Незадолго до. ЛА., Отражение.

Хоть и темнело, но с ощущением дороги у них все было в порядке. Лей поддерживал Грега, Джо шла впереди - и в этот раз им повезло не напороться на гарпий, когда они, наконец, увидели свои куртки с уложенным в них грезолистом. Да и проход был все тем же - куда ему было деться.

Джо получше увязала куртки и присела рядом, поглядывая в небо. Вдруг там опять кто летит?
- Так чего? Старшим скажем, что у нас грезолист насобирали? Про проход и всё остальное не слово?

- А рубашку что, белки унесли? - проворчал Грег, которому явно было обидно, что все самое стоящее он упустил, - Или просто в лесу потерял? Это ж надо так изловчиться-то...

- Ну скажем, что в заросли полез и порвал всю. Вот, - сочинила Джо. - Или ты хочешь им про эльфов рассказать? Что б нас сюда больше не пустили?

- Нет конечно. - Грег, как зачастую бывало, посмотрел на Джо свысока, - Я что, по-твоему, совсем идиот?
Тут тон его смягчился.
- Голова болит просто. Совсем ничего не соображаю.

- Ну вот и дай тогда другим придумать! Главное, говорить одно и то же. Скажем, что разодрал в кустарнике каком, никто и придираться не будет. Ладно, пошлите уже, а то опять этих крылатых дождёмся.
Девочка поднялась, взвалила на себя тюки с травой, подождала парней и потопала к проходу.

Они поспешили следом - проход был все тем же, странный свет внутри вовсе не гас - но когда они прошли развилку, впереди в темноте послышались голоса.
Чужие голоса с чужим наречием - и судя по звукам, спорящие. Спорящие с немалым накалом.
- Вы слышите? - Грег спросил самым тихим шёпотом, на который был способен, тормозя Блейза, - Или у меня галлюцинации?

Джо кивнула, подошла к друзьям поближе и шёпотом же предложила:
- Давайте я потихому вперёд сбегаю, погляжу, кто там?

Блейз и Грег переглянулись, и с какое-то время оба молчали.
- Мне кажется... - начали они оба в два голоса, совершенно синхронно, и Грег кивнул, уступая право слова Блейзу. Видимо, находился он все-таки не в самом лучшем состоянии, чтобы продолжать спорить везде, где только можно.
- Лучше вы с Грегом тут подождите. Я бегаю быстрее, да и... Неправильно это, младших вперёд посылать.
Грегор утвердительно кивнул.
- Дело говорит.

- Зато я меньше и меня не заметят! - выдала свои козыри Джо.

- Волос у тебя больно много, - ответил Грег, пока Блейз думал над тем, как возразить сестре, - На свет попадёшь - и все, все равно что с факелом вперёд выпрыгнуть. Нет, небезопасно это...

- А я рубаху сниму и на голову намотаю! - предложила Джо.
Они и правда раньше так летом делали, чтобы голову не напекло.

После короткого совещания, друзья все-таки с горем пополам согласились на эту идею - Лей помог Джо обмотать рубашку вокруг головы, и она осталась в одной лишь нижней майке, губая тёмная ткань которой оставалась весьма незаметной для таких вылазок.
Спорящие голоса на какой-то миг стали громче, затем - снова тише...
- Будь осторожна, - произнёс негромко Лей, - Они где-то тут совсем рядом.

Джо кивнула и пошла. Двигалась девочка осторожно, ступать старалась тихо, прижималась к стене коридора, чтобы её было не так заметно. Ну и прислушивалась к голосам, чтобы неожиданно на них не выскочить. Они с ребятами порой охотились на мелкую живность, так что опыт подкрадываний какой-никакой, а имелся.

