Деньги не пахнут…, Тема для Screamer

Система Поберчет. Орбита планеты Зраза. Звездолет «Starbolt»

- Кхм… Мэтью Хопс? - заглянул в каюту С-класса какой-то паренек, оглядев двухметрового морпеха с ног до головы.

- Да? - сердито ответил тот, отвлекшись от раздумий.

- Через двадцать минут - на выход, сэр. - сказал на это паренек и скрылся за дверью.

Буркнув что-то неприличное вслед мальчишке, Мэт вздохнул и встал с койки, направилясь к вещьмешку и автоматической винтовке ТФ-5, брошенных в противоположном от кровати углу каюты.

Сама каюта представляла из себя очень маленькое и низкое металлическое помещение со стенами светло-зеленого цвета и некрашенным потолком, с минимумом мебели: потрепанной кроватью, которую, казалось, достали на ближайшей планетарной помойке, маленьким настенным шкафчиком, из которого разило чистящими средствами, а также потертым шерстяным ковром на полу.

Мэту во время поездки иногда казалось, что его поместили в спешно переделанное техническое помещение. Хотя… Зная известную всей Империи жадность его работодателя, Смита Честерна, он бы не удивился и более спартанской обстановке.

Прихватив вещьмешок с винтовкой и чертехнувшись за жадность Владельца корпорации, когда с непривычки стукнулся о низкий потолок, Хопс, потирая свою блондинистую голову, подстриженную под короткий полубокс, подошел к двери каюты со встроенным зеркалом, мельком бросив взгляд на себя в зеркале перед тем, как выйти из каюты.

В старом мутном зеркале едва можно было рассмотреть лицо. Мэт повернулся в профиль в анфас - сойдет. Почти квадратный, широкий волевой подбородок, идеальной формы нос, ровная стрижка. Все как надо. Парусиновая куртка выглажена, пуговицы на джинсах начищены. Старая армейская привычка держать все свои вещи в идеальном состоянии здесь могла оказать ему медвежью услугу. Слишком заметно. Он поморщился, расстегнул еще одну пуговицу куртки и растрепал как можно небрежнее волосы. Затем пинком раскрыл дверь и вышел в коридор. "Бух", "Бух", "Бух" - шаги Мэта глухо отдавались в металлической трубе коридора заглушая гудение ламп и силовых кабелей. Здесь стены были выкрашены в тот же зелено-казенный цвет, сверху, почти касаясь головы, шел ряд светящихся трубок, а под берцами Хопса прогибался серый решетчатый пол. Хопс прошел мимо ржавых табличек "Рубка", "Двигательный отсек" и свернул возле такого же ржавого указателя "Шлюз".

В шлюзе уже стояли с десяток пассажиров. Все как завороженные смотрели на массивный люк, с небольшой дом величиной, но люк все еще был неподвижен. На стене справа огромный индикатор отсчитывал последние секунды. Двадцать девять, двадцать восемь... Мэт оттолкнул плечом какого-то хлипкого гражданского и протиснулся ближе к выходу. Хопс достал огромную сигару помял её, сплюнул на пол откушенный кончик, скользнул взглядом по табличке "Не курить!", чиркнул спичкой и затянулся. Послышалось громкое шипение и клубы дыма от сигары смешались с валившим из под люка паром - стыковка была завершена, влажный воздух станции ворвался в шлюз корабля.
Не теряя времени Мэт миновал просторный, светлый и, сиявший чистотой, шлюз станции и вошел в просторный "вестибюль". Пол здесь тоже был решетчатый - непрерывный поток воздуха всасывался сквозь отверстия и не давал ботинкам пассажиров отрываться от него надолго. Но не требовалось много усилий чтобы утратить контакт с полом и, паря в невесомости, полететь к потолку станции. Впрочем "потолок" здесь был тем же полом, по которому тоже сновали пассажиры и, одетый в зеленую униформу, персонал, а сам вестибюль представлял из себя цилиндр с четырьмя отверстиями по бокам - проходами в шахты лифтов. По стенке этого цилиндра и шел сейчас Мэт. Лифты спускали пассажиров в жилую часть - огромное, непрерывно вращающееся кольцо. В этом кольце было все что нужно для комфортного проживания и работы - имитация притяжения, сады, дома и даже бассейны. Но Хопс прошел мимо и двинулся к ангарам, расположенным в торце "цилиндра". Там он купил билет на челнок и заняв место, стал ждать старта.

Первым делом после посадки на планету он планировал найти местных охотников. Ну тех надутых от гордости болванов, которые хвастаются друг перед другом подстреленными трофеями и вешают на стены рога, оскаленные челюсти и прочий хлам. Они то уж наверняка знают все об опасностях здешнего леса. Может в окрестностях космопорта есть какой-то специализированный бар? Что-то вроде "Последний выстрел" или "Королевский трофей". Или может в городе есть охотничий клуб? После посадки он наведет справки, а сейчас можно было вздремнуть.

