Чужая земля, продолжение эпопеи.

Начало

С тех пор, как видение длиною в месяцы изменило её жизнь, сны её стали настолько живыми, что порой отличить их от реальности было невыразимо сложно. Иногда, просыпаясь, она подолгу приходила в себя, убеждаясь, что вокруг - не уютные деревья Дарнаса, а пыльные скалы Дуротара; что демоны, полчищами наступающие на цветущие земли, так же далеки, как душа того, кто когда-то принёс проклятье на землю её сородичей; что странное, огромное небесное тело цвета скверны, ворвавшееся в чистое небо - не больше чем иллюзия, а эльфы-предатели, променявшие свободу на силу, по-прежнему в заточении, и не представляют более никакой опасности...
Эта ночь вновь была полна снов, избавиться от которых хотелось как можно скорее. Отъезд сына и Лили чуть ли не в самую гущу смертельно опасных событий; её возросшее в разы одиночество, заключившее её в свои объятия после смерти старого тролля; возвращение в Луносвет к отцу и сестре, чтобы натолкнуться там на необъяснимые убийства и пугающие наблюдения сестры, обнаружившей на их землях странных, беспокоивших её своим видом чужаков; странный черно-фиолетовый коридор, воздуха в котором настолько мало, что грудь начинало сжимать в тисках, а искаженная магия крутилась в ногах, делая каждый шаг длиною в вечность...
Этот сон был, как и все предыдущие, до болезненного реальным. Головная боль пришла с пробуждением - неизменный спутник попыток отделить реальность от иллюзий, и сейчас это было не единственным ощущением, мучившим её - только вот поймать то, другое чувство никак не получалось, несмотря на всю его кричащую очевидность.
Прохлада, касавшаяся кожи из-за откинутого в сторону одеяла, хоть и помогала в пробуждении - но в то же время досаждала своей чрезмерностью - неприятных ощущений от слишком реального сна было более, чем достаточно. Даже чашка тёплого бульона способна была бы вызвать лишь отвращение и раздражение в такой момент, не говоря уж об этом почти что холоде.
Вдох-выдох...
Не проснувшиеся до конца глаза устремились на закрытые резной решеткой рыжие всполохи магии, факелом горевшие где-то там, на дальней стене. Стене из темного камня, переходившего в что-то светло-прозрачное справа и слева от неё. Её комната в отчем доме была совсем не похожа на себя.
Вероятно, потому, что это была не её комната - это было первой точной мыслью, сформировавшейся в не проснувшемся ещё, мутном сознании.

Галерея

Отрин

Джанга

Иссхошие

Помраченные

Звук их шагов, не скрывающихся больше ни от кого, негромким эхом отражался в коридорах. Пустых ныне коридорах. Когда они вернулись к костру, около него стало меньше ровно на одну ночнорожденную. Спал тихим, спокойным сном укрытый у огня Отрин, а на полу, там, где сидела прежде темнокожая женщина, поблескивал в свете пламени медальон - все, что напоминало о спасённой. И хоть она ни о чем не предупреждала, но отчего-то казалось, что ушла она насовсем.
Джанга не сказал ничего, обнаружив отсутствие эльфийки. Только плечами пожал - и предупредив, что ему нужно несколько минут снаружи для некоторых чисто тролльих дел, он удалился прочь, оставив Эш наедине с костром и спавшим помраченным.

Эшана подошла к медальону и взглянула на тот. Наверняка эльфийка оставила его намеренно, ведь она уходила не в спешке. Только вот зачем? Как знак благодарности за спасение? Вот уж странные создания...
Запаковав вещи и закрепив сумку за плечами, Эш сложила все, что они брали с собой. Отрина она будить пока не стала, пусть постит еще, сил набереться. Болтаться тюфяком на скачущем олене тоже дело не из приятных.