Вскоре, за одним из поворотов, она увидела и говорящих. То было сразу несколько эльфов - трое мужчин, двое женщин, и они на первый взгляд показались Джо все на одно лицо - несмотря даже на то, что цвет волос говоривших варьировался от тёмного не то синего, не то фиолетового, до ярко-зеленого. Один стоял к ней спиной - только и было видно его высокий фиолетовый хвост, а лица остальных вполне можно было разглядеть. Высокие, резкие черты, как у Алиссанд, длинные, торчащие в стороны, периодически подергивающиеся уши, не менее длинные брови, покачивавшиеся при каждом резком высказывании... Занятно было, что и мужчины, и женщины были одеты в длинные юбки, которые, наверное, правильнее было бы назвать робами.
Голову одного из эльфов венчали рога, чудом не упиравшиеся в потолок прохода.
Руки того, что стоял к ней спиной, украшали длинные когти, похожие больше на звериные. На когти того кентавра.
А в центре круга, который составляли эти пятеро, что-то лежало. Что-то по формам очень похожее на человека - только вот разглядеть было совсем невозможно.
Один из эльфов вдруг сделал непонятный ей жест - и все они замолчали. Наступила полная тишина, словно они...прислушивались.

Джо завороженно наблюдала за эльфами. Столько живых эльфов она ещё не видела. Было конечно безумно интересно, что они там разглядывали, но подкрадываться ближе девочка не решилась.
Когда же ушастые стали прислушиваться, рыжая замерла, стараясь и дыхание задержать. Будет не очень то хорошо, если её заметят.

Перед тем, как скрыться от их взглядов, она увидела, как дёрнулись уши одной из эльфиек. Они, уши, наверное были очень чувствительными, с таким-то размером и формой...
Тишина прервалась так же резко, как и наступила - они продолжили говорить, не обращая ни на что внимания. Но они стояли прямо на пути к выходу - и это было проблемой, если они хотели уйти незамеченными. Ведь Алиссанд здесь не было, а незнакомые люди на чужой земле...
Было о чем подумать.

Да и неизвестно, знают ли эти ушастые их язык. Может они как кентавр не интересуются?
Джо выждала ещё немного, а затем принялась осторожно пятиться, чтобы через несколько шагов развернуться и быстро пойти к друзьям.

Она пятилась очень тихо - куда тише обычного.
Но тишина оказалась весьма относительной. Черт его знает как, откуда... Точнее, понятно, откуда - из-за поворота, но прямо перед ней вырос высоченный темнокожий эльф, тот самый, чьи руки заканчивались когтями, весьма подходящими для раздирания добычи. Одна когтистая рука была согнута в локте - в ней эльф держал перед собой довольно крупный светящийся шар, паривший над его ладонью, и неплохо освещавший все вокруг. Она в первый миг чуть не ослепла от этого света. Эльф же...
смотрел на неё сурово, поджав губы, уголки которых были опущены вниз сами по себе, с рождения - у людей такое тоже порой бывало, придавая отдельным личностям ещё больше мрачности, чем было на самом деле.

Джо позорно и испуганно пискнула и... попыталась дать дёру. Вести эльфов к друзьям было конечно не самой удачно идеей, но девочке пока хотелось оказаться подальше от этого когтистого.

Когтистая рука с невероятной скоростью сомкнулась у неё на запястье. Холодная, грубая... Прикосновение точно не мягкой кожи, а чего-то грубого и жёсткого. Джо чуть ли не повисла в воздухе, так высоко поднята была рука эльфа - вырваться из хватки которой не было никакой возможности.
- Аш'талл... - произнёс когтистый, все с той же мрачной суровостью глядя на Джо, словно и не понимая, насколько неуютно для той может быть такое в буквальном смысле подвешенное состояние.

- А ну отпусти меня! - Джо попыталась выглядеть грозно. Хотя в её положении это не очень то получалось. Да и как тут будешь грозным, когда поджилки трясутся, глядя на эту постную рожу?

Эльф не особо торопился выполнять указания - он просто молча развернулся, и потащил в своей звериной хватке упирающуюся Джо по проходу туда, где были остальные эльфы. От Блейза и Грега, находившихся позади, было ни слуху, ни духу. Но они точно слышали все происходящее, ведь были совсем недалеко...
Когда ушастый втащил её в круг темнокожих, разговоры стихли снова. Но теперь было, на что посмотреть. На полу прохода, в изодранной и залитой кровью одежде лежал человек, за ранами и месивом на лице которого было совершенно невозможно его узнать. Светлые огоньки маленьким роем кружились вокруг человека - который дышал слабо и редко, периодически вздрагивая.
Ее, кажется, спросила о чем-то одна из эльфиек, с длинными зелёными волосами, распущенными по плечам. По крайней мере звучала фраза вопросительно... или же так казалось.

