Путь леса, Джо и компания

Огненный рот, внутри которого полыхал красный костёр, оскалился совершенно по-человечески, но отвечать на вопрос Джо не торопился вовсе. Многочисленные корни отлепились от земли, и сухостой, пьяно покачиваясь, пошёл на этих корнях прямо к ней. Толстые ветки подозрительно зашевелились, все больше напоминая огромные руки с множеством пальцев-веток - дерево все меньше походило на дерево, напоминая собой какое-то странное, явно не принадлежащее этому месту существо. И судя по глазам, если так можно было назвать огненные провалы - существо недоброе.
И двигалось оно куда быстрее Джо, несмотря на всю свою неповоротливость - расстояние между ними сокращалось быстро, и с каждым шагом огненная пасть раскрывалась все больше, словно радуясь чему-то.

В такой ситуации оставаться смелой было сложно. У Джо не получилось. Она испуганно завизжала. Но наступив на ногу поняла, что совершенно точно не убежит от этого ожившего бревна. Девушка облакотилась на здоровую ногу, встала поустойчивее, перехватила свой костыль двумя руками так, чтобы врезать им этому резвому дереву, как только то приблизится.

Прок от палки закончился почти сразу. Дерево против дерева... Мертвое дерево против мертвого дерева...
Мертво-живое дерево, все же, имело некоторые преимущества. Палка отлетела в сторону очень быстро, а вот Джо оказалась зажата в крепких деревянных ветках - из которых, вопреки всем законам природы, тут же полезли корни, принимаясь со всех сторон опутывать добычу.
И начали они, как назло, с ног. Больную ногу прижало к здоровой...
Наступать на нее и так было не настолько больно.

Было очень больно и очень страшно. Ведь у неё нет бабочек, которые приведут помощь. Да и кто вообще пойдёт искать её в этот лес? Ещё больше ужасала мысль, что её опутывает корнями какая-то ожившая деревяшка.
Джо истошно завопила и принялась руками отпихиваться от корней и пытаться рвать их. Вряд ли это будет эффективнее палки, но больше ничего сделать она не могла.

Чем активнее становились ее попытки выпутаться, тем сильнее перетягивали ее корни. Очередной виток сжал ногу до того сильно, что потемнело в глазах - а обвившиеся вокруг ребер корни сдавили грудь так, что дышать стало очень сложно. Дерево вместе с тем продолжало идти вперед, к сухой красноте - которая становилась все более блеклой. От боли, от недостатка воздуха, от того, что голова болталась теперь где-то внизу, и в рот набивалась пыль с сухой дороги...
А затем новосплетенный кокон бросили на землю - и удар по голове завершил мучения, насылая спасительную темноту.
Или же не совсем спасительную...
В себя она пришла в полной сырости. Еще больше прежнего ныла нога, одежда насквозь промокла, глаза слезились, несмотря на темноту, и жгло изрезанную чем-то кожу рук.
Отсырели и волосы... Словно она лежала в луже.
Впрочем, вода здесь действительно была. Чуть в стороне.
А лежала она здесь не одна. Света здесь было совсем мало, но спустя некоторое время она смогла увидеть лежащих вокруг эльфов. Неправильно-бледных, худых, в изодранной одежде... И спящих.
Никаких корней не было здесь больше, в этой...пещере. Точно, пещере. Не очень высокий свод; каменные стены, сырой земляной пол, уходивший в озеро; и море странных, слегка светящихся красным растений на стенах и потолке.
Пять...Шесть... Восемь... Да, целых восемь неподвижных эльфов можно было насчитать в этом сыром, холодном месте.

Чем сильнее затягивались корни, тем сильнее подступала паника, с которой Джо уже тоже не могла совладать, так что темнота была как нельзя кстати.
Очнулась девушка с чем-то средним между всхлипом и стоном. Джо открыла глаза, села на месте и порадовалась, что корней нет. Значит кто-то её спас! Сырость же и кое-какие дополнительные травмы были мелочью по сравнению с этим.
Увидев же эльфов, Джо пришла было в восторг, ведь если есть эльфы, они вот прямо сейчас ей помогут, спасут, обогреют...
Но эльфы были неправильные. И это рождало тревогу. Хотя может они просто сильно устали?
Вставать на больную ногу Джо не отважилась, но попыталась подползти к ближайшему эльфу и потрясти того за плечо. Вот сейчас он поснётся и...

