Пока без названия, Жизнь и похождения Нормана Эштона

День Нормана Эштона, здесь можно было бы добавить что-то вроде "эсквайра", если бы, конечно, Норман таковым был, а не работал в Городской Библиотеке Сайлем-Сити №2, начался как обычно. В шесть часов утра зазвонил будильник, Норман проснулся, сделал свою двадцатиминутную зарядку по методике, недавно вычитанной им на одном специализированном сайте, принял контрастный душ, по уверениям некоторых врачей полезный для здоровья, приготовил себе завтрак - порцию салата и тофу с кусочками фруктов, оделся в повседневный костюм - светло-серые брюки, белую рубашку, бежевую вязаную жилетку, темно-красный галстук и светлые сандалии, взял свою потертую трость из темного дерева и вышел из дома.

Здание библиотеки, серое само по себе и еще более серое от старости, с увитыми покрытым пылью плющом колоннами, находилось неподалеку, поэтому Норман пошел пешком, тем более что день был вполне себе ничего - солнце освещало широкие улицы, отражаясь в стеклах машин и зданий и заливая ярким светом сухой после нескольких дней без дождя асфальт. Особенно красиво в утренних лучах смотрелась витрина антикварной лавки по дороге - золотое солнце отражалось в золоченых поверхностях небольших статуэток, отбрасывая на пока что темные стены десятки зайчиков. Улыбнувшись этому, Эштон взглянул на часы и пошел немного быстрее - его неторопливая прогулка сегодня затягивалась.

Двери библиотеки он открыл без пяти минут семь - не слишком рано, но и с запасом. Устроившись на своем рабочем месте, он включил компьютер и стал ждать посетителей. В наш цифровой век библиотеки уже далеко не так популярны, как были когда-то, да и стол Нормана был самым дальним от входа, поэтому большую часть своего рабочего дня он проводил читая книги, газеты или Интернет. Так и сейчас - в первую очередь он зашел на городской новостной сайт - местные события интересовали его чуть больше глобальной политики. Одной из главных новостей дня было появление загадочной горящей надписи на асфальте среди ночи, причем люди, жившие неподалеку, утверждали, что слышали гром и видели молнии. К последней части Эштон отнесся скептически - грозы ночью не было точно, скорее уж оставившие надпись подростки несколько злоупотребили драматическим эффектом и баллон с газом, которым они выжигали буквы, лопнул от повышенной температуры. Сама надпись, однако, заставила его усмехнуться - возможность таких напоминаний пригодилась бы ему.

Иных интересных новостей интернет дарить не собирался. Глобальные новости строились по шаблону «X съездил в местность Y и старательно поболтал языком», да и всё… впрочем, утро на то и утро: большая часть новостей явит себя к полудню, а самые интересные – к шести вечера.
Иное дело, местные новости. Казалось, что умер весь мир вне Сайлем-сити и его окрестностей. Был найден человек, который заблудился в комнате страха и сошёл с ума, мэр начал активную деятельность в преддверии выборов и побывал на открытии отреставрированной после пожара больницы, местный священник весьма громко высказался касаемо представителей сексуальных меньшинств… и это только утренние новости.

Поскольку пока делать было решительно нечего, Норман вернулся к первой новости, привлекшей его внимание. Ну и внимание жителей соседних домов, а также новостных агентств, разумеется. Поскольку журналисты, как всегда, не почесались проверить ничего кроме того, что смогли увидеть собственными глазами, небольшое расследование ради удовлетворения собственного любопытства ему пришлось провести самостоятельно. О базах данных телефонов он слышал, но, из-за их незаконности, понимал, что даже если бы он хотел ими воспользоваться, найти бы он их вряд ли смог, но вот первая часть номера, телефонный код, определялась гораздо проще. Кому же принадлежал этот номер? Простой поисковый запрос должен был дать ответ на эту тривиальную загадку.

Простой поисковый запрос дал весьма простой ответ: оператор телефона был германским. «Марк-телеграф», если быть точнее. То есть, обладатель телефона находился в роуминге. Далековато от дома забрался, если не сказать иначе.
В любом случае, это было всё, что мог сказать об этом телефоне интернет. Сам номер не встречается нигде в сети: по крайней мере, поисковик не выдал соответствующих результатов. Если хочется знать подробней, придётся искать базу клиентов «Марк-телеграф», в противном случае придётся ограничиться тем, что есть.

Немцы, значит? Странно, конечно, если уж взялись городить такой огород, могли бы уж и оператора себе поменять... Хотя, это неважно. Убедившись, что пока больше новостей не предвидится, Норман достал отложенную со вчерашнего дня историческую книгу "N", отложил закладку в сторону и, устроившись в кресле поудобнее, продолжил чтение.