В медальоне обнаружилось выведенное пером неизвестного мага изображение немалой группы людей - которое «выпрыгнуло» наружу при легком надавливании на него, и какое-то время светилось в воздухе, увеличенное, и позволяющее рассмотреть довольно подробно каждого из изображённых. Несколько эльфов... Четверо мужчин, трое женщин, одна из которых выглядела похожей на спасённую, двое детей - совсем маленьких, по меркам её народа не старше лет тридцати... По внутреннему краю медальона имелись и выгравированные тонкие написи, и работа вся выглядела достаточно тонкой. Медальон под определенными углами буквально сиял - то было отражение огня во множестве мельчайших камней, инкрустированных в изделие, и возможно, увеличивавших его ценность.
С другой стороны, вещь эта была слишком личной, чтобы за неё можно было что-то выручить... По крайней мере, если бы дело происходило в Кель’Таласе.
Легкое ощущение какой-то неправильности периодически витало в воздухе - оно стало заметным, когда наступило одиночество. За делами и разговором ощущения не были так обострены, а сейчас...
Быть может, причиной тому были то и дело возвращающиеся воспоминания о том безумце, что по-своему с достоинством принял смерть от того, кто обычно от этой смерти спасал.
Впрочем... Мог ли он знать, что атаковавший его медведь - разумен? Или же любой зверь, не коснувшийся безумия, воспринимался им как ровня? Тихий, печальный, всепринимающий взгляд. Уже сейчас, задним числом казалось, что во взгляде этом была надежда. На что-то большее, что-то лучшее...
Или же не было?
Спустя, наверное, целую вечность, в темноте прохода появилась фигура тролля. Он нёс с собой голову, которую успел выпотрошить, и теперь направлялся к костру.

Возможно, Эш совершила ошибку и этот странный иссохший был не опасен. Такое случалось и раньше, нечастно, но уже определенно было. В их безумном мире это стало неизбежным. Порой решения приходиться принимать слишком быстро и на карту поставлено слишком мнгое. В любом случае этому несчастному больше не нужно было мучиться от жажды, скрываться и вести жизнь, которую после воспоминаний нормального ночного эльфа, каждый посчитал бы недостойной и унизительной. Все же смерть - это в какой-то мере освобождегие для каждого из них, ну, разве что не до отреченных. Она бы и сама ей не особо бы сопротивлялась, если бы не это дурацкое обещание Эрджину.
- Погляди, что тут написано? Я не понимаю по-ихнему,- эльфийка протянула амулет тролю.

Джанга взглянул на амулет, не забирая его. Присмотрелся внимательно, подумал, скривил морду в гримасе, и отошёл к костру.
Там он достал из сумки несколько больших гладких камней, и закинул их в пламя.
- Да все то же, что пишут на таких штуковинах, - спустя некоторое время ответил он, - Таким-то от таких-то в надежде на скорые встречи-воссоединения и прочее.
Клыкастый пожал плечами.
- Правда, ума не приложу, зачем она оставила тут эту штуку. Может, воссоединяться стало не с кем?
Он вытащил один из камней, и обхватив горячую поверхность голыми пальцами, закинул тот в кожаный мешок головы, после чего поступил так же и с остальными нагревшимися камнями, принимаясь перекатывать их в главной конечности несчастного.
- Дождь закончился, - добавил он, и был прав. Шум действительно утих, да и сам он был весьма сух, вернувшись с улицы, - Так что сейчас я подсушу красавчика, и можем идти дальше.

Хотелось бы думать, что таким образом эльфийка хотела сказать, что Эш теперь часть ее самьи. Это было бы по крайней мере очень милым "спасибо", хоть и довольно вычурным на ее вкус, но вполне себе уместным по меркам ночных.
- Надеюсь такие штуковины не позволяют тебя отыскать, где бы ты ни был?- Эш попробовала почувствовать магию в этой штуковине, что-то большее, чем для создания обьемного изображения семьи.