- Я вас не понимаю, - буркнула Джо, разглядывая теперь не эльфов, а человека, который лежал здесь.
Кем он был? И за что его... так? Или только Алиссанд отличается от сказочных эльфов? Вдруг остальные вполне себе страшные и совсем не собираются помогать людям?

Эльфы на эти её вопросы не отвечали. Они вопросительно смотрели на неё - кто с мрачностью на лице, кто с какой-то непередаваемой скорбью...
Другой эльф - обладатель рогов - опустился рядом на одно колено, и пустился в пантомиму - то указывая на человека, то делая странные жесты, словно пытаясь что-то у Джо выяснить, но все, что приходило на ум от этих изображений, почему-то сводилось в догадках к одному-единственному слову - "почему".
Что-то сказала одна из эльфиек. Что-то ответил ей когтистый - ни единого понятного слова.

Джо смотрела на эльфов, но понятнее, что тут происходит, не становилось.
- Алиссанд! - подумала девочка вслух. - Вы знаете Алиссанд?
Знакомая эльфийка хотя бы знала их язык и могла быть переводчиком.
Пока же Джо опустилась на колени и попыталась осмотреть человека. Если конечно ей в этом никто не мешал.
Кажется, теперь присутствие ушастых не скрыть.

Странные раны были на теле этого человека. Странные и оттого, что частично начали затягиваться - и оттого, что следы не были похоже ни на зубы, ни на когти ни одного известного ей зверя.
Ни на оружие.
Но драли этого человека ожесточённо, грубо, дико... Иначе вряд ли можно было изрешетить его так.
- Алиссанд? - переспросил один из эльфов, и снова завязался разговор. Длинноволосая говорила о чем-то с другой эльфийкой, рогатый спорил с ними... После чего обе женщины отправились туда, откуда явилась Джо - и вскоре скрылись в темноте.
Когтистый сложил руки на груди. Выглядел он самым мрачным из всех. Рогатый снова склонился над человеком, что-то негромко произнеся - светлые точки заклубились сильнее, а третий эльф, несколько бледнее своих собратьев, и с вполне себе человеческой бородкой на остром подбородке, все это время сохранял молчание, неотрывно глядя на Джо - она чувствовала на себе этот взгляд непрерывно.

Джо было не по себе. И от взгляда. И от того, что тут творилось. И ещё хотелось верить, что парни убрались с дороги ушастых вовремя. И что они не будут делать глупостей и лезть вытаскивать её. Она то сама сможет сбежать... Наверное. В крайнем случае подождёт Алиссанд и всё объяснит. Хотелось верить, что эльфийку не обвинят в сговоре с людьми. Она всё-таки была хорошая.

Судя по тому, что Блейза с Грегом сюда ещё не притащили за уши ушедшие эльфийки, скорее всего они остались незамеченными. Как знать...
Джо по-прежнему оставалась в этом изрядно поредевшем кругу, под пристальным надзором троицы. Зато было, за чем понаблюдать - под этой странной магией раны человека постепенно уменьшались, только в себя он по-прежнему не приходил.
Ждали, ждали... На улице наверняка уже было чертовски темно, а они все продолжали ждать.
Ровно до того момента, пока эльфийки не вернулись, но в этот раз уже втроём - вместе с задумчивой, и не такой улыбчивой Алиссанд.
- Вы уйти рано, - произнесла эльфийка, подходя к Джо, - Мы проводить вас, ночью лес опасно... Ты знать этот человек?

Ждать Джо не очень любила, поэтому ёрзала с место на место. Она бы и походила, размялась, если бы не эти пристальные взгляды.
Знакомой эльфийке девочка была рада.
- Мы думали дойти домой засветло. А тут, - она развела руками. - А человек этот слишком сильно побит, чтобы я точно сказала, знаю его или нет. Что тут вообще произошло?