходишь,- выставила она следующий аргумент,- А когда ты в последний раз мороженное с родной внучкой ел?

- Никогда, - честно признался Норман, но вдруг неожиданно сменил стратегию, остановившись, - А знаешь, твоя история, которую ты придумала, про сбежавшего от папы дедушку... Она очень убедительно у тебя получилась. Я даже и не подумал, что это выдумка.

-Хотелось бы верить, что это не лесть,- совершенно серьёзно произнесла девушка, хотя, от мистера Эштона не укрылось, что его слова сумели коснуться её гордости: губы чуть изогнулись в улыбке, плечи расправились,- Некоторые колдовские премудрости бесполезны без совершенно будничных навыков… так или иначе, деда,- она вновь потянула библиотекаря в сторону кафе,- Пошли, успеешь ещё по своим делам, нам пока поговорить надо, а то вчера совершенно не получилось из-за этой мерзкой козявки и твоего скоропостижного бегства

- А еще знаешь что? - совершенно проигнорировал вторую часть ее слов Эштон, - Я слышал, что лучше всего у актеров получается играть их роли, а у сценаристов - писать сценарии, когда они связаны с каким-то событием, которое они пережили сами, так сказать, на собственном опыте. Тогда они обращаются к нему, иногда даже несознательно, когда творят или играют и все могут лишь наблюдать с восхищением... Или, попадаться, как я.