Не похоже, чтобы в вещицу было встроено что-то вроде маяка. По крайней мере в знакомом ей виде. Да, магия позволяла изображению «выплывать» наружу - но и тут все было более-менее интуитивно понятным. По крайней мере, повторить такую технологию наверняка не составило бы большого труда.
Джанга неопределенно повёл плечами.
- Если рассматривать это как поисковую штуку... вариантов может быть такая куча, что до утра не выговоришься. Демоны её знают, она молодая совсем... - тролль осекся и хмыкнул, - По их меркам. А молодежь редко способна на продуманные хитрости...
Камни были высыпаны обратно и снова закинулись в костёр.
- Иногда они наводят меня на мысль, что все старики уже усохли, - Джанга кивнул на спавшего помраченного, - А в городе осталась одна молодежь, что и не видела жизни без купола до последних лет. Ну, мои догадки, не больше. По ним черт поймёшь чаще всего, шестая там сотня, или же четвёртое тысячелетие... Знавал я одну семью. Отец с сыном, что два брата.
Тролль усмехнулся. Их народ о таком точно не мог и мечтать.
Хотя вряд ли они в этом нуждались.

Эш было знакомо то, о чем говорил Джанга. В конечном итоге она тоже не походила на мать Лили, а больше на подругу.
- У меня все готово,- сообщила она, пряча вещицу в сумку, - все вещи я уже собрала, осталось разбудить нашего друга, опечатать пещеру и в путь.

- Я почти, - кивнул Джанга, продолжая свои садистские махинации с головой несчастного. После камней пришла очередь песка, который пожертвовала второй голове первая...
По крайней мере, теперь им наверняка не было бы скучно в сумке. Было о чем помолчать, что одному, что второму.
Тролль закончил со своими делами, закрепил как следует и оружие, и сумку - после чего направился будить помраченного.
Просыпаться тот не слишком торопился.
- Ого... - клыкастый, уже довольно долго тормошивший тощего, нахмурился, - У него опять горячка.

Эшана подошла и стала осматривать Отрина.
- Снова последствия голода?
Эльфийка положила ладонь на лоб ночнорожденного.
- Борись, Отрин. Помни, ради чего все это. Ты еще нужен своему народу.
Эшана взглянула на Джангу.
- Нам надо поторопиться.

- Да черт его знает... - тролль выглядел несколько недоуменным, - Я все дозы четко рассчитывал, должно было постепенно отвести от безумия. Оно, конечно, вполне могло вернуться. Да и только что нормальным был.
Клыкастый почесал бородатый подбородок.
- Кхм... Кхм. кхм... Ладно. Давай свою лань. Или кого там. Не будем задерживаться.
Лоб горел. Точнее, даже, пылал - тот был еще горячее, чем тогда в пещере. И все так же не шевелился - только грудная клетка слабо поднималась в такт едва слышному дыханию.

- Может попытаться его подлечить немного? Или то воспринимается равносильно как вливание магии? Может он просто простыл. Тут было жутко холодно и его всего трясло.
Эшана стала растирать ладони, как делала всегда, перед тем как приступать к лечению.

- Магия магией, лечение - лечением, - ответил Джанга, - К тому же твоя магия ему точно не навредит, сколько ни вливай. Не воспримет он. И это...Эм... Их часто трясёт. Для его состояния это нормально. Что не скажешь о горячке...
Привычка целителя давала о себе знать. Настрой сам пошёл на нужную волну - и она почувствовала, что с Отрином действительно что-то было не так. Конечно, и прежнее его положение нельзя было назвать нормальным, но сейчас оно было таковым ещё больше. Сознание... силы... Голова. Что-то было не так с головой.

Эшана продолжила осмотр, ощупала голову, затылок, пытаясь определить, в чем именно недуг, а затем начала лечение, аккуратно, следя за состоянием ночнорожденного.

Пальцы вскоре нащупали «неправильное» место в районе затылка. Опухшее, вздувшееся. Потемневшее. Неправильное. Отсутствие волос помогло найти это место довольно быстро.
Его явно ударили чем-то по голове - и ударили довольно сильно. И сон мог быть вовсе и не сном.
- Ну? Чего там? - несколько нетерпеливо спросил тролль, - Что-то серьёзное?

