Сказания Камелании: Цена крови, Корали Хасилис

Вновь и вновь к ней возвращалась та чёрная страница её жизни…
Она видела лица: одни совсем ей не знакомы, а другие наоборот – с этими она училась и, даже, завела с тесную дружбу. Адепты с интересом осматривались, нервно отшучивались и стремились разбежаться по руинам как тараканы; более опытные специалисты покровительственными тычками сдерживали их порывы, а боевые маги, честно забив на службу, травили байки. Ну в самом деле, что может пойти не так?
Через мгновение, она видит всё те же лица, но они не улыбаются, их глаза не горят азартом исследователей. И никогда уже не загорят. Серые обескровленные губы, мертвенно бледная кожа, остекленевший взгляд – таков был их лик. Долго. Очень долго она всматривалась в эти лица, гадая лишь об одном: почему она может моргнуть, а они – нет.
Она помнит страх, боль и беспомощное отчаяние. Она помнит чьи-то шепотки, неясные шорохи, пронизывающий до костей холод и сосущую пустоту в том месте, где должно биться сердце. Она помнит… А помнит ли? Или всё это - лишь бред оголодавшего вампира? Неясно.
И она вновь просыпается и вновь смотрит в никуда. Нет, её сердце не бьётся часто-часто, грозя пробить грудную клетку, а на лбу не выступает холодный пот, как и положено после ночного кошмара. Уже давно перестало биться. Но она знает, что если закроет глаза, то ей опять придётся просматривать эту осточертевшую страницу, снова и снова.

Корали уселась на кровать и, поджав под себя колени, смотрела в никуда. В полумраке её комнаты всё было без изменений: та же узкая и немного жесткая кровать, тот же обитый полосками железа вещевой сундук, туалетный столик с большим овальным зеркалом( хотя бы про отражение мифы наврали). Единственное окно было задёрнуто занавесками. Пускай солнечный свет и не мог убить Корали, но сильный дискомфорт всё же доставлял: мышцы словно превращались в густую патоку, мутнело в глазах. Поэтому окно она закрывала всегда, если только не собиралась через него уйти.
Голод посылал недвусмысленные сигналы, но был ещё терпим. С момента последней трапезы прошло два дня и ещё как минимум столько же оставалось в запасе у Корали, пока она не начнёт чувствовать слабость. Интуитивно она подозревала, что и после месячного голодания вряд ли умрёт, но проверять, насколько сильно при этом Корали ослабнет, ей не хотелось. К тому же совсем скоро её снова ждёт дорога. Здесь, вдоль побережья гигантского озера Пайн она провела слишком много времени. И была слишком близко к столице. Если на окраине интерес к таинственным смертям созревал бы долго, то здесь же могут отправить на поиски и инквизитора. О них Корали знала совсем мало, но те обрывки сведений, которые у неё были, говорили о том, что лишний раз с защитником света и творианской веры ей лучше не пересекаться.