Но эльф не просыпался. Ни один, ни другой, ни третья. Кого бы ни пыталась она растрясти, привести в чувство - все безвольно обмякали в ее руках, погруженные в сон. Очень глубокий сон. Что они живы - сомнения не было, но... То, в каком состоянии находились они сейчас, вряд ли могло ей хоть как-то помочь.
Откуда-то издалека, там, где угадывался единственный тоннель в этой пещере, доносились звуки. Звуки, чем-то напомнившие ей тот день, когда... Когда эльфы в первый и последний раз сотрудничали с ее народом. Кто-то шипел, кто-то визжал. Что-то лязгало.
А затем из глубины тоннеля послышались тяжелые, торопливые шаги. Нет... Скорее, стук копыт. Тяжелый стук.

Она не могла добудиться ни одного эльфа, и это вызывало тоску и рождало почти забытую панику. Ведь если эльфы ей не помогут, то кто?
Такие знакомые звуки из другого конца тоннеля панике способствовали ещё больше, пока девушке не пришла в голову мысль, что если там кто-то дерётся, наверняка будет тот, кто на стороне эльфов. А значит и на её стороне. Вот только, кто именно победил?
Услышав приближающиеся шаги, Джо быстро огляделась, выискивая место, где можно было бы спрятаться. Нужно было сначала выяснить, кто к ним пожаловал, а уже потом... Что потом девушка не знала. Особенно она не знала, что будет делать, если сюда снова пожаловали демоны.

На глаза попался камень, большим булыжником росший прямо из озера. В принципе, она могла бы успеть добраться до него, и спрятаться позади... Но тогда пришлось бы намокнуть еще больше, чем сейчас.
Были и растения в этой пещере. Красным светились, все тем же нехорошим красным. Но зато стебли были толстые, и листья тоже могли сойти за маскировку.
Или просто залечь посреди эльфов...
Времени на раздумья почти не было- шаги приближались.

От мысли о том, что придётся намокнуть ещё больше, бросало в дрожь. А пока Джо прикидывала, как завернуться в листья, шаги стали совсем близко. Девушка легла среди эльфов, закрыла глаза и попыталась унять дыхание, что было весьма сложно. Казалось её сердце стучит ещё сильнее, чем копыта в пещере. И что этот стук обязательно услышит и тот, кто приближается, и даже те, кто остались у входа в пещеру.

Запахло чем-то животным. Это животное приближалось, принося с собой в пещеру железный запах крови. Ближе, еще ближе...
Оно, чем, кем бы то ни было, подошло к спящим. Незнакомая речь донеслась до ушей Джо - а затем до них же донесся чавкающий звук чего-то...
Чего-то острого, вонзаемого во что-то мягкое.
Чавк.
Еще один чавк - звук чего-то вынимаемого.
Кровью запахло еще сильнее.
Снова чавк - уже на шаг ближе к ней.
Еще чавк.
Еще шаг копыт.
Следующий чавк прозвучал куда громче - и выше. Что-то рухнуло, изрядно придавив ее больную ногу...
И стало тихо.

Чавк, чавк...
Джо заледенела от страха, ведь этот некто убивал эльфов, седи которых она лежала. Убивал спящих, беззащитных эльфов! А она ничего не могла сделать!
Когда же нечто упало на её больную ногу, Джо не смогла удержаться от вскрика. Ну и раз уж на выдала себя, девушка открыла глаза и села. Пусть уж она увидит того, кто её убьёт, чем умирать в темноте и неведении.

Вслед за ее криком прозвучал вопрос. Словно бы и на том языке, на котором говорили эльфы...
А словно бы и нет.
Перед ней красовалось чье-то что-то. Мохнатое, темное, окровавленное, грязное...
Спина кентавра, боком которого и придавило ее ногу.
Спина кентавра без головы. Голова лежала чуть в стороне - а из обрубка шеи вытекала кровь, заливая тех несчастных двух друидов, которые уже...
Зрелище чуть выше спины мертвого кентавра заставляло не думать об эльфах.
Потому что перед ней, за мертвым телом, стояло нечто еще более ужасное. Кто-то, чью голову венчали изогнутые, воистину демонические рога, чье темное лицо было испещрено шрамами, а на месте глаз, выжженных глаз, ярким зеленым светом полыхал огонь.
Знакомый огонь.
И странное оружие, напоминавшее два запачканных кровью огромных металлических полумесяца, не придавали этой фигуре доброжелательности.