Свернутый текст

Заявка - ищу в космопорте после приземления справочную, и дую в охотничий клуб, бар и тд. Или в любое место связанное с охотниками, рейнджерами и прочим таким народом. Если слишком много написал - скажи, откатим до любого момента - до шлюза или до выхода из шлюза

Через несколько минут челнок вздрогнул и сдвинулся с места. Загудели двигатели, потихоньку толкая вперед железную скорлупку. Мэта мягко и привычно вжало в сиденье все увеличивающимся ускорением, а через несколько минут он услышал голос пилота из громкоговорителя:

- Прошу пассажиров пристегнуть антиперегрузочные ремни. Челнок Б15 начинает вход в атмосферу.

Двадцать минут необычно привычной, почти массажирующей тряски пролетающего сквозь атмосферу корпуса - и бывший морпех оказался на земле. Быстрым, уверенным шагом он шел к большому, волнообразному стеклянному зданию космопорта города Владовца, расположенным в километре от посадочной площадки. Быстро опросив у выхода нескольких прохожих, Мэт, кое-как разобрав их ломаный английский, узнал, что справочная находится неподолеку - буквально в нескольких сотнях метров по улице за углом космопорта.

Но туда ходить даже не пришлось - несколько вооруженных охотничьими автоматами людей, одетые в необычную для морпеха САЗА тёмно-синию форму, прошли прям под носом у Хопса, о чем-то оживленно болтая, и вошли в синее безликое бетонное здание местных сил правопорядка.

Как минимум, так думал Мэт. Честно говоря, те крупные буквы, что видел морпех над входом в здание, ничего ему не говорили. Наверняка это был русский: Хопс слышал, что Зраза - планета РАФ, но особо не придавал этому значения. И зря.

Если у правохранителей не найдется переводчика… Тогда поиски интересующей его информации могут затянуться надолго.

Хопсу ничего не оставалось как пройти со всеми, предположительно, охотниками в местный полицейский участок. Стоило осмотреться и выяснить, что понадобилось этим людям в таком месте. Как только обстановка проясниться Мэт собирался крикнуть в толпу охотников - "Эй, кто нибудь из вас говорит на английском, черт подери?", так как он не рассчитывал на то что копы вдруг ему выделят переводчика, наверняка у него и так полно работы в полиции. Мэт же рассчитывал нанять кого-то из охотников в проводники и не может же он весь путь изъясняться с ним жестами?

Зайдя внутрь здания, Хопс оказался в некой приемной - в широком коридоре, в конце которого было несколько тяжелых металлических дверей, стоял узкий деревянный стол со встроенным интерфейсом, за которым скучал ещё один хранитель правопорядка. Сначала ничуть не обратив внимания на проходивших мимо «охотников», паренек лет двадцати пяти сразу воззарился на бывшего морпеха, вскочил и что-то спросил. Мэтью на это ответил:

- Простите, но говорю только на английском.

Поняв, что морпех его врядли понимает, паренек нажал на одну из сенсорных кнопок интерфейса и доложил что-то на другом конце. Когда же он услышал ответ, паренек удолетворено кивнул и сказал Мэтью на ужасном английском:

- Эм… Пожалуйста, подожите. Эм… Будет… Эм… переводчик… Эм… сейчас.

Через пару минут из правой от Хопса двери вышел полноватый мужчина лет сорока, одетый, как и все вокруг, в странную синюю униформу, с темными волосами, подстриженными под армейский «ежик», носом с горбинкой и ярко-голубымии глазами. Заместо левой руки у него бы психо-механический протез очень старой модели, компании «Флат-механик», закрывшейся из-за долгов владельца около двадцати лет назад.

Присев на скамейку, что стояла у левой стороны коридора, переводчик на прекрасном английском предложил сесть на правую и спросил:

- Сэр, что вам нужно здесь?

Я Мэт Хопс. Охота - вот зачем я здесь. Мне рекомендовали Зразу как планету для отличной охоты. Это охотники? - Мэт кивнул на уходящих по коридору людей.
- Я здесь впервые и мне нужен опытный проводник. Бывалый охотник. Англоговорящий. Или мне нужен и охотник и переводчик.
Хопс сдвинул солнцезащитные очки на нос и пристально посмотрел человеку с протезом в глаза.
- Вы знаете того, кто сможет мне в этом помочь?

- Это? - удивленно приподнял бровь переводчик, посмотрев в сторону болтавших - Это всего лишь наш патруль. Монстры из того леса нападают на жителей, пришлось организовать, чтоб совсем не съели… - мужичок вздохнул - А охота здесь запрещена…

«А вот это плохо…» - подумал было Хопс, но переводчик попытался его успокоить:

- Нет-нет! Не в плане браконерства… Просто там слишком опасно для людей. Наверное, те, кто посоветовал вам эту планету, не были здесь очень давно, больше полугода по местному времени. До этого сюда ломилось просто огромное количество охотников за необычными трофеями и нам хорошо платили за это. Да и гибло много… И не все - только физически. - переводчик вздрогнул - Увидели бы вы тех несчастных, что выходили с безумными глазами и несших неусуветную чепуху…

Вздохнув и помотав головой, как будто бы убирая от себя навождение, переводчик продолжил:

- Потом правительство объявило Зразу запрещенной для охоты и… Пожалуйста. С людей, что нарушили этот запрет, пологается небольшой штраф и депортация с планеты… Но игогда - мужичок подмигнул Хопсу - мы можем позволить некоторым… Заплатить, похотиться и увезти с планеты не более пятнадцати кило трофев. Больше мы просто не можем позволить пронести мимо таможенников. А насчет охотников… - мужчина задумался - Есть один человек, тоже англоговорящий, что остановился в отеле «Русский Край». Вроде как он тоже собирался завтра пойти в лес. Идите к пятиэтажному белому зданию, со знаком пшеницы и молота на вывеске, прямо по улице - это и будет отель «Русский Край». Но для начала - заплатите… Кхм… Десять тысяч. Этого будет достаточно.