Девушка встала с кровати и подошла к зеркалу. С той стороны на неё взглянуло бледное чучело с растрёпанными волосами. На её лице отчётливо просматривалась тень усталости, словно бы она не выспалась: и без того высокие скулы обострились ещё сильнее, щёки впали, а в голубых глазах читалось желание кого-нибудь придушить. Показав отражению язык, Кора взялась за гребень. Плавными движениями расчёсывая длинные волосы, цвета воронова крыла, она прикидывала, что ей делать дальше.
В Пайнхоле ей больше нечего делать. Да и достаточно много времени она здесь провела. Это может быть опасно. Чем дольше она живёт рядом с этими людьми, тем больше вероятность завести дружу, привязаться к кому-то… И тем сложнее будет скрывать свою сущность. В конце концов, те, кто вчера тебе улыбались, уже вооружились вилами и факелами, и ищут тебя, чтобы сжечь на костре как последнюю тварь. Хм. Почему же «как»?..
Корали, подчёркнуто аккуратно, игнорируя нахлынувшие эмоции, начала укладывать волосы, гребнем зачёсывая их назад и фиксируя повязкой. Эмоции. Они-то откуда взялись? Разве не должны были умереть вместе с душой и сердцем? Ан нет. И сердце бьётся, - слабенько, но бьётся, - разгоняя кровь по телу, и в глаз кому-нибудь двинуть периодически тянет. Кто вообще пишет мифы и заметки о вампирах? Сами вампиры, стремясь ввести остальных в заблуждение? Вот уж было бы забавно. Или, может, это знак того, что ещё не всё потеряно, и у Корали есть шанс вернуться к нормальной жизни? Куда ни глянь – одни вопросы. Хоть на стены лезь.
Закончив крутится перед зеркалом, она подошла к окну. Старые привычки, нет-нет да и сказывались. Только если раньше она любила посидеть у окна и подумать в тёплую погоду, то теперь предпочитала делать это ночью. Или вот так, перед зашторенными окнами. Несмотря на плотную ткань, свет всё же пробивался в комнату. Судя по всему, новый день только-только начинался. Одна только мысль о восходящем солнце, озаряющее своим сиянием и ласковым теплом, заставляла её неприязненно морщиться. Разумнее, конечно, было бы дождаться ночи, но Корали твёрдо решила уйти сейчас. Ей не хотелось ещё на день оставаться наедине с собой и своими демонами, да и достаточно она бока отлёживала.
Выбор пал на Блэнвальд. Почему бы и нет? Проклятые земли, толпы нежити и бандитов. Там ей самое место. По крайней мере, вглубь Камелании её не тянуло однозначно. Слишком много крупных городов, слишком много людей, слишком большой риск. Был, конечно, и Маратурн на западе, но там ситуация могла быть ещё хуже: ни географии, ни местных нравов она толком не знала. Хех. А, можно подумать, она знала что-то о Блэнвальде.
Развлекая себя подобными мыслями, Корали шустро собирала вещи. Из сундучка она достала аккуратно свёрнутую одежду, небольшой вещмешок и пояс с ножнами и креплением под маленькие сумы – незаменимый предмет гардероба любого авантюриста. Всё было подготовлено заранее, на случай экстренного тактического драпа, путём пробивания окна своей головушкой.
Быстро одевшись и натянув короткий плащ с капюшоном Корали ещё раз взглянула на своё отражение. Собственно, выглядела она так, как и хотела: беглая аристократка с явными проблемами со здоровьем. Скорее всего, опорочила честь семьи своим недугом и сбежала прочь. Сойдёт.
Бросив прощальный взгляд на комнату и убедившись, что оставила всё в образцовом порядке, девушка вышла за дверь. В коридоре было светлее – зашторивать окна и устраивать полумрак здесь никто не собирался. Даже из-за такого слабого света, чувство голода сразу обострилось. Корали могла бы точно сказать, сколько постояльцев сейчас отдыхает в постоялом дворе – она слышала биение их сердец так явно, словно бы она прижималась ухом к груди каждого. Одновременно. В ей ушах стоял далёкий гул, грозивший перерасти в нестерпимый набат через пару дней, который уже невозможно будет игнорировать. Словно бы её тонкие пальцы зажимали бьющуюся жилку на запястье или шее, а клыки уже начинали рвать тёплую плоть, и терпкий запах крови на губах…
Негромко фыркнув, она тряхнула головой, прогоняя наваждение, и быстрым шагом направилась на первый этаж, где находилась харчевня. Хозяин, мужчина неопределённого возраста с флегматичным взглядом на всё сущее, и, окинув взглядом её наряд, поинтересовался, почему дама уходит так рано, ведь, комната оплачена до завтрашнего дня. Дама лишь пожала плечами – посвящать в свои планы она никого не собиралась. Оплаченный день она предложила обменять на запас провизии, на что хозяин легко согласился. Так, Корали стала обладательницей куска вяленного мяса, сыра и хлеба, ну а питьевой воды ей и так хватало. Завернув всё в ткань и упаковав в мешок, девушка покинула сие гостеприимное заведение.
На улице было отвратительно светло. Благо, хоть сторона не солнечная. Корали немного постояла в тени, привыкая к ощущениям, натянула на руки перчатки из тонкой кожи и направилась к выходу их Пайкхола, в сторону Норийского леса.

