Пока без названия, Жизнь и похождения Нормана Эштона

Расставаться с таким образчиком было, конечно, жаль, но что же было поделать. Обычно можно было бы отксерокопировать понравившуюся книгу, сдаваемую по каким-то причинам в утиль, но сейчас собственно содержание книги интересовало Нормана менее всего. Спрятав книгу в ящик стола, он, пока еще было время, решил проверить, кем же таким были И.Р.Кацц и Меррик, жившие, если верить надписи, в 1766 году.

Обе личности в интернете были не особо известны. Кац, это, скорее всего, был Жан Батист Кац, весьма успешный, в особенности для французского эмигранта в Великобританию, человек, весьма быстро поднявшийся и получивший чин. Обвинялся в колдовстве, но праведный суд его не коснулся, так как все обвинения были недоказуемы и основывались, скорее, на весьма странных совпадениях в гибели его врагов. Был убит Эштоном Мерриком, которого осудили, но, признав одержимым, отправили на лечение, где он скончался, когда ему особо усердно прижигали пятки, дабы бес вышел из тела.

Что же, этого и следовало ожидать. Как тогда из-за этой книги о вкусной и здоровой пище готовы были друг друга даже, по всей видимости, хорошие знакомые убить, так и сейчас то же самое. Хорошо, что этот увесистый том его больше преследовать не будет. А пока оставалось дождаться завершения рабочего дня а потом и девяти часов.

Смена до самого своего окончания больше не приносила никаких сюрпризов. Ближе к вечеру нагрянули студенты, лишённые возможности посидеть дома в тишине за интернетом, несколько школьников, мужчина, вернувший одну из книг и взявший новую, молодая женщина, которая сдала в фонд библиотеки пяток книжек, из которых две были новыми и, само собой, в фонде библиотеки вообще не имелись. В конце концов, рабочий день подошёл к концу, явилась сменщица, и можно было идти по своим делам. До девяти часов было ещё весьма и весьма много времени: как минимум, часа три.

На самом деле, времени было не так много - до указанного места еще нужно было добраться, ну и, конечно, после работы стоило устроить третий прием пищи. Поскольку пока больше с книгой Норман ничего делать не собирался, он просто нашел непрозрачный пакет побольше и положил ее туда, а сам включил телевизор, чтобы посмотреть новости - а ну как эти "маги" еще чего-нибудь подожгли.

Нет, «колдуны» не совершили никаких новых кровавых жертвоприношений и больше не уничтожали имущество. Утренняя новость вообще отошла на третий план, став, скорее «местечковым событием». Уже появилась и официальная версия, а большую часть новостей стали занимать интервью с полицией, которая рассыпалась в обещаниях поймать хулиганов, которых явно никто не принимал всерьёз.
Добраться до церкви можно было всего за полчаса, да и на приём пищи времени не так уж много уходит. По самым серьёзным прикидкам выходило, что у библиотекаря в запасе оставался ещё целый час.

Свой привычный график из-за какой-то книги он менять не собирался, поэтому оставшийся час был посвящен, по порядку, небольшой гимнастике-разминке после работы, просмотру ежедневной научно-популярной передачи и приготовлению салата на завтра. После этого, на всякий случай, накинув плащ и захватив шляпу, он, взяв увесистый пакет, вышел из дома и направился к церкви.

Поездка прошла как по маслу. Никто не следил за стариком и, судя по всему, не догадывался, что книга находится у него, так что, беспокоиться о том, что кто-то возжелает отнять книгу силой. Оказавшись в нужном месте, Норман был вынужден пройти некоторое расстояние пешком, прежде чем оказался на территории храма. Хоть это место и называлось церковью, на деле это был храм с довольно обширной территорией, кладбищем, тремя зданиями и филиалом монастыря. Так же, здесь можно было купить весьма вкусной монастырской выпечки. Кстати, о выпечке: именно у лотка с этой самой выпечкой мистер Эштон и нашёл свою рыжую босоногую знакомую, которая закупилась чуть ли не целым мешком разнообразных кренделей и пирожков, и теперь за милую душу уплетала их, сидя на ближайшей лавочке.

На всякий случай осмотревшись по сторонам, Норман подошел к девушке.

- Добрый вечер, - обратил на себя внимание он, приподнимая шляпу, - Так уж случилось, что ваша книга оказалась у меня, а не у кого-то еще.

Девушка подняла вопросительный взгляд на гостя и выслушала всю его речь примерно в том положении, в котором её и застали, то есть, с пирожком во рту. Стоило речи библиотекаря закончиться, она, наконец, откусила кусок, тщательно прожевала его, проглотила, спрятала пирожок в пакетик, и только потом ответила.
-Простите за эту заминку: за весь день так набегалась, что и перекусить было некогда. Вы правильно сделали, что принесли книгу мне, это избавит вас от лишних проблем. Обещаю, вы больше о ней и не вспомните,- она протянула руки, явно собираясь забрать принесённое ей добро.

- Уверены, что не хотите сдать ее куда-нибудь в музей? - поинтересовался Норман, передавая пакет, - Судя по всему, книга раритетная, могла бы стать весьма ценным экспонатом.