Мэт был немного озадачен этим "запрещено, но иногда...". Хопс в США привык к тому что закон это всегда закон, но в то же время это "запрещено, но..." вызвало у него некое подобие симпатии к Зразе, которую он вначале окрестил про себя "Замшелой Дырой".
"Умеют же люди жить без равнения по струнке на столицу" - подумал он.

Хопс заплатил сколько с него потребовали, пугая копов злым взглядом исподлобья и двигающимися желваками. Злился он, конечно, не на копов и не на поборы, а на своих работодателей. Во первых они не удосужились проверить насчет охоты, во вторых сам Мэт, похоже, сильно продешевил. "Монстры нападают на жителей", "несчастные с безумными глазами"... И послали его одного. Нужно бы поднять планочку перед завершением задания...

- "Russian Cray" - сказал он таксисту, и закурил вторую сигару. Оставалось надеяться, что этот англоговорящий охотник в гостинице действительно спец по местным тварям.

Мэт, пока таксист вез его к отелю, пробежался по плану, что ему объясняли по инструктажу в Красной Корпорации:

…вы должны добраться до города под названием Владовец…

…оттуда вы должны направлятся к центру леса…

…чтобы найти храм, следуйте вот за этим приборчиком…

…чем выше показания прибора, тем ближе центр леса, а значит, и храм…

…нам неизвестно, как выглядит артефакт…

…нам лишь известно, что он производит много энергии…

…наверняка он будет хорошо охраняем какими-нибудь ловушками…

…и наверняка являтся источником энергии для чего-то…

Мда… Деталей не слишком много. Как только он войдет в лес, ему придется следовать за каким-то магнитозамером… Якобы он видит интенсивность изменения магнитного поля, а у храма оно самое мощное… Таким же образом он должен и вернуться из леса, только идя наоборот: чем слабее показания прибора, тем ближе цель. А потом… Потом надо было связатся с руководством корпорации. Тогда ему дадут дальнейшие инструкции.

Мэт решил после задания потребовать от этого жадины из Красной Корпорации где-то три четверти миллиона ленков вместо одной четверти, что было по договору.

Бывший морпех усмехнулся. Хорошая компенсация за предостовление неполной информации о лесе Зразы.

Выйдя из машины и рассчитавшись с таксистом пятьюдесятью ленками, бывший морпех сразу направился к белому зданию, где большими буквами было, наверное, написано "Русский Край". Швейцар у дверей его не встречал - соответственно, отель был небогатый или терпел приличные убытки. Войдя в вестибюль заведения и не обращая особого внимания на обстановку, Хопс быстро направился к стойке регистрации.

- Скажите, пожалуйста, где у вас проживает англоговорящий постоялец, что уходит от вас завтра? - спросил он у миловидной девушки за стойкой на английском.

Почти мгновенно, Мэт получил ответ на удобопонимаемом английском:

- По какому делу вы беспокоите нашего постояльца?

- Эм... У нас общие дела в городе. - ответил морпех. Перед уходом из полицейского участка переводчик попросил Мэта не говорить об "охотничестве" - якобы не весь город знает об этом.

- Постоялец знает о вашем посещении?

- Нет.

- Предупредить его?

- Нет, не стоит. - немного подумав, сказал Мэт.

- Комната 47 на четвертом этаже. - смерив морпеха подозрительным взглядом, ответила девушка - Только оставьте оружие здесь.

Сдав оружие, Мэт быстро поднялся по лестнице на четвертый этаж, подошел к двери комнаты и постучал в деревянную дверь с номером "47". Через минуту ему открыл невысокий мускулистый блондин лет тридцати с острыми и немного хищными чертами лица, одетый в немного потрепанную военную форму САЗА.

Увидев Хопса, бывший солдат хмуро спросил его:

- Вы по какому делу?

- Личному - так же хмуро ответил Мэт. - Я собираюсь прогуляться в лес. С оружием. Но на Зразе я впервые. Смекаешь?
Хопс взял стул, поставил и плюхнулся на него, закинув ногу за ногу. Он прищурился и секунд десять изучающе смотрел на солдата, затем достал сигару и начал разминать её в пальцах.
- Если тот коп-переводчик не врет, то ты знаешь, как не дать местным зверушкам позавтракать собой. Мы идем в лес вместе, в самую глубь столько сколько я скажу, а ты позаботишься о том, чтобы сберечь наши задницы. Закупка провизии, палаток и прочая хрень тоже на тебе.
Мэт взял сигару в рот, достал зажигалку и выжидающе замер:
- Итак, цена вопроса?

- Парень, поаккуратней со своими требованиями. - усмехнулся блондин.