Путь Корали предстоял долгий и непростой. Но о том, чтобы нанять корабль, она даже думать не хотела. Даже если на время забыть о её новых пристрастиях, то стоил бы такой вояж баснословных денег. Да и найти столь отчаянного авантюриста было бы ох как непросто. Слава у земель, находящихся по ту сторону Усвальских Врат, было дурной.
Для самой же Корали первой проблемы были как раз врата. О том, кто она такая, и что существа вроде неё вообще существуют - мало кто знал. Но северные дозоры, несущие там службу, специализировались в первую очередь как раз на разного рода монстрах. Даже неизвестных. Кроме того в число патрульных отрядов входили ещё и чародеи, а они были для Корали куда опаснее обычных солдат. Правда, к тем, кто идёт через врата на север не должно быть пристального внимания, охранялся скорее вход, а не выход. Но тем не менее одинокая девушка, решившая пересечь границу, вопросы без сомнения вызовет. Поэтому Корали нужна была надёжная легенда и может быть придётся нанимать кого-то в попутчики. Либо же имелся другой путь - напрямую через горы. Но без знания тамошних троп можно блуждать вдоль Хребта очень долгое время и в конечном итоге набрести на берлогу какой-нибудь мантикоры или василиска.
Оба пути были непростыми, но у девушки в запасе имелось достаточно времени, чтобы всё обдумать, спланировать и подготовить. Да и куда ей теперь было спешить? В таком-то новом обличии? Весь песок времени был теперь застывшей массой в её стеклянных часах жизни.
Кобыла Корали неспешно шла рысью по просёлочной дороге тракта, из-под её копыт поднимались облачка бежево-серой пыли. Большинство домашних животных чувствовали ненормальность девушки и вели себя по отношению к ней насторожено, но мышастая давно привыкла к своей хозяйке. Разве что, когда Корали возвращалась с очередного "пиршества", боязливо поджимала уши, но не убегала. И с ней всегда можно было поговорить по душам. Правда свои суждения кобылка всегда держала при себе.
Корали решила пока не лезть в глубь леса, а держала путь по его окраине, имея по правую руку озёрную гладь. Нужды прятаться от кого бы то не было у девушки не имелось, а протискиваться через буреломы совершенно не хотелось. Можно было бы попытаться найти в этих самых буреломах стоянку какой-нибудь небольшой банды или контрабандистов. Это было бы очень кстати. Но можно и обождать с охотой. Мерзкое солнце светило примерно до полудня и в это время сознание Корали плавало в густом облаке дурмана. Мысли были какими-то далёкими огоньками и сосредоточиться хоть на чём-то было очень сложно. Но наконец солнце скрыли облака. Их белые подушки постепенно потемнели, набухли, а потом забарабанил по земле мелкий дождь. Большинство путников прокляли бы такую перемену погоды, но Корали она вернула ясность ума.
И как раз в этот момент дорогу ей перегородили двое неизвестно откуда взявшихся всадников. Один был длинным и худым. Лицо его покрывали многочисленные оспины, глаза как будто провалились куда-то внутрь черепа, а кривой нос ломался ранее минимум трижды. Грязные чёрные волосы облепляли по бокам его череп. Дополняла портрет лица желтозубая ухмылка. Причём четырёх зубов не доставало. На мужчине был чёрный порванный в нескольких местах кафтан, накинутый поверх старой рубахи, мешковатые бежевые штаны и изношенные сапоги. На бедре красовался короткий меч. Не серебряный. Во втором незнакомце было заметно больше мяса. Да и внешне он казался чуть более приятным: правильные черты лица, выразительные серо-зелёные глаза. Тёмно-русые волосы ему бы тоже не мешало помыть, но мужчина их в косу и это хоть чуть-чуть, но их облагораживало. Так что общую картину портил разве что безобразный шрам на левой щеке. Давний ожог скорее всего. Впрочем, одежда второго незнакомца была такой же старой, как и у первого. Вместо кафтана он носил истёртую кожаную куртку, рубаха его была тёмно-серой, а штаны почти чёрными, как и сапоги. Как и первый, этот тоже носил на бедре меч. И тоже не серебряный. За время своих блужданий Корали уже научилась сносно это определять после парочки "неприятных" стычек.
- В такую погоду, вдоль леса и одна,- прогнусавил первый,- видать, мазелька заблудилась. Охотно показал бы тебе дорогу, крошка, и кое-что ещё,- дождь не смог заглушить его противный смех.
Второй тоже ухмыльнулся, но в его глазах читалось сомнение.