Рыжие бровки девушки удивлённо скользнули вверх.
-Сдать в музей? Пожалуй, что нет,- она отрицательно покачала головой,- Если бы вы знали об этой книге столько же, сколько знаю я, вы бы её непременно унич…
Внезапно собеседница мистера Эштона поперхнулась. Она опустила удивлённый взгляд, чтобы увидеть торчащий из-под рёбер металлический штырь, пронзивший её насквозь. На левую штанину с уголка её рта упали несколько капель крови.

Неожиданность такого неординарного события не прошла бесследно - в первую очередь Норман заглянул за спину девушки, чтобы понять, что же все-таки произошло и только сделав это, понял, что нужно делать сейчас. Бросив тяжелый пакет, он приготовился поймать свою новую загадочную знакомую.

Действие оказалось весьма своевременным. Когда старик подхватил за плечи начавшую заваливаться вперёд незнакомку, он услышал, как та прошептала ему на ухо короткое указание.
-Оставь книгу здесь и уходи. Не порть себе жизнь.
Несмотря на содержание указания, сложно было не отметить, что слова давались ей весьма сложно, а акцент стал куда более выразителен. За спиной девушки он увидел лишь ограду, у которой отсутствовал кусок, как раз тех размеров, что и штырь. Он даже не заметил, как этот кусок отделился от ограды, потому как собеседница загораживала действие спиной, но было совершенно неясно, почему Норман не сумел услышать ни звука, намекающего на подобное развитие событий.

Аккуратно уложив обмякшую девушку на землю, Норман торопливо достал свою простенькую "Нокию" - вот и в самом деле пригодилась мобильная связь, впервые за столько лет. Открыть крышку... Девять... Один... Один...

-Оставь её,- услышал Норман детский голосок откуда-то позади. Обернувшись, но мог бы увидеть маленькую девочку с аккуратными светлыми волосами в умильном летнем платьице, которая стояла буквально в пятке метров за его спиной,- Толкни ко мне книгу, или будешь следующим.
Прохожих под вечер было не особо много, однако они уже обратили внимание на происходящее у лотка с выпечкой. Продавщица же увидеть ничего не могла из-за того, что лавочка находилась прямо за стенкой.
-Просто отойди в сторону,- прошептала рыжеволосая, которая сейчас лежала по боку: положить её на спину или на живот, пока из её тела торчит этот штырь, было весьма сложно,- Её это забавляет.
-Служба спасения слушает,- 911 оказалась, как всегда, оперативна.

Просто отмахнувшись от девчонки - если ей так нужна эта книга, пусть возьмет, а толкать тяжелые книги по асфальту у него все равно не получится даже при желании - Эштон прижал ухо пальцем, чтобы лучше слышать оператора.

- В церкви святого Мартина произошло нападение, нужна машина скорой помощи и полиция, - максимально кратко и емко сообщил он.

-Это было… глупо…
Слова девочки, с учётом недавней характеристики, прозвучали несколько угрожающе, впрочем, оно и понятно: дитё, если и шутило, то явно не в своих угрозах. В этот момент мистер Эштон понял, почему он не услышал, как отделялся штырь от забора: на его глазах очередной участок ограды, размерами как раз соответствующий предыдущему штырю, отметился с двух сторон одинаковым красным покраснением, подозрительно напоминающим раскалённый металл.
-Полиция и скорая помощь уже получили запрос. Сообщите, пожалуйста, характер нападения, мистер Эштон.

Закрыв телефон - дальнейший разговор с излишне прозорливыми "работниками" был явно бесполезен - Эштон повернулся к девчонке:

- Нужна книга? Забирай! Кто мешает-то?

Взгляд девочки был чрезвычайно серьёзен и напряжён. Она не ответила ничего, ровно как и не потрудилась сделать и единого шага.
-О, боже,- воскликнул вдруг кто-то из спешащих на помощь людей, застыв на месте,- Она…
Взгляды были направлены за спину старому библиотекарю, который ощутил, как ему на плечи легли две руки, а затем, давление на плечи на секунду выросло, и следом он почувствовал, как в спину, в районе поясницы, ему упёрлось что-то твёрдое и горячее.
По реакции случайных наблюдателей было несложно понять, что произошло что-то из ряда вон выходящее: кто-то ахнул, кто-то затаил дыхание, а кто-то просто упал в обморок. Надо сказать, что и девочка, требовавшая книгу, выглядела озадаченной, словно никак не могла сложить элементы мозайки.

Самым лучшим решением, которое пришло ему в голову в этот момент было резко, насколько позволяли суставы, присесть и одновременно отодвинуться в сторону, не давая удержать себя на месте. Больше он сделать ничего не мог в любом случае, даже книги у него не было, чтобы вернуть, а уж времени разглядывать и осознавать происходящее у него просто не было.