Мёртвые эльфы, мёртвый кентавр, придавивший ей больную ногу - всё это меркло перед этими зелёными глазами. Глазами, которые несли в себе нечто большее, чем смерть.
Разом вспомнились события пятилетней давности, потерянная семья, разрушенный дом и та ужасная ночь. А ещё Джо осознала, что если её сейчас убьют, это будет лучший выход. Лучший, чем если она тоже станет такой.
Девушка испуганно смотрела в зеленый огонь глаз и мысленно прощалась с оставшимися в живых родственниками и друзьями. Как было бы здорово, чтобы эта зараза осталась здесь и не достигла её деревни. Но Джо чувствовала себя маленькой глупой девочкой, уоторая влезла во взрослые игры и снова не в силах что-либо противопоставить.

Рогатое существо повторило свой вопрос, обращаясь явно к ней. Повторило резко, грубо, после чего, не дождавшись ответа, кажется, выругалось, и схватив одной рукой кентавра за заднюю ногу, потащило на себя, высвобождая раненую конечность Джо, и...
Кажется, убивать ее не торопились. Вместо этого, зеленоглазый демон тяжело протопал к тем двум несчастным, на одежде которых расползались темные пятна, и опустился прямо в грязь спиной к Джо. Снова выругался - и из-за обнаженной широкой спины, так же щедро украшенной шрамами, показалось зеленоватое сияние, сперва совсем немного - а затем полностью обхватившее лежавших перед ним эльфов.Длилось это недолго -свет, едва разгоревшись, стал меркнуть, и демон, прицепив оба оружия к поясу, перекинул двоих длинноухих себе через плечи, и бросив в сторону Джо взгляд невидящих глаз, побрел прочь.

Джо испытала что-то вроде разочарования. Она тут собралась героически погибнуть, а её просто бросили. И ведь этот рогатый тип даже повернулся к ней беззащитной спиной, обозначая пустым местом. И ведь она действительно не сумела ничего ему сделать, что было вдвойне обидно.
И несмотря на то, что рыжей было ужасно любопытно, куда зеленоглазый понёс эльфов, и что вообще происходит, идти с ним она не решилась, а принялась выжидать. И пока осматриваться. Вдруг от кентавра осталось какое-нибудь оружие, которым она могла бы воспользоваться.

Рогатый унёс с собой двоих из восьми. Ещё шестеро эльфов продолжали спать здесь странным сном...
Шёл демон на удивление бесшумно. Впрочем, на то он и был демоном. И неизвестно ещё, для чего ему понадобились эти двое эльфов.
Оружие она нашла в грязи рядом с телом кентавра. Дротик. Длинный, с острым наконечником, покрытым кровью и грязью... Как раз по руке кентавру, но ей метнуть такое было бы проблематично.
А вот упавший на ногу кентавр добавил последней немало проблем. Сможет ли она встать, не говоря уж о том, чтобы идти дальше - было тем ещё вопросом.

Дротик в её руках становился обычной палкой. Только палкой грязной и липкой. Джо испытала разочарование, хотя где-то в глубине души и понимала, что любое оружие в руках того, кто не умеет им пользоваться, будет бесполезно.
Тем не менее дротик рыжая всё-таки взяла, стараясь не думать о том, чем именно он испачкан. Используя оружие как костыль, Джо попыталась встать. Нужно было понять, сумеет она идти или придётся ползти. Оставаться здесь в любом случае было нельзя.

Дротик справлялся с ролью костыля не так плохо. Он даже позволял ей идти, таща раненую ногу за собой - правда, так она сильно теряла в скорости. И подъем, в который шёл тоннель из пещеры, дался ей совсем нелегко, но все же дался.
Когда же она вышла наружу, кошмар не думал заканчиваться. Сухой, окрашенный в кровавые краски лес представлял из себя печальное зрелище, и то тут, то там попадавшиеся тела дополняли картину случившейся здесь резни. Странные тела. Мохнатые, хоть и двуногие, но с копытами, рогатые, когтистые...
В одном из повернутых к скрытому за толстыми корнями небу безжизненных лиц она с трудом узнала эльфа. С очень большим трудом. Слишком много было шерсти, слишком другим, неправильным, вытянутым было это лицо. И видневшийся длинный хвост...
А ещё здесь было темно, словно при сумерках. Вероятно, причина была в переплетениях огромных корней, закрывавших солнечный свет, а быть может сумерки были уже сами по себе.
По сухой тропе уходил куда-то вглубь красного леса демон, все так же продолжая тащить на себе два безжизненных тела.