Он щелкнул пальцами. В одно мгновение дверь шкафа, туалета и ванной открылись, явив Мэту дула трех японских винтовок «Пин-5». За спиной, со стороны входа в комнату, щелкнули затворы ещё двух.

- А иначе от тебя останентся только мясное решето. - закончил свой ответ блондин. После секунды молчания, он спросил - Так куда ты идешь? Кто нанял? Советую не врать - иначе я не пожалею для твоей задницы свинца.

Первым порывом Мэта было вскочить и поднять руки вверх, но титаническим усилием воли он заставил себя оставаться в прежней позе. Стрелять эти ребята вряд ли будут - даже кретин поймет, что Мэт не собирается бросаться на пятерых вооруженных людей, а демонстрировать готовность к сотрудничеству пока рано.
- Спорим на десятку, что ты не выстрелишь? - Мэт прикидывал кто же это такие и что с ним в принципе могут сделать? Скорее всего это еще одна конкурирующая организация, и в отличии от его работодателя, менее жадная. Отличное оружие и целых шесть человек. Только вот к чему такая паранойя? Нет, что-то не сходится, кого-то они явно ждали. Очень опасного и вооруженного до зубов. С кучей сообщников. И ждали, наверное давно, раз все так отработано. Может коп-переводчик звякнул и предупредил? Загнал в западню и просигналил, что зверь уже сам бежит на ловца. Но все равно, Мэт не чувствовал себя настолько опасной и желанной добычей. Здесь что-то другое. Может местные спецслужбы кого-то поджидали?
Мэт посмотрел на зажигалку. Пристрелят ли его если он сейчас её щелкнет? Лучше не рисковать.
- Не возражаешь если я закурю? - спросил он у солдата, игнорируя остальных. Сейчас его, вероятнее всего, огреют по затылку прикладом и свяжут, а потом уже начнется настоящий разговор, так что не стоило сейчас распинаться, но... что если все таки попробовать поговорить?
- Если вкратце, то ты меня принимаешь за кого-то другого.

- А на миллион не хочешь? - усмехнулся солдат, не повышая голоса.

- Трое - проверьте территорию на наличие "дружков" нашего парня. Остальные - здесь. - обратился он к охране. Двое за спиной шаркнули ботинками, а третий, что стоял в ванной, быстрым шагом вышел за ними из комнаты.

Услышав просьбу, солдат небрежно кивнул:

- Только без выкидосов "закуривай". Понял? И... Хм... Не думаю так. Ты ведь наемник одной из корпораций, правильно? Кто твой работодатель? Клаус Реджински или Смит Честерн?

- Что ты, буду паинькой - Мэт зажег сигару и затянулся - Насчет Клауса и Смитта... Я работаю не на них.
Итак, двое не считая главного... Все равно много. Если бы не 4-й этаж можно было бы сигануть в окно.
По всему выходило, что это конкуренты. Мэт бы предпочел федералов - перед ними он был чист. Да, эти и замочить могут, если им дали инструкции мочить конкурентов. Сам Хопс таких инструкций не получал и не собирался при случае марать руки за бесплатно. Но от корпораций можно ожидать всего. Единственное, что его могло выдать был магнитозамер. Он был при нем и в ближайшее время его обыщут. Впрочем, профессионалы сначала бы его обыскали(что было еще одним аргументов в пользу того, что перед ним не копы), проверили документы, одели наручники, а потому уже беседы вели, но не настолько же это дилетанты чтобы совсем его не обыскивать?
Расколоться он еще успеет, если уж совсем туго будет, а пока можно было врать. Врать о чем угодно, если у них связи только с местными копами, то проверить его слова будет непросто.
- Я внештатный сотрудник Галактик Джорнал. Провожу неофициальное расследование для журнала. По поводу незаконной охоты и связанных с нею серии убийств.
Вот так, внештатный сотрудник - поди проверь. Вряд ли, конечно, поверят, но сейчас было главное тянуть время и ждать удобного случая. Он чуть откинулся назад, надеясь, "нащупать" спиной стволы охраны. Пусть расслабятся, а там сальто назад и удар ногами с подсечкой, по тем двоим за спиной. Мэт бросил осторожный взгляд на солдата - не прячет ли тот при себе оружия?
- Ну и, как водится, откровенность за откровенность - ты кто такой? Как я понимаю, ты как раз и есть наемник одной из корпораций? Наемник для чего? Что-то тоже связанное с лесом? Возможно, мы можем взаимовыгодно обменяться информацией?

Сначала, солдат оторопел от такого наглого, по его мнению, вранья, а потом засмеялся:

- Хахаха! Ребят, ну гляньте на него! Какой журналист из бывшего… Кхаха! …морпеха! Врет и не моргает! Ещё какое прекрасное имя придумал! Кхахаха! «Галактический журнал»! Кхахаха! Таскает свой армейский автомат и говорит: «Можно взять у вас интервью?»… Хахахаха! Хахахаха! Кхахахахаха!

Смеялся солдат ещё минуту, потом успокоился. Но его охрана даже не шелохнулась - то ли это были роботы, то ли хорошо вышколенные солдаты. Даже ствол не вздрогнул. Заметно, как минимум.