- Похоже, наша Этель ушла не просто так,- ответила Эш, указывая на место гематомы.- возможно они поспорили и все зашло слишком далеко. Постараюсь исправить, благо сил достаточно.
Такие раны были не новы и, что делать, она знала. Эш направила исцеление на поврежденный участок прекращая вероятное внутреннее кровоизлияние.
Здесь было что-то не так. Она почувствовала это раньше, но списала все на свои переживания. Этот амулет. Нет... все же это слишком личное, чтобы оставлять его в благодарность. Скорее всего он выпал или был обронен как крик о помощи. Тут что-то произошло и Этель ушла не по своей воле, а Отрин пострадал не от ее рук, ведь она запросто могла его сжечь, а не просто стукнуть головой.
- Джанга... Она в беде. Я обернусь пантерой и возьму след. У кошек чувствительный нос не хуже волчьего и мощные лапы. Этот амулет... это не благодарность, это знак того, что тут побывал еще кто-то в наше с тобой отсутствие,- заявила зеленоглазая.

- Надо быть совсем без головы, чтобы до такого додуматься, - приподнял бровь Джанга, критически оглядывая увиденное, - Мда, и с моей стороны было неразумно оставлять их наедине. Хорошо ты её залечила , видать, раз уже так скачет...
Состояние раны постепенно удалось облегчить - вот только просыпаться раненый все равно не торопился. Тело только стало не таким нестерпимо-горячим, но по-прежнему куда горячее, чем хотелось бы.
На высказанное эльфийкой предложение тролль поднял вторую бровь, и хмыкнул.
- Какой может быть беда, если она не затрагивает ничего, кроме самой исчезнувшей... И небольшой шишки на черепушке врага?
Джанга покачал головой.
- Предлагаю не тратить на это время. И оставить медальон здесь, раз все...так. Теперь твоя мысль с отыскать кажется мне более реальной, Мышана. А потому...

- Эшана,- автоматачески поправила эльфийка.- Я должна убедиться, что не зря мы ее спасали, а Отрину излишняя тряска сейчас опасна. Приложили его сильно. Более того, долеко она наврядли успела уйти.
Эш порылась в сумке и достала медальон девушки. Нацепила тот себе на шею.
- Я быстро.

Джанга закатил глаза, и проворчал что-то про глупых, абсолютно несмышленых мышат.
- Дуй.- процедил он, - Я послежу...За всем этим. Только не вздумай лезть туда, где у тебя заведомо нет шансов. Поняла? - осклабился он, проявляя немалые по троллим меркам заботу и участие, - И провой, что ли, как-нибудь, если помощь будет нужна.

- Я скоро.
Эшана обернулась пантерой на шее которой висел теперь амулет эльфийки, обнюхала то место, где сидела ушастая и взяв след двинулась по нему, несоышно ступая мягкими кошачьими лапами.

След она взяла разом. Это было проще простого для кошки - а уж тем более, с её-то привычками и опытом.
Та, кого она искала, не могла уйти далеко.
Так оно и было. «Погоня» была короткой - спустя совсем маленький промежуток времени она увидела среди листвы быстро удаляющиеся прочь четыре фигуры. Трое мужчин, женщина... И женщину, кажется, то ли поддерживали, то ли несли за плечи два шедших по бокам эльфа, и уводили так вперёд.
Ночнорожденные о чём-то спорили. Но ни слова не дано было разобрать кошке.
Кроме того, что спор был хоть и негромкий, но довольно жаркий - и что женщина тоже принимала в этом споре участие, и нездоровый голос её был все же наполнен силой. Несколько нервической силой.
Они удалялись куда-то на юго-запад. Туда, где примерно должны были располагаться основные силы патрулей.
И к счастью, с ними не было их животных.
Но шли они очень торопливо.

Значит ее все же "спасли". Только вот то, что Отрина только приложили головой, учитывая то, что он был и так связан, говорило о том, что магов среди этих горе-спасателей нет. Осталось подумать, как вернуть амулет.
Пантера возникла на дороге внезапно. Просто появилась из темноты. Сильная и мощная. Но зверь не проявлял агрессии. Она что-то мурлыкнула и совсем по-кошачьи потерлась о дерево, осторожно подойдя чуть ближе, чтобы амулет на шее был заметен.