Джо упрямо ползла наверх, не обращая внимания на боль и холод, потому что остаться внизу, значило умереть. Но выбравшись наверх, девушка испытала только разочарование и боль. Вся эта открывшаяся картина... Было похоже, что эльфов она всё же нашла. Вот только с ними приключилась та же напасть, что и 5 лет назад. И на этот раз ушастые не справились.
Цель, о которой Джо так долго мечтала, оказалась недостижимой. А эльфы - не такими уж мудрыми и непогрешимыми. Осознавать это было больно и горько. И что теперь? Весь мир заполонит эта зараза? Если уж даже эльфы не смогли её остановить.
Но что девушка знала точно, так это то, что ей нужно возвращаться домой и предупредить оставшихся людей. Нужно было что-то придумать. Уйти куда-нибудь, где демоны их не оставят. А может уплыть за море. Но для начала нужно было попасть домой.
Джо огляделась и попробовала определить, где у этого неправильного леса север, а где юг.

Сложно было определить направление в этом совершенно неправильном с точки зрения природы месте. Все здесь было не так, даже неба видно не было. Только и шла единственной лентой тропа туда, где скрылся рогатый демон.
Где-то в стороне хрустнула трава.
Легонько, едва слышно.
Затем хрустнула чуть ближе.
Снова...
К Джо подскочило что-то стремительное, и так же стремительно подхватив на руки, понеслось куда-то сквозь корни, не разбирая дороги, быстрым легким бегом, почти не создававшим шума.
Руки. Руки с нормальным цветом кожи. И вполне человеческие.
И чья-то широкая обнаженная грудь, в которую уткнулось её лицо.

Идти за рогатым Джо очень не хотелось. Можно было бы пойти куда-то в противоположную сторону. Но без тропы было бы просто заблудиться.
Но пока девушка размышляла, её подхватили и потащили. Джо только и успела, что испуганно пискнуть. Впрочем, пока те части тела, что она успела увидеть, походили на человеческие. Что конечно же ещё ни о чём не говорило. Но сил сопротивляться уже не было. Да и какая разница, убегать сейчас от рогатого или потом от этого... почти человека?
Так что Джо позволила тащить себя безвольной куклой, пытаясь хоть краем глаза разглядеть дорогу, а так же придумывая, как она будет отбиваться, если вдруг это понадобиться. В голове, конечно, всё получалось просто и красиво. Вот бы так ещё в жизни повторить!

Тащивший её не говорил ни слова, продолжая свой стремительный бег.
А на грудь Джо опустилась невесть откуда взявшаяся бабочка. Опустилась - и буквально растворилась в воздухе, растаяв блестящим дымком.
Красная засуха вокруг постепенно становилась все менее очевидной. Выпал где-то из руки дротик, сумка её давно уже была неизвестно где...
А бег постепенно замедлялся. Зелени вокруг стало уже немного больше, а впереди и вовсе заблестела водная гладь.
Добежав до этой глади, «они» и остановились. Державший Джо вошёл в воду вместе с ней, и опустил туда девушку, как было, прямо в одежде, которую тут же принялся на ней расстегивать.
Человек. Вполне обычный человек - не считая ярких синих волос, как у того найденного прежде мальчишки, и светившихся ярко-золотых радужек.
Впрочем, он и лицом на найдёныша походил, словно приходился тому братом.
По кристально чистой воде пошли темные круги смешавшейся с кровью грязи.

Эта зелень определённо радовала глаз Джо. Из нормального леса она то уж найдёт как выбраться. Осталось только дождаться, когда её пленитель остановится.
Оказавшись же в воде девушка несколько опешила. Ну и зачем её было тащить неизвестно куда, чтобы тут же топить? Впрочем, кажется, всё-таки у синеволосого были другие планы.
Осознав, что этот практически человеческий мужчина пытается её раздеть, а до этого ещё и нёс, прижав к своей обнажённой груди, Джо залилась краской стыда, а затем принялась активно отпихивать мужские руки и даже пару раз ощутимо по ним шлёпнула.
- А ну руки убрал! Ты чего творишь? - Джо даже пару ругательств в сердцах добавила, которые приличной девушке знать было совсем не обязательно.