Убрав слезу, и выдохнув пару раз, блондин продолжил, но уже более серьезным тоном:

- Эй, жить тебе хочется? Тогда кончай шутить и выкладывай начистоту. Или мне тогда тебя придется пристрелить. - он помолчал - Я серьезно. Кто. Твой. Работодатель?

- Журналист? Я предпочитаю называть себя детективом. - продолжил гнуть свое Мэт. Итак солдат знает о его прошлом. Значит все таки они работают через полицию. Это было совсем скверно, так как даже если он сбежит его смогут запросто разыскать. Или все таки в полиции куплен только переводчик? Все равно Мэт не представлял как он будет искать проводника в незнакомом городе(а без проводника соваться в лес было глупо, к тому же сейчас еще и без оружия), да еще и преследуемый этой шестеркой.
- Вот как, и про моё прошлое знаешь? Может тебе и имя мое известно? А то я не представился. - сказал Хоп на всякий случай, чтобы наверняка удостовериться - Стукачек в местной полиции? Или в космопорте?
Под прицелом двух стволов вряд ли что-то можно было предпринять, к тому же как он будет прорываться к лестнице, если ему даже удастся выбежать из комнаты без пули в заднице?
Вот только зачем им знать о том на кого он работает? Наверное его либо хотят убить, либо перекупить. Уж не был ли вопрос про миллион крючком с наживкой? Солдат был в форме САЗА, значит вероятнее всего он работает на Энергетик Нейшн. Но почему тогда солдат его спросил про Клауса? Что у них там правая рука не знает что делает левая?
- Предположим... ПРЕДПОЛОЖИМ, я скажу, что работаю на Клауса Реджински, что это меняет? - спросил Мэт, игнорируя беспочвенные, как он был уверен, угрозы солдата - К слову, ты мне торчишь десятку. Или миллион, уж сам решай.
Мэт затаил дыхание, даже не смея надеяться, что его сейчас примут за своего.

- Да хоть чистильщиком туалетов, мне без разницы! Прошлое ты мне и сам показал - своей выправкой солдата. «Журналисты» так не делают. Да и автомат, что ты выдал девушке внизу - армейский ТФ-5 с именем некого Мэтью Хопса - явно подделкой не выглядит. Да блин, ты же в списках числишся как бывший солдат САЗА. Ещё добавить?

Услышав предположение Мэта, блондин усмехнулся, фыркнув, сказал что-то шепотом в телефон (что удивило Мэта - телефонами, как минимум, уже полвека как не пользуются, заменив их на более комуникабельные вживляемые в мозг мозговые приемники), что достал из кармана, и ответил Мэту:

- Ну, а я в ответ предположу, что вся эта братия со мной - наемники Смита Честерна, что хочет получить кое-какую вещь с этой планеты. Так как наш работодатель - трус и не хочет оставить хоть какую-то ниточку, что может привести копов к нему, мы просто… так скажем… задерживаем его конкурентов. А потом отправляем их полетать в атмосфере соседнего газового гиганта. - блондин зловеще улыбнулся, после спрашивая - Нусь, что ты ловишь на этой планете? Мне просто тааак скучно ждать приказа сверху… - улыбка стала ещё более зловещей и более широкой - Не бойся, я все равно ничего о тебе не раскажу. Что там стоит информация с трупа? - блондин повернул голову к охранникам - Кажется, что-то около нуля?

Мэт мысленно для себя отметил, что солдат сначала назвал его имя, якобы прочитанное с автомата, который он оставил у консьержки, а потом позвонил по телефону. Мог ли солдат связаться по мозговому приемнику со своими громилами? Мог, но Мэт бы это заметил. Наверное. Все равно не сходилось. Даже если их предупредила консьержка, они могли организовать засаду, но как они так быстро пробили его по спискам? И по каким, черт возьми, спискам? Штат местного отдела "встречающих" конкурентов явно в двое-трое превышал эту шестерку в номере и состоял не только из бывших солдатов да головорезов, так что про выдавшую его выправку солдата этот ловкач может не заливать.

Мэту пришла на ум еще одна мысль - "А что если это своеобразная проверка на лояльность?" И то, что его не били и не пытали, вроде как было в пользу этой версии. Если он сейчас расколется, это будет явно не в его интересах. Выйдет, что он не сдал экзамен. Но это было слишком сложно, для правды. Жизнь, как по опыту знал Хопс, была намного проще. Скорее всего Смитт и вправду нанял эту бригаду проверять приезжих, интересующихся лесом, "на глазок".

- Полегче, не гони - сказал Мэт и поднял руки в жесте "сдаюсь" - Похоже мы команда одной лодки. Только работодатель наш не только трус, но еще и кретин. И не только он.

Мэт затянулся еще раз и постарался унять злость и не сорваться на крик:
- Я могу тебе представиться хоть бойскаутом, под руководством Санта Клауса, как ты, идиот, собираешься это проверить? На слово мне поверишь? Про пароль-отзыв Смит Честерн не слышал? Может я работаю на Рэд Фаер, а может на Вар РобоТеч, а? Чем я, смогу тебе кретину это доказать? Побожиться? А если ты с самого начала мог проверить КТО я такой и на кого работаю, то к чему весь этот цирк?