Мелкий моросящий дождь, грозивший, в скором времени, скрыть окрестности за белесой пеленой, вызвал неподдельную радость Корали. Во-первых, она просто любила дождливую погоду, а во-вторых, всё более ухудшающаяся дальность обзора могла сыграть ей на руку.
Девушка смерила парочку холодным изучающим взглядом. С таким же неподдельным интересом, уставший в походе солдат будет смотреть на кусок вяленого мяса, который вздумал качать права. От идеи сходу вмазать паре грубиянов она отказалась - это было бы не тактично, а леди следует соблюдать правила этикета! Да и ни длинного меча, пригодного для верхового боя, ни соответствующих навыков у неё не было. Трёхмесячные курсы магической самообороны, длинный кинжал и милые глазки - наше всё. Ну что же. Действуем в лоб, а там уж или они ей помогут, либо она проголодалась.
- Доброго дня вам, судари. - Корали коротко кивнула. По этикету - "приветствие того в чьём статусе не уверена", - Я действительно заплутала. Вы не подскажете мне дорогу до земель Бленвальда? Я заплачу.

Вопрос Корали ничуть не смутил первого незнакомца. Его ухмылка стала ещё мерзостнее. Второй же засомневался ещё больше. Он даже дёрнул своего товарища за рукав и что-то бросил ему шепотом. Корали не смогла толком разобраться слова из-за непонятного ей акцента. Но "улыбчивый" только отмахнулся, бросив, что оставит советчику "объедки".
- Отчего же не подсказать! Охотно! И денег не надо - от чистого же сердца всё! Нельзя же бросать мазель в беде в такую погоду!
Мужчина чуть игривой походкой подошёл к Корали. Одной рукой он схватил её лошадь за уздечку, другой... Другую он резко выбросил, намереваясь схватить девушку и стащить её с лошади.

С того самого момента, как оппонент спешился, Корали ожидала чего-то подобного. Когда его пальцы сомкнулись на её запястье и потянули вниз, она отклонилась назад и, заблаговременно вынутой из стремени ногой, сильно лягнула нападавшего. Лошадка заплясала от резкого движения, активно протестуя против насилия. Пытаясь не свалиться мешком с лошади, что леди совсем не красит, девушка вскинула руку в сторону отшатнувшегося длинного и брякнула первое заклинание что ей пришло в голову - Ауру цветов.

Мужчина, не ожидав от Корали таково проворства, не смог увернуться от её удара и с криком шлёпнулся на землю. Со стороны послушался свист вылетающей из ножен стали - второй незнакомец обнажил оружие. Первый же, поначалу выдав парочку злобных эпитетов в адрес Корали и её семьи, вдруг резко поменялся в лице. С него исчезло всё напряжение, мужчина превратился в образец спокойствия и безмятежности.
- Вы не ушиблись, миледи?- не своим голосом спросил "улыбчивый",- От такого усилия можно запросто вывихнуть ногу,- образец запачканной учтивости.
- Чары?! Волшебница?- бросил второй,- Хм, послушай,- продолжил он, медленным движением отводя назад меч (хотя в любом случае с того расстояния, на котором он находился от Корали, он бы с трудом смог достать её разве что пикой),- Тирк не такой уж плохой малый, он просто немного перебрал с выпивкой. Может ты расколдуешь его и мы мирно разъедимся?

- Конечно расколдую. - Корали с удовлетворением наблюдала, как вокруг Тирка замигали разноцветные огоньки, в которых угадывались образы цветов. - Если вы будете добрым джентльменом и расскажите мне о дороге до Блэнвальда. Вам ведь известно что-нибудь?
В качестве гарантии своей безопасности, она начала разминать пальцы, между которыми проскакивали тонкие нити разрядов.