//Поскольку страна все еще неопределенная, то и название точнее не скажу

Никого, кто решился бы мешать старику, в ближайшее время, не предвиделось.
Около часа он мог посвятить себе и саморазвитию, однако, когда минутная стрелка сделала полный оборот, вернувшись туда, откуда начала движение, двери библиотеки открылись, и в зал вошла молодая посетительница, которая, правда, не спешила отвлекать старика от его дел. Выглядела она так, словно, выходя из дома, забыла переодеться: домашняя байковая клетчатая приталенная рубашка, подвёрнутые джинсы и абсолютное отсутствие какой-либо обуви. Голову перед выходом из дома она тоже явно не причёсывала, видимо, решила, что с такими непослушными рыжими волосами, которые едва достигали её плеч, обрамляя немного округлое, по-детски припухлое веснушчатое лицо, это попросту бесполезно.
Подарив библиотекарю один только взгляд, она начала неуверенно осматриваться, словно не зная, с чего бы начать.

Пока посетительница не торопилась делать какой-либо выбор, Норман тоже предпочел продолжить чтение. Конечно, он мог бы обратиться к ней, но, во-первых, возможно, она уже собиралась подойти к другой стойке, а во-вторых, назойливые работники и продавцы, спрашивающие что-то вроде: "Чё надо?", - едва успеешь войти и не дающие даже осмотреться были ему глубоко неприятны. В конце концов, может быть она сюда архитектурой полюбоваться пришла, ведь был же здесь как-то раз художник и несколько раз фотографы, почему бы, в самом деле, и нет?

Гостья, не говоря ни слова, скрылась где-то в районе стеллажей с мистической и оккультной литературой, почему-то предпочитая удобному поиску в цифровой базе данных устаревший визуальный поиск. Шума от неё не было вовсе, что было несколько непривычно. Конечно, босые ноги не могут стучать каблуками, однако, отсутствие довольно гулко отдающихся шагов, столь привычных, когда в библиотеку заходит посетитель, всё же, несколько выбивалось из обыденной картины происходящего.

"Стесняется, наверное", - решил Эштон, - "Только бы украсть не попыталась". Вероятность последнего была вполне реальной - в здании ведь так и не поставили датчики, доступные любому сколько-нибудь уважающему себя магазину самообслуживания, а одинокий охранник в мониторы смотрел разве что по случаю праздника. Единственное, что смущало его - это отсутствие обуви. По не слишком-то чистому городскому асфальту, кое-где покрытому осколками стекла и прочим мусором, босиком обычно не ходили. Хотя, неподалеку был парк, так что, может быть, гостья гуляла там и просто пока не обулась. На бездомную она, вроде бы, не была похожа, да и они-то как раз обувь находят в первую очередь...

Девушка попросту исчезла из вида. Скрылась за стеллажами. Теперь она могла бродить где угодно, и заметить её сможет только тот самый охранник, который на работе, по большей части, скучал. Сложно сказать, что он вообще сможет заметить. Вряд ли он вообще взглянет на мониторы, пока кто-то не нажмёт на тревожную кнопку, а потому не было смысла надеяться, что он проследит за тем, чтобы какая-нибудь из книг не была украдена с полки.
Несмотря на некоторую неуместность и странный подбор одёжки, гостья действительно не была похожа на бродяжку: одежда пусть и не была новой и выглядела несколько потёртой, тем не менее, была хорошо выстирана, а волосы не казались сальными, только не уложенными.
Да и бродяги обычно воруют еду, а не литературу.

Закончив на этой мысли, Норман поправил очки для чтения и вновь перевел свое внимание с необычной посетительницы на все еще недочитанную книгу. История - интересная штука, пусть даже и излишне запутанная иногда, но что уж тут поделать - какие у нее творцы, такая получается и история.

Около получаса старого библиотекаря не беспокоил никто, а потому он мог целиком и полностью посветить себя истории. Изменения в этой ситуации произошли только когда эти самые полчаса минули. Одинокая посетительница, в конце концов, подошла к месту обитания библиотекаря и первым делом положила на стол половинку альбомного листка, на которой карандашом был начертан некий символ. Подобное изображение никогда раньше не встречалось Норману, но, по его субъективному мнению, это больше всего напоминало некий сложносочинённый магический знак.
-Скажите, вам знаком этот символ?
В её речи присутствовал явный шотландский акцент, который было бы сложно не заметить.