Мэт перевел дух и продолжил:
- Про лес не менее идиотский вопрос. Если работодатель не посвятил тебя в то чем я там собираюсь заниматься, то твое ли это дело? А если посвятил, то зачем спрашиваешь?

Мэт сильно просчитался. Очень сильно.

- Уууу, как вы о Владельце говорите. - блондин очень нехорошо усмехнулся - Хорошо хоть не о моем работодателе… Клаусе Реджински. Ха, да мы прекрасно знаем о тебе, Мэт Хопс, транжиры из армии САЗА. Просто мне лично было скучно. Да и моим дружкам тоже. Поэтому мы устроили этот цирк, чтобы просто повеселится. Ты только не дергайся, нееее, я хочу прошить твое тело свинцом чуть позже. Ну, или устроить что-нибудь другое, смотря что мне голову взбредет. Здесь мы просто ждем выхода иной рыбки-конкурента из леса с артефактом за плечами. А потом услышали о тебе… Ну, и решили повеселится. - блондин повернулся к охране - Да, ребята?

Шлемы дружно сухо кивнули.

- Вот такие вот дела… Так какую смерть выбираешь? В газе или…

Тут тренькнул телефон. Быстро выдернув из кармана кусочек радиопластика, блондин ответил:

- Да?

В ответ пронеслось немного приглушеных ругательств и чей-то быстрый доклад. От услышанного у блондина испуганно расширились глаза. Он стал нервно покусывать губу. После ответа блондина в виде охрипше-тоненького «Понял» и отключения трубки, мужчина перевел взгляд на охрану и стал быстро говорить:

- Так, мы уходим. Нас ФСБ РАФ-ы засекло. Кликните ребятам, пусть идут к лесу. А этого - в наручники и с нами, чтоб не наболтал чего.

Все приказы были исполнены быстро: не успел Мэт и шевельнутся, как подскочивший охранник закрепил электрошоковые наручники на запястьях, а другой, приложив палец к уху, что-то отправлял мозговыми интерфейсами.

Неожиданно завыла городская сирена. Через минуту пронеслось из громкоговорителей объявление на русском языке, которое переводил для своих блондин:

- АТАКА НА ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ПЛАНЕТЫ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ САЗА. ПРИГОТОВИТСЯ К ОБОРОНЕ ГОРОДА ОТ АТТАК АГРЕССОРА, НА ПЛАНЕТЕ ОБЪЯВЛЕНО ЧЕРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. ВСЕ БОЕСПОСОБНЫЕ МУЖЧИНЫ И ЖЕНЩИНЫ ДОЛЖНЫ ПРИБЫТЬ К ВОЕННОЙ ЧАСТИ ГОРОДА В БЛИЖАЙШИЕ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ. ЖИТЕЛЕЙ ГОРОДА, НЕ УЧАСТВУЮЩИХ В БОЕВЫХ ДЕЙСТВИЯХ, ПЕРЕВЕСТИ В БУНКЕР №7.

В ответ, когда уже все выходили из номера, блондин сказал:

- Чертов Сертер! Тупой вояка! Бегом, бегом, бегом! Уходим!

"Ах все таки Энергетик Нейшн" - подумал Мэт. Теперь все произошедшее обретало смысл - ждали не его, но о нем тоже знали достаточно и решили развлечься. Да, стоило догадаться, что наемники Реджински не из тех, кто верит на слово и все эти "Назови своего работодателя" были просто игрой кошки с мышкой. Но полной уверенности у него не было, просто уж очень не хотелось верить в то, что он проболтался.
Пока стоило подчиниться и ждать удобного момента. Но положение было почти патовым, даже если он сбежит. Он имеет отношение к организации-агрессору и о том что с ним сделают местные власти можно было только гадать. В лучшем случае депортация с планеты или фильтрационное поселение.

Шоковые наручники… Простенькая и одновременно опасная выдумка лаборанта из ученой сферы САЗА, быстро наводнившая все вооружение секретных служб всех стран. Её отличием от обыкновенных наручников являлся маленький электрогенератор, достаточно мощный, чтобы напряжением убить человека даже с искусственным сердцем. По умолчанию, генератор выдовал достаточно, чтобы ввести закованного в полубезсознательное состояние, однако переставить его на убийственный лад не состовляло труда для любого пользователя.

Если Мэт попытается сбежать или вдруг станет не нужен наемникам, смерть его настигнет чуть ли не мгновенно. В памяти бывшего солдата вспомнился случай, когда один солдат САЗА был закован в них ублюдками РАФ-ы в Урановом Конфликте и смог выбратся из них. Кажется, шоковые наручники боятся сильного электромагнитного поля…

Пока Мэт вспоминал этот случай, наёмники быстро спустились вниз, тихо прибили консьержку и вышли из отеля на улицу через черный ход, грубо таская его за собой. Там их ждал большой бронивик САЗА, аккуратно замаскированный под соответствующую русскую машину. Под чертыхания «охотника», Хопса запихали в блок для пленных, однако бывший солдат и здесь их прекрасно слышал:

- Дурень! Осталоп! Глотку порву! Взбудоражил всю планету, солдафон хренов! Пристрелю!.. - дальше пошел откровенный мат, пока наемники садились в броневик, а когда все уселись, крикнул - …К Точке пять плана И! На полной!