- Это очень опасное место,- с волнением в голосе произнёс находящийся в дурмане Тирк,- и я даже не знаю где это. Но слухи вокруг него ходят самые младшие.
- Блэнвальд - на севере,- сообщил в свою очередь второй,- Но туда нет...дороги. За Усвальскими воротами начинаются дикие земли. Я кое-что слышал о тех местах. Без проводника там ждёт верная смерть.

- Вы знаете, где мне найти проводника? Сами-то откуда?- Корали адресовала вопрос в основном доселе не представившемуся джентльмену, оставив второму лобызать свой сапог.

- Я...(он тяжело вздохнул) Что ж, хорошо. У меня есть знакомый, который бывает в диких землях. Возможно он вам поможет. Я и сам родом из селения близ хребта. Я вижу, что вы можете за себя постоять, но возможно лишняя пара рук будет вам полезна. Во всяком случае я думаю, что место в банде это не то, чего бы я хотел от жизни.

Что же, весьма полезное будет приобретение: ходячий сухой паёк, предлагающий защиту или, как минимум, знающий местность. Правда, теперь придётся держать ухо востро - от кинжала в спину увернуться будет проблематично, в случае чего.
- Хорошо. Проводишь меня до своего друга проводника, а там посмотрим. Надеюсь, традиционно-театральную фразу "и без фокусов!" повторять не надо? Ну и отлично. Что с твоим другом?

От последнего вопроса незнакомец немного опешил. Он внимательно посмотрел на Корали, затем на Тирка, потом опять на Корали.
- Думаю, он заколдован,- совершенно серьёзно ответил мужчина.

"Сказочно умный мистер" - Корали раздражённо потёрла переносицу. Как истинный мужчина, нежданный попутчик уже начинал её бесить.
- У вас осталось что-нибудь горячительное? Дай ему бутылку и пусть идёт куда шёл. Заклинание само развеется через пару минут. По крайней мере должно. Вроде бы.

Незнакомец поморщился, но не стал комментировать "Вроде бы" от Корали.
- Думаю не стоит. Лагерь недалеко. И нам, пожалуй, стоит обойти его стороной. Кстати, меня зовут Нэвон... Что ж, следуй за мной.

Мужчина бросил последний короткий взгляд на Тирк, покачал головой и, развернув коня, пустил его тихой рысью. Корали ничего не оставалось, как последовать за своим проводником. Первые полчаса прошли в угрюмом молчании. Нэвон иногда оборачивался на следовавшую за ним девушку, но делал это как будто с надеждой, что не обнаружит её у себя за спиной. В конце концов подобная тягомотина Корали надоела и она попросила ускорить их движение. Просьба прозвучала почти как удар хлыстом. Нэвон пустил коня иноходью, в последствии чередуя этот аллюр с кентером. Попыток завести разговор мужчина по прежнему не предпринимал. Только высказал удивление, когда Корали предложила проложить путь напрямую через Норийский лес, а не объезжать его. Но возражать не стал.
Дождь продержался ещё около трёх часов, а затем вернулось на небосвод солнце. Нэвон встретил его появление с нескрываемой радостью, Корали же старалась не подавать виду, что была бы счастлива, если бы дождь лил хоть весь день. Да даже если бы просто облака закрыли этот жуткий раскалённый золотой диск, который едва ли не в прямом смысле плавил ей мозги. К счастью вскоре Нэвон предложил короткий привал. В запасах у мужчины были два крепких чёрных сухаря и фляга с водой. Не без смущения он предложил Корали взять один из сухарей, но девушка отказалась, сославшись на то, что ничуть не голодна, и в отдыха нуждается скорее не она сама, а её лошадь. На привале Нэвон попробовал чуть скрасить отдых беседой, но в конечном итоге вышел скорее монолог. О себе Корали рассказывать не спешила, отвечала больше односложно или и вовсе игнорировала. Полное имя мужчины было Нэвон Каор Бэксай. Отпрыск мелкого аристократа, младший из трёх сыновей. Скудное хозяйство в наследство после смерти отца получил бы старший брат Нэвона Марцис, и ждать остальным двум сыновья было нечего. Средний сын, Араджин, поступил на службу в гарнизон Усвальских врат. Он и был тем "знакомым", о котором упомянул Нэвон. Сам же младший Бэксай к наступлению совершеннолетия так толком и не определился со своей дальнейшей судьбой и решил оправиться в столицу. Попытать там счастье. Судьба не стала улыбаться Нэвону. Те скромные сбережения, которые ему смогло выделить семейство, быстро закончились. Затем было не самое удачное знакомство, влезание в долги. Всё закрутилось, завертелось и вот он уже пытается ограбить одинокую девушку на тракте. Или по крайне мере не пытается этому помешать. К счастью он всё ещё не превратился в жабу и его мозги не вскипятили в рамках самозащиты.
- Так что по сути это бегство,- развёл руками Нэвон,- или, если подходить философски, попытка всё начать с чистого листа. Может быть Араджин сможет меня пристроить на службу. По крайне мере я знаю с какой стороны нужно браться за меч.