- Доброе утро, - намекнул Норман на излишнюю торопливость посетительницы. Можно подумать, что если не сказать эти два слова, то сэкономишь целую кучу времени, - Нет, к моему сожалению, не могу сказать, что когда-либо видел такой символ. Вы ищете книгу с ним на обложке? Или, может быть, внутри?

Посетительница около двух секунд изучала лицо собеседника и, зачем-то, пространство вокруг его головы, после чего коротко кивнула, после чего засунула руку в карман рубашки и начала старательно что-то в нём искать.
-Этот символ находится на первом развороте книги. К вам может зайти кто-то, у кого будет эта книга.
Посетительница, наконец, извлекла из кармана небольшой, сложенный вчетверо листок.
-Я бы попросила вас передать тому, кто это сделает, вот эту записку,- она протянула письмо, держа его средним и указательным пальцами,- Это очень важно.

- Прошу прощения, но я сомневаюсь, что такая книга у нас когда-либо была, - задумчиво погладил подбородок Норман, - А значит, и возвращать ее никто не будет. Вы уверены, что ничего не перепутали?

-Ну-у,- она подняла бровь,- Получив в руки такую необычную книгу, первым делом всегда отправляются к специалисту,- она настойчиво потрясла записочкой,- А таких специалистов только три типа: библиотекари, оценщики и шарлатаны из оккультных лавочек. В конце концов,- она улыбнулась и склонила голову на бок,- пара бумажек ведь карман не тянут, а такая маленькая услуга с вашей стороны может существенно помочь человеку, которому не повезло заполучить этот гримуар.
Гостья приподнялась на носочках, снова шлёпнулась на пятки и вновь призывно помахала запиской.

- Ну ладно, давайте сюда, - протянул руку Норман, - Надеюсь, в таком случае у вас это письмо не в единственном экземпляре. И, если вы можете, опишите, пожалуйста, этот... кхм, "гримуар" немного подробнее, чтобы я представлял, чего ожидать.

-Как стереотипичная книга по магии и волшебству примерно вот таких размеров,- гостья указательными пальчиками обеих рук очертила контур довольно таки большой книги,- Толщиной с телефонный справочник. У неё старинный кожаные переплёт, а уголки окованы железом. Книга довольно старинная и её листы не бумажные, а тканевые – я думаю, вы сможете отличить эту деталь. Сама книга заполнена от руки с множеством пометок разной степени полезности и остроумности на полях. А ожидать от неё следует сплошных проблем,- девушка весьма серьёзно посмотрела библиотекарю в глаза,- Это одна из тех вещей, про которые безопаснее не знать ничего, именно поэтому эта записка так важна.

- Значит, узнать будет несложно, - абсолютно спокойно заметил Норман, - Хорошо. Когда мне следует ждать вашего знакомого?

-Это не мой знакомый,- совершенно серьёзно, внимательно смотря в глаза собеседнику, произнесла девушка,- И я не знаю, когда он может прийти. Может быть даже, что никогда. Но для него же будет лучше, если он получит эту записку.
С манерами у гостьи было явно не очень хорошо: всё так же, не прощаясь, она, развернувшись на носке босой ножки, целеустремлённо направилась прочь, зачем-то, щёлкнув пальцами, что, в тишине библиотеки показалось весьма громким звуком, оставляя о себе на память всего на всего два листочка: записку и рисунок.

- Ну не ваш, так не ваш, - пробормотал Норман вслед уже уходящей посетительнице. Еще раз посмотрев на рисунок, он убрал его и письмо в ящик стола. Что именно было написано в записке было, конечно, любопытно, но не настолько, чтобы подглядывать, поэтому особых колебаний с этим не возникло. "Интересное начало дня", - заключил он и вновь углубился в книгу.

Однако, при том, что начало дня было оценено библиотекарем, как интересное, его продолжение таковым быть не обещало. Вплоть до обеда не происходило совершенно ничего, что, благодаря выработанной за годы скорости чтения и отсутствию внешних раздражителей привело к тому, что Норман обнаружил себя переворачивающим последние страницы избранной им литературы.
Посетителей больше не было. Впрочем, это и не удивительно: день ведь будний, а это значит, что основная масса народа появится ближе к вечеру.

К счастью, как раз к вечеру восьмичасовой рабочий день библиотекаря должен быть закончиться, и он смог бы спокойно оставить свое рабочее место для следующей смены. Пока же можно было устроить себе перерыв на обед, что Норман и сделал. Оставив фирменную деревянную табличку с псевдо-золоченой надписью "Перерыв", он неспешно ушел в направлении небольшой столовую, уютно разместившуюся в цокольном этаже того же здания.