Второй адепт набедренных повязок убрал руки, и внимательно уставился на Джо своими ярко-желтыми глазищами. По голове пробежались странные мурашки - казалось, что он пытался влезть ей в голову этим взглядом, перевернув по пути все, что только было возможно.
- Ты вся покрыта грязью, - произнёс он спустя пол-минуты молчаливого разглядывания, не меньше. Произнёс с чувством, особенно выделив последнее слово, в которое вложил немалую долю отвращения.
Вполне нормально произнёс, на её родном языке. Голос, правда, был несколько охрипшим.
- Это плохая грязь. Очень плохая. И её нужно смыть. Задержи дыхание.
С этими словами он положил руки ей на плечи, и практически сразу вдавил её в воду, позволяя той сомкнуться над головой.
И несмотря на то, что обратно вытащил её довольно быстро, время без воздуха показалось вечностью.

Джо ещё и дыхание вовремя задержать не успела. Так что изрядно наглоталась воды, решив уже было, что её действительно собираются утопить. Так что оказавшись на поверхности, Джо принялась ругаться на чём свет стоит, параллельно откашливаясь от воды. Ругалась она сначала потому, что испугалась и разозлилась на синеволосого, а затем всё больше от облегчения.
- Я и сама могу помыться! Не обязательно меня было мокать! - резюмировала она свою речь, с вызовом уставившись на мужчину. - Кто ты вообще такой?

Волосы налипли на лицо, частично закрывая обзор. Синеволосый, не захотев выслушивать поток валившейся на него брани, молча направился дальше на глубину, и там нырнул, уходя от разговора под воду, и выныривая только уже далеко впереди. Там он снова ушёл под воду - продолжая оставлять после себя темные следы, которые постепенно уносили слабым, но все же имевшимся течением.
Только вот ему мочить особо было нечего, в то время как её единственная одежда теперь была полна воды, и довольно неприлично облепляла тело.
Часть грязи и правда смылась. Да и вообще вода была довольно свежей, приятной, чистой.
И ноге в ней было полегче.
Вскоре пловец вернулся обратно. По-собачьи встряхнув головой, избавляясь от лишней воды, он вышел на берег, и уселся буквально напротив Джо, словно предупреждая её попытки сбежать...Или же вылезти из воды, не отмывшись.
- Наругалась? - поинтересовался он, изобразив несколько неестественную, но все же относительно дружелюбную улыбку.

Запал на ругань действительно быстро сошёл на нет. Неинтересно ругаться, если тебя демонстративно игнорируют.
Зато вода успокаивала не только ногу, но и потрёпанную последними событиями душу. После всех тех ужасов, что Джо недавно видела, река была такой простой, доброй и родной, что ужасы забывались, отходили в глубь сознания, давая девушке спокойно вздохнуть и снова почувствовать все прелести жизни.
Сейчас, успокоившись, Джо смогла наконец-то понаблюдать за синеволосым. Выглядел он, конечно, как человек. Но такого цвета волос и глаз ни у одного человека не было. Да и его одежда, вернее её отсутствие... Если такой внешний вид, на мелком парне вызывал жалость и желание согреть ребёнка, то на взрослом это выглядело весьма неприлично.
Ко всему прочему, Джо понимала, что постирать одежду ей всё-таки нужно. Но просто поплавав, как этот невоспитанный нахал, она вряд ли добъётся нужного результата. Здесь нужно снимать с себя всё и хорошо отстирывать. Но как это сделать, если синеволосый тип, во-первых, находится так близко, а во-вторых, пялится во все глаза. И мало того, сменной одежды у неё теперь совсем нет.
Размышляя над этим досадным моментом, Джо упустила из виду реплику парня. Девушка даже волосы с лица убирать не стала, чтобы скрыть своё смущение. А только буркнула:
- Отвернись!

Синеволосый, на вид старше неё не больше, чем на пару лет, склонил голову набок, и прищурил глаза, отчего те показались полностью жёлтыми.
- Зачем? - поинтересовался он, и снова улыбнулся. И вроде нормальной, живой и даже любопытной была эта улыбка, а с другой стороны, было в ней что-то...неправильное - Хочешь сбежать?

Этот тип тащил её на руках фиг знает сколько, потом плавал и даже не запыхался. А она еле стоит на двух ногах, понятия не имеет, где находится. Да ещё и в этой мокрой, стесняющей движения одежде. Сбежать? Этот вопрос казался издевательством. По крайней мере, девушку он позабавил настолько, что она рассмеялась.
- А у меня есть шанс?
Впрочем, его это "сбежать" говорило и о том, что он считает её своей пленницей. Так что ни о какой дружбе речи быть не могло. И это было печально. Синеволосый был пока единственным в этом "удивительном" лесу, кто не пытался её убить.
- Не хочу, чтобы ты видел, как я раздеваюсь, - честно ответила она причину своей просьбы.