При упоминании Усвальских врат Корали слегка оживилась. Из курса истории, она знала, что врата были возведены королём Риорданом из-за угрозы вторжения монстров, однако, ни откуда взялись эти монстры, ни почему за пару веков правители Камелании не избавились от этой угрозы, ей не было известно. В самом деле, давно бы уже собрали армию и подрядили бы сброд их Жильска под это дело, пообещав им собственную автономную область, но уже без постоянной угрозы вторжения и официальных сил, и монстров. Ан нет, до сих пор жители приусвальской области живут в постоянном страхе, а дозорные врат вздрагивают при каждом шорохе в ночи. Или нынешнему королю настолько наплевать на эту угрозу? Мол, пока не цапнули за пятку и нормально?
- Послушай, ... Нэвон? - Корали спряталась от солнца в тени дерева, натянув капюшон и прикрыв открытые участки кожи. Несмотря на предосторожности, ощущения были не из приятных. - Расскажешь поподробнее о Усвальских вратах, что они из себя представляют? Слухи-то разные ходят, но хочется послушать мнение более осведомлённого человека.

- Это крепость расположенная на перевале Усвальского хребта. Как ты наверняка знаешь из легенд, Врата возвели для защиты от монстров с севера. Якобы когда-то очень давно на Камеланию хлынула целая орда тварей, которую чудом удалось отбить. И чтобы это не повторилось построили крепость. Я в эту легенду не слишком верю, в ней много странных вещей. Куда более логичной для меня выглядит попытка таким образом обезопасить сухопутную границу с Маратурном. Морское вторжение на первых этапах становления маратурнцы не смогли бы сделать - им бы пришлось огибать полуостров, на котором они поселились. Даже несмотря на приличный крюк - путь по суше для них был бы более перспективен. Но это просто мои догадки. (Нэвон пожал плечами) Во всяком случае сейчас Маратурн для нас скорее дружественный сосед, чем агрессивный. Но не смотря на это Врата продолжают играть роль "Северного щита" и она отнюдь не показная. Там расквартирован многочисленный гарнизон, ряды которого время от времени пополняют, а также там несут службу отряды боевых магов. В основном они занимаются только тем, что каждый день смотрят на горы, но по рассказам брата концентрацию гарнизон сохраняет. Есть также три небольших караульных форта, расположенных близ гор. Один на побережье Каргианского моря, один недалеко от Нории, тоже прибрежный. Последний где-то в "Теневом кармане" - так называют юго-западный участок хребта, на карте.
Мужчина отпил немного из фляги и посмотрел на сторонам. Затем вернул своё внимание Корали и, посасывая сухарь, спросил:
- А ты действительно собираешься в Блэнвальд? Одна?

- Почему бы и нет. - произнесла Корали с таким выражением, словно речь шла о простой прогулке. Ну не говорить же ему, что Блэнвальд - единственное известное ей место, где на её странности не обратят внимание. Наверное.
На самом деле, она просто не знала, куда можно податься. Жить вблизи нормальных людей было выше её сил, а выживать где-нибудь в сырой пещере, выбираясь на свет только для охоты, ей совершенно не хотелось.
- Видишь ли, так вышло, что в Камелании мне делать больше нечего. Совсем нечего. Лучше уж уйти куда подальше. В Бленвальде, я либо спешно отмучаюсь, либо... либо одно из двух. - она поёжилась, словно от озноба и зябко закуталась в плащ. - Что ещё интересного расскажешь? Хотя бы о том же Маратурне? Я так понимаю, что в случае чего мне из Блэнвальда только туда дорога - стражи врат явно никого обратно не пустят.
Корали хотела узнать от Нэвона побольше, заодно дождавшись, пока солнце закроют тучки поплотнее. До тех пор, вылезать из уютной тени она не намерена. Да отмените же кто-нибудь солнце, в конце концов!