Тут же бронивик бросило вперед, пребольно столкнув Мэта со стенкой. Двадцать минут, или даже больше, летая от одной стенки к другой с пременным болевым успехом, Мэт под тарахтение бортовых пулеметов пытался удержатся и понять, где он сможет достать мощное электромагнитное поле незаметно для наемников. Когда же, на радость Хопса, машина резко встала и, к его несчастью, бывшего солдата выдернули через полминуты, он мало что понимал, но много видел.

Вокруг был инопланетный лес, весь в буйной и цветущей растительности, шуме напуганного и разозленного зверья и тарахтения пулеметов броневика. Машина угодила колесом в глубокую яму, поэтому все спешно уходили вглубь леса, отбиваясь от взбесившегося зверья и насевших на них русских. Один из охраны «охотника» уже был мертв - какой-то местный зверь разорвал бедолагу на три неравные и неаппетитные части, раскидав их вокруг. Ещё несколько человек были серьезно ранены.

- &$%№¥¢! - матюгнулся «охотник» - Бегом! Уходим-уходим!

Однако, уйти никому не получилось…

- Ложись! - выкрикнул кто-то из наемников.

Мэт еле успел послушаться - броневик взлетел на воздух, отправив его в небытие…

****************

Очнулся он где-то в темноте, разрываясь от головной и телесной боли. Вокруг, как он понимал сквозь пелену боли, было тихо, а на груди лежало что-то широкое, металлическое и тяжелое. Несколько минут Мэт приходил в себя и кое-как, со стоном, опрокинул пластину брони с машины с себя. Кое-как приняв сидячее положение, Хопс осмотрелся.

Он оказался в достаточно глубоком каменном тоннеле, пол которого был засыпан свалившися потолком из камня вперемежку с землей и обуглившимися растениями. Высота оказалась нешуточной - где-то метров тридцать было до широкого неровного отверстия сверху, причем половину занимала высота тоннеля. Как же он выжил? Ответ оказался прост: какое-то уже мертвое хищное растение обвило тело солдата своими щупальцами и тащило к себе в рот, когда, наверное, и произошел провал. Его лианы оказались упругими и поддатливыми - они-то наверняка и спасли человека.

Стены туннеля оказались неровными, но явно не природного происхождения. Скорее, кто-то большой, Мэт даже боялся представить насколько, прорыл его довольно давно.

На полу, что представлял из себя смесь каменных обломков, земли и покореженных и оплавленых останков бронивика, лежали как необычные тела инопланетных хищников, так тела людей. Некоторых раздовило камнем, чья-то невообразимо как сложенная конечность торчала из земли, остальные просто лежали с различными травмами, иногда не совместимыми с жизнью. Плюс, кажется, русские прошлись смертельным свинцовым дождем сверху после обвала.

Вообще, Мэту Хопсу, бывшому солдату САЗА, невероятно повезло - по сравнению с остальными людми вокруг, он выглядел не то что сносно, а вообще отлично - лишь звон в ушах да многочисленные ушибы и порезы наряду с несколькими небольшими ожогами отделяло тело от состояния «полностью здоров». Верхняя одежда разорвалась чуть ли не до нищенских, серых от каменной пыли лохмотьев, а брюки приобрели несколько «модных» в начале 21-века разрывов. Но, что самое обидное - наручники так и остались целыми.

Мэт не должен сидеть на месте: вдруг какое ещё зверье свалится сверху. Вернутся обратным путем не получится по понятным причинам. Значит, остаются лишь подземные проходы туннеля в обе стороны. Плюс, люди - вдруг ещё кто выжил? Маловероятно, но…

//Фух! Ну и стеночку накатал. Сам от себя не ожидал. Какой, интересно, рекорд форума в этом плане?

//P.S. Хаха! Никакое отключение света не помешает мне написать тебе ответ! Ухуху! Написал только с электроной книжки, где обрыв инета опасенее вируса «Хочу плак-плак!».

//Только электронки. Только хардкор!

В наручниках выходить в лес было самоубийством, но другого выхода не оставалось. Теоретически, если он все-таки выберется из этих наручников, он даже мог продолжить поиски артефакта. Магнитозаметр все еще был при нем. Но что делать в лесу без провизии, без оружия? Оружие... Мэт отпихнул ногой ближайшее к нему тело охранника в поисках винтовки или пистолета. Как он его будет использовать в наручниках? Но в любом случае стоило потормошить тела охранников - вдруг кто выжил? Мэт решил поискать, а вот что делать с выжившими - прибить или просить помощи, он будет решать позже.

Мэт встал и пршелся по всей площадке с телами, осматривая их на наличие оружия. В основном, оно было сломаным, но парочка автоматов Пин-5 и один японский пистолет «Саун» нашлись. Хопс, попинывая ногами автоматы и таща в руках перед собой пистолет, сложил их в сторонке, как и несколько магазинов к ним. Живых пока он не видел. Зато нашел мертвого белобрысого, со сломаным пультом управления наручниками. Придется придумывать что-то иное, чтобы снять их с рук…

Где-то со стороны одного из проходов (кажется, из левого), послышался стон. Явно человеческий. Мэт почти мгновенно оказался у прохода, вглядываясь в темноту. Когда глаза смогли привыкнуть к ней, наемник увидел следующее:

Это был один из охранников белобрысого. Лежал он на боку, видимо, после падения откатился в проход и поэтому Мэт его не сразу заметил. Молодой, где-то лет девятнадцати-двадцати, парень, худощавый, даже можно сказать, «кожа да кости» и как он угодил в охрану, было непонятно. Растрепанная, неухоженная шевелюра была вся в кусочках земли и каменной пыли, а тело, одетое в уже порванную во многих местах облегающую форму, было в куче царапин и саддин, а также было несколько более серьезных ран. Хоть паренек и стонал, но он был без сознания.