Брови девочки удивлённо поползли вверх, а через секунду в её сторону, оставляя за собой красивый след из бусинок крови, полетели со скоростью арбалетных стрел, два совершенно одинаковых штыря. Девочка испуганно зажмурилась и оба снаряда, жалобно звякнув, словно напоролись на невидимую стену, разлетелись в разные стороны.
Кто-то умный из наблюдателей тут же дал дёру. Скоро за ним последуют и остальные, способные отвести взгляд от происходящего. Больше никто не спешил на помощь раненной девушке, зато совершенно никто не стеснялся глазеть на происходящее.
-Хватай книгу и беги,- услышал Норман охрипший голос рыжеволосой,- Встретимся завтра у тебя на работе. С утра.

"Хватай и беги"? Обычно Норман не бывал ворчливым, да и девушка была не в том положении, чтобы читать ей нотации, но сейчас у него в голове только и крутились эти слова. Ну кто он, в конце концов, марафонец?
Кое-как разогнувшись, только чтобы согнуться над пакетом вновь, он, подхватив его, вытащил из него книгу.

- Ну-ка прекратить все это! - настолько жестко, насколько мог, потребовал он, хотя страх и щекотал холодными пальцами ему внутренности, - Мне все равно, чье это, но я буду вырывать страницы по одной, если вы не остановитесь!

Выражения лица и взгляда рыжей особы с веснушками мистер Эштон видеть не мог, зато великолепно видел злой напряжённый взгляд ребёнка.
-Если ты это сделаешь, я вытащу из твоего тела все кости и заставлю прожить остаток жизни так,- словно змея прошипела девочка.
Количество убегающих выросло, как легко было предсказать. Большинство испуганных взглядов было направлено за спину старому библиотекарю. Никто из сторонних наблюдателей не решался сказать и слова, а потому, повисшую тишину не нарушало ничего, кроме тихого стука капель о каменную плитку мостовой за спиной Нормана.

- Только вот тебе это уже не поможет, - Эштон взял первые несколько страниц пальцами, - А вот если сейчас отсюда уйдешь и перестанешь угрожать, то книга останется целой.

Сердце старого библиотекаря не билось так часто вот уже пару десятилетий. Обычная, спокойная, размеренная жизнь летела куда-то в тартарары.

-Великолепно,- шепнула девушка,- А теперь – уходи отсюда, пока до неё не дошло, что страницы легко вклеить обратно в книжку.
Напряжение сохранялось, если не сказать, что возрастало. Девочка смотрела на старика с книгой в руках серьёзным внимательным взглядом, а уголок её губ предательски дёрнулся: по своему опыту Норман знал, насколько, порой, дети бывают нелогичны. Часто они думают, что могут добиться всего плачем и плачут даже тогда, когда это попросту бессмысленно или вредно. Дети тяготеют к универсальным средствам. Для этого ребёнка таким универсальным средством стало насилие. Стоит чуть-чуть перегнуть палку, как она прибегнет к нему… если действительно умеет.

Эштон пожалел, что давно бросил курить - зажигалка действительно оказалась бы куда более весомым аргументом. Еще он пожалел о том, что, похоже, переоценил умственные способности девчонки - она все же была в первую очередь ребенком, а уже во вторую - агрессивным... колдуном. Да уж, странно даже подумать, что такое только что случилось. С другой стороны, дети, даже такие, все же лучше взрослых тем, что в их поведение просто-напросто природой заложено если и не слушаться, то хотя бы слышать старших.

- Вот и отлично, - начал Норман, медленно отходя в сторону, - А теперь - расходимся. Оставишь еще одно сообщение потом.

Только сейчас, отойдя в сторону и сумев увидеть всю картину, старик понял, почему у толпы была столь живая реакция: веснушчатая знакомица библиотекаря стояла, расставив босые ноги на ширине плеч, в луже собственной крови, кажется, не обращая никакого внимания на две дыры, которые были оставлены штырями, одна – прямо под рёбрами, а другая – несколько ниже, если не считать подрагивающих коленок. Сами штыри отсутствовали, а на губах у рыжеволосой девицы играла хищная улыбка, нисколько не соответствующая бедственному положению её тела.
Открывшаяся картина явно удивила и кровожадную девочку, которая резко взмахнула руками, топнула ножкой и начала громко и обиженно кричать, готовая расплакаться.
-Я же попала в тебя! Я попала! Ты должна умереть! Почему ты ещё стоишь?! Почему улыбаешься?! Не смей улыбаться!

В принципе, увиденное уже не удивляло библиотекаря. Чего уж, после летающих-то самовырезающихся кусков металла. Единственное, что ему пришло в голову - обе "конкурентки" сейчас казались совершенно одинаково опасны. Поэтому останавливаться он не собирался.

-Чего стоишь?- прорычала рыжая, обращаясь явно к мистеру Эштону, разминая пальцы обеих рук,- Беги!
В следующую секунду он резко вскинула обе руки, и библиотекарь почувствовал, как под ногами мелко дрожит земля, а воздух наполнился непроглядной, противной, попадающей в глаза, пылью, и перепуганными криками тех, кому ранее не хватило ума убежать подальше от места действия. Сейчас старика не могла видеть ни одна из двух колдуний, а совет бежать был весьма и весьма разумен.