- Ну, не хочешь говорить, не говори,- пожал плечами Нэвон, так и не понявший мотивации Корали отправиться в Блэнвальд,- имя-то своё назовёшь?
- Ну, о Маратурне я мало знаю. Я там не бывал никогда - так далеко меня ещё не заносило,- мужчина издал сдавленный смешок,- Так что все знания - из книг. Корни Маратурна - в Якотаре. Часть их народа переселилась на новый материк. Потеснили эльфов, отняли у них половину полуострова, но на этом успокоились. С Якотаром связи порвали и теперь живут в мирном сосуществовании с соседями. Якобы. Мне они никогда не нравились.
-А про то, что обратно не пустят - байки всё! Ты же не чумная, чтобы тебя не пускать.. Гм, прости, я не имел в виду ничего конкретного. Это было неосторожной грубостью с моей стороны.

Имена. В последнее время, Корали не стремилась узнать, либо быстро забывала чужие имена. Все они не играли никакой роли в её жизни; их лица смазывать и забывались, становясь минутным наваждением. Но людям всегда было важно узнать это несчастное, ничего незначащее слово, которым можно называть собеседника. Странные они.
- Ларья. Меня зовут Ларья. - продумывая предстоящую роль, сказала она. Медленно вырисовывающийся план был глуп до безобразия, но явно привлекал тёмную сторону её души своим безумием. Как бы то ни было, у Усвальских врат Корали не собиралась задерживаться долго, пока местные боевые маги не глянули на неё повнимательнее.
Пропустив мимо ушей замечание о прокажённых и с тоской взглянув на солнце, не желающее проваливаться в преисподнюю, она спросила:
- Далеко ещё до врат? Затемно успеем? - последнее, впрочем, её не сильно интересовало - днём, с её состоянием не то действительно прокажённой, не то с сильного перепоя, вопросов явно возникнет ещё больше. Хотя... Хм. Ещё одной глупой мыслью больше!

- Запросто!- захохотал Нэвон.
При среднем темпе до Врат можно было добраться дня за три, если не жалеть лошадей - за два. При этом минимум один день пути целиком отводился под Норийский лес. И по мере того, как тускнел дневной свет, усиливалась беспокойство спутника Корали. Трусом он не был, но разумные опасения за спокойное путешествие по ночной чаще у него имелись. К тому же, пускай через лес проходила сносного качества дорога, но ночью кроны деревьев скроют большую часть лунного света и передвигаться придётся почти в слепую. Это если повезёт и раньше не под суетятся облака. Корали все эти трудности мало волновали, скорее она наоборот чувствовала себя по мере наступления сумерек всё свежее. Но о её скрытых талантах Нэвон ничего не знал. Поэтому девушке пришлось согласиться с предложениями своего спутника о ночлеге рядом с мерно журчащим ручейком на холмике чуть в стороне от тракта. Но по крайне мере ей удалось отговорить его от дежурства. В байку Корали об охранных чарах Нэвон с явной неохотой всё-таки поверил. Ещё одной жертвой для девушки стала необходимость всё-таки съесть предложенный сухарь, который она и в прежнем-то своём состоянии вряд ли бы решилась взять в рот. Но чего не сделаешь, ради сохранения тайны. Уснул Нэвон не сразу, но сон его был крепким, поэтому большая часть ночи осталась в полном единоличном распоряжении Корали.