- День добрый, Дэйзи, - поприветствовал он продавщицу, - Мне, пожалуйста, вон тот салат, порцию риса и стаканчик чая.

-Добрый день, мистер Эштон,- улыбнулась продавщица, и начала выполнять заказ. Когда всё необходимое было собрано на подносе, она поставила его перед посетителем, а затем зачем-то скрылась под стойкой, откуда вынырнула, немного кряхтя под весом пухлой старой книги, которая с характерным звуком приземлилась рядом с подносом. Книга выглядела очень старой, как экземпляры из музейного отдела библиотеки, которые даже на руки не выдаются. Без названия на кожаной потёртой обложке, с металлическими уголками,- Я нашла это по пути сюда, прямо на дороге. Она не подписана, но, наверное, очень ценная. Думаю, вы сможете лучше ей распорядиться.

Норман приподнял густую седую бровь и посмотрел на нее. Судя по всему, на этом объяснение и в самом деле заканчивалось, а не только начиналось.

- Хм, - перевел он взгляд на книгу и обратно, - Ну... Спасибо. Я постараюсь разобраться.

Положив книгу на поднос, Эштон, с трудом подняв его, дошел до свободного столика и уселся - книга никуда не торопилось, а вот пропускать приемы пищи - вредно.

В конце концов, приём пищи, который не был омрачён какими-либо неприятными событиями, был успешно завершён, в желудке разливались приятные тепло и тяжесть, а тарелки и чашки – абсолютно опустели. Теперь можно было изучить книгу, на предмет какой-либо ценности или, на предмет наличия адреса или телефона владельца.
Впрочем, в ценности книги можно было не сомневаться: в свиную кожу, укреплённую металлом, что-то бесполезное обычно не оплетают.

Сдав поднос, Норман аккуратно взял увесистую книгу под мышку и отправился на свое рабочее место. В первую очередь стоило осмотреть книгу на предмет маркировки любой библиотеки, особенно этой, не зря же она лежала на дороге к ней, в конце концов. Да и на подобных материалах обычно можно найти имена владельцев или подаривших владельцам, причем обычно не одно и не два. Кроме того, Норману пришла в голову еще одна мысль - его загадочная посетительница говорила передать письмо принесшему книгу. Теперь, фактически, книгу принес он... Значит ли это, что и письмо теперь предназначалось ему? Наверняка там были контакты девушки, стоило бы узнать, что она хотела сделать с этим томом...

На книге не было никаких штампов или подписей, кроме, разве что, рисунка на первом развороте, точь-в-точь, как нарисовала утренняя гостья, и одинокой надписи на старом английском.
Моему сыну и ученику, достойному Меррику.
Буде слава, честь и разум твоими гидами
На пути к могуществу.
И.Р. Кацц 1766.
Записка, оставленная девушкой, тоже выглядела странно. На ней не было ни адреса, ни телефона, ни даже номера ICQ, только короткое сообщение.
То, что ты держишь в руках опасно. Оставивший надпись ищет именно эту книгу, и он солгал, сказав, что оставит тебя в живых. Если он найдёт книгу у тебя – ты умрёшь. Если он узнает, что ты уничтожил книгу – ты умрёшь медленно.
Жду тебя сегодня в церкви святого Мартина после девяти вечера. Возьми с собой книгу. Не привлекай внимания.

Интересная складывалась ситуация. Норман решительно не понимал, как эта книга могла быть опасной сама по себе, но вот в опасность выжегших надпись поверить было куда проще - кто его знает, чего им там в голову ударило, какие-нибудь фанатики-викканы или как там сейчас называют эту помешанную на магии молодёжь. От книги лучше было бы действительно избавиться и передать ее загадочной гостье выглядело вполне логичным решением. Тем не менее, до девяти вечера было еще достаточно времени, поэтому источник всех этих бед пока можно было изучить, чем Эштон и собирался заняться.

Чем-то книга напоминала сборник поваренных рецептов, написанный от руки. Кто-то старательно нанёс на ткань тысячу и один, а, может, и больше, рецептов колдовства разной степени моральной нормы, вплоть до жертвоприношений и призывов демонов. Ориентироваться в книге было непросто: книга была старательно разделена на разделы, однако никакого порядка записей внутри разделов не наблюдалось. Частенько требовалось совершать какие-то немыслимые действия или достать немыслимый ингредиент, вроде рога единорога. Такая книга не несла в себе никаких знаний и годилась только в качестве иллюстрации к тому, как в древности могли оплести книгу.