Появление зверя заставило троих мужчин тут же схватиться за оружие - клинки, полыхнувшие зеленым, сверкнули в воздухе, и троица взяла четвертую женщину в кольцо, словно защищая ту от появившегося изниоткуда зверя. И все же, взгляд еще более помрачневшей Этель скользнул по животному, явно зацепившись за медальон. Затем - скользнул к глазам кошки, и ночнорожденная сделала едва заметное отрицательное движение головой, в то время как сами глаза ее буквально метали молнии - что тут же прекратилось, когда к ней обратился один из стоявших рядом, и она ответила...что-то.
Один из мужчин, ближе всех находившийся к Эш, произнес что-то негромкое - и зашвырнул в животное вполне себе магический огненный шар, словно тем самым пытаясь его отпугнуть.

Кошка отрпрыгнула в сторону и недовольно рыкнула в сторону кидавшего. Правда дальше агрессии не проявляла. Животное село, смотря на эльфийку и снова муркнуло. Затем пантера сделала движение более подходящее волку, словно пытаясь снять медальен или почесать щею, где тот был повязан.

Кошка увидела, как один из ночнорожденных ухватил Этель за локоть, и подтащил к себе, словно с намерениями выяснения отношений - по крайней мере, тот раздраженный тон, которым была окрашена его речь, предвещал мало хорошего. Этель же отвечала жестко, коротко - не делая никаких попыток вырваться из хватки.
А тот, что только что швырнул в Эш огненный шар, теперь медленно приближался к кошке, одновременно с тем переговариваясь и с третьим патрульным-который тоже пошел на приближение. Оружие они держали наготове - и судя по колебаниям воздуха явно продолжали накапливать магию...для чего-то.

Кошка отступила назад, не давая к ней приблизиться никому из пытавшихся. Она все еще смотрела на эльфийку, чего-то ожидая и по-прежнему не проявляла никакой агрессии.

Она продолжала наблюдать за спором - который постепенно становился все жарче. Жаль, ни слова из этого спора не было понятно.
Но,так или иначе, в какой-то момент Этель заметно понизила голос, в котором послышалась угроза-и вскоре ее руку отпустили. Отряхнув плечо от невидимой пыли, ночнорожденная неторопливо подошла к животному, под косыми взглядами остальной троицы, и опустилась рядом на одно колено. Широкая ладонь погладила загривок, словно эта кошка была обычным животным, и следом за этим Этель, осторожно подхватив медальон, сняла его с мощной шеи, приговаривая что-то ласковое, где в первом слове разобралась уже слышанная ей прежде благодарность - в то время как глаза ее смотрели все так же строго, и заметно осуждающе. Когтистые пальцы почесали животное за ухом - и затем женщина поднялась, указав кошке рукой куда-то в лес, пресекая попытки троих мужчин сказать что-то еще.

Кошка села, муркнула, позволяя произвести с собой все необходимые манипуляции. В какой-то момент так же как и медведь ранее уткнулась своим пушистым лбом в лоб эльфийки, а затем развернувшись исчезла в кустах.
Еще недолго Эш понаблюдала за компанией на расстоянии и поторопилась обратно. Этель была среди своих и те вполне могли защитить ее в этом неспокойном месте. Этого было достаточно. Она вернулась в пещеру, им предстоял еще долгий путь.

Не похоже были, чтобы этих четверых связывали особо тёплые отношения... Но больше никто ни на кого не замахивался, и лишь напряжение чувствовалось между членами этой четверки.
Какое-то время ещё слышались раздававшиеся позади споры - но и они вскоре утихли.
А затем она вернулась и к пещере, в которой, точнее у входа которой её ожидал прислушивающийся Джанга.
Заметив приблизившуюся кошку, он облегченно выдохнул.
- Ну?

Кошка обернулась эльфийкой.
- Ее "спасли" свои. Это многое обьясняет. Похоже ей придется кое что обьяснить, но думаю, она будет в порядке. Как Отрин?- впрочем длинноухая сама подошла и стала осматривать несчастного.