Утром, довольно рано, двинулись снова в путь. Нэвон продолжил чесать языком, рассказывая спутнице о том, о сём. Новый день сделал его отношение к Корали более доверительным. Он поведал девушки кое-что о себе и своей семье. Оказалось, что в юности ему довелось победить в местечковом турнире мечников, а его брат Араджин прославился победой в более крупном состязании в Усвале. В целом дневное путешествие выдалось спокойным. Главным раздражителем для Корали было солнце, которое решило отчего-то показать всё, на что способно и никаким облакам было его не победить. Спасала только тень от листвы. Но к середине дня лес закончился, а вместе с ним пропала и эта хлипкая защита от солнца. К счастью через пару часов впереди показалась средних размеров деревенька. В "Тарминой опушке" было около тридцати небольших домов, выстроенных буквой "Г". В большинстве своём это были обычные крестьянские избы с крытыми соломой крышами. На общем фоне выделялись три более зажиточных дома, имевших два этажа и каменный фундамент. Их крыши даже покрывала выцветшая черепица, а хозяйственную территорию с сараем и хлевом огораживал низкий забор. Также в селении имелись целых два постоялых двора. Первый был совсем скромным, но первым встречал гостей с юга. Одноэтажное деревянное здание в виде буквы "П", справа от центральных дверей располагались стойла для лошадей. Полноценной конюшне не было. Одинокая мышастая лениво махала хвостом, а иногда и головой, попивая из поставленного ей корыта воду. Рядом с лошадью крутились двое молодых парней, скорее всего местных. Другой постоялый двор, который посоветовал выбрать Нэвон, располагался примерно в середине селения, рядом с чьей-то избой с одной стороны и кузницей с другой. Корали не стала спорить - она бы согласилась почти на что угодно, хоть на старый сарай, лишь бы убраться из-под проклятого солнца. "Верный пёс" занимал во всей "Тарминой опушке" больше всего места. Само здание имело целых три этажа, отчего башней возвышалось над невзрачными избами. Также здесь имелась и отдельная конюшня, примыкавшая к основному зданию. Оплачивать комнаты, как и еду, пришлось девушке. У Нэвон с финансами было совсем туго.
Всё шло неплохо. По словам Нэвона к Вратам они должны были подъехать на закате следующего дня, что Корали более чем устраивало. Ужинать вместо с Бэксаем в общем зале девушка не стала - для неё это был лишний риск. Пускай пока народу в "Верном псе" было немного, но скоро начнёт приходить всё больше людей, чтобы пропустить после трудного дня пару кружечек. А селяне почти всегда имеют привычку приглядываться к чужакам. Так что Корали распорядилась, чтобы ужин ей подали прямиком в комнату. Тушёный картофель с бараниной и репой лишь сильнее разжёг её истинный голод. Комната у Корали была средних размеров, располагалась на втором этаже, Нэвон получил куда более скромное пристанище на третьем. У девушки же была просторная кровать с хотелось верить свежевыстиранным бельём, у изножья кровати обитый железными полосками сундук для одежды, а справа от изголовья даже имелась небольшая тумба. Также в распоряжении Корали имелись два стула, туалетный столик, и ещё один столик совсем маленький и круглый, располагался в углы комнаты и на нём покоился кувшин с водой и свеча в бронзовом подсвечнике. Вода была то ли для умывания, то ли для питья. Пол покрывал старый давно выцветший ковёр, на стене, над туалетным столиком даже висел безвкусный сельский пейзаж. Просторное окно со ставнями выходило на задний двор (сам постоялый двор был сплошным прямоугольником без внутренней территории).
Было начало ночи. Корали слышала, как играли внизу в общем зале музыканты, шум разговоров и смех посетителей, ощущала лёгкую вибрацию от топота пары десятков танцующих. Жажда ощущалась в такой обстановке очень сильно и девушке приходилось прикладывать немало волевых сил, чтобы держать свои инстинкты в узде. "Людская" еда стояла в стороне почти нетронутой. Вдруг как будто что-то резко ворвалось в комнату Корали. Запах. Столь сильный и сладостный, что нутро девушки едва ли не вывернулось наизнанку. Свежая, сладкая кровь. Её ни с чем нельзя было спутать. И она соблазнительно манила. Как когда-то запах выпечки, жаркого - только сейчас эффект был в тысячу раз сильнее. Где-то совсем рядом. Может на заднем дворе, может в соседнем доме.