Что-то хрустнуло рядом. Мгновенно насторожившийся Хопс посмотрел туда. И не зря.

Там лежал один из монстров леса. Ну, как лежал - упал. Видимо, треснувшая от падения конечность сломалась, когда существо попыталось поднятся.

Выглядело оно, как помесь стегозавра и волка - шерстистое, достаточно небольшое (ростом чуть ниже колена среднего человека) существо, обладающее гребнем широких и острых шипов на спине и голове, а также узеньким шипом, растущим из низа переносицы параллельно морде и немного выходящее дальше носа, наверняка ядовитое. Конечностей было четыре - недлинные, но очень гибкие, с тремя шипами на каждой лапе по аналогии с тем, что было на морде. Хвост был длинным и необычным - шерсть к середине превращалась в кучу беловатых иголок, довольно длинных и острых, чтобы убить человека при метании.

Но сейчас оно было при смерти - много сломанных шипов, в том числе и намордный, что был выломан вместе куском морды и валялся рядом; две передние конечности были переломаны, если также считать ту, чей хруст выдал существо; хвост остался почти без иголок, голый, как крысиный; много больших ран: как пулевых, так и ободранных о камень при падении. Зеленовато-красная кровь монстра текла хорошим потоком, однако он слаб с каждой секундой, высасывая жизнь из существа. Глаза, красно-серые, с вертикальным зрачком, потихоньку закрывались.

Оно скоро умрет, но, навернре, Мэту стоит осмотреть это существо - больно уж интересное. Да и это была первая возможность осмотреть монстрика из леса.

Мэт никогда не интересовался ни биологией земных животных ни ксенобиологией, поэтому довольно равнодушно отнесся к замеченной зверюге. Новая тварь - плохо. Уже подыхает? Хорошо. Обломанные шипы, очевидно, можно было бы использовать в качестве оружия, но не стоило рисковать - вдруг тварь еще способна подкинуть неприятный сюрприз? Мэт, все же решил разглядеть существо получше. Он подошел чуть ближе, пригибаясь, так, чтобы, валявшиеся в туннеле обломки, хоть немного прикрывали его от животного. Особо Мэта интересовала зеленоватая кровь, а именно её способность растворять железо. В популярных фильмах, которые он смотрел, у монстров вместо крови часто была кислота, и может(чем черт не шутит?) у этой зверюги будет так же? Он думал о том, что наручники можно будет частично растворить кислотой, ту их час, что не касалась запястий. Или все же стоило рискнуть и выстрелить в металлическое соединение между кольцами?

Осмотрев, тварь Мэт взял в руку пистолет, подошел к стонавшему парню и слегка пнул его. Нужно было привести его в чувство, а пинок мог этому поспособствовать. Или наоборот, отправить парня в глубокий обморок. Это был риск, но как Мэт решил, риск оправданный. Мэт направлял пистолет на парня, насколько это позволяли скованные наручниками руки - тоже еще одна мера предосторожности.

Заметив человека, монстр попытался… Отодвинутся? Разве в них не заложено желание убивать все и вся? Или все тут не так просто, как кажется? Зверюга даже пыталось, хлюпая в крови, что-то небольшое у живота прикрыть уцелевшими ногами и хвостом, да и вообще как-то отвернутся спиной к Хопсу. Нетепично, честно говоря.

Зеленой крови натекло уже с приличную лужу и достаточно далеко от инпланетного зверя. Но… То ли фильмы надули, то ли наручники оказались невосприимчивы к активному химическому взаимодействию, так как у Мэта ничего не вышло.

Парень так и не очухался, только застонал громче. Скорее всего, крик идет неосознанно. Однако начала слышатся странность - с перерывами, но парень выговаривал что-то безсвязное:

- Больно… "стон" Несфокусирован… "стон" Защитить… "стон" Хозяин придет…

Хопс не припоминал, чтобы люди говорили что-то в безсознательном состоянии. Это было явно странно. Очень странно.

Мэт не знал кто такой хозяин, и совсем не хотел дожидаться пока тот придет. Он повесил один из автоматов на плечо и попытался затолкать в карманы брюк побольше обойм. Запас чувствительно оттягивал карман и штаны норовили свалиться с него на каждом шаге. "Черт" - выругался он про себя и начал выгружать обоймы. Мэт оставил только два рожка. О том как он со скованными руками будет перезаряжать автомат он старался не думать.

Вдруг у него возникла странная мысль. А что если тот раненый доходяга транслировал мысли подыхающей зверюги? Ведь даже для наемника Энергетик Нейшн эти слова были довольно странными. "Хозяин", "Несфокусирован", "Защитить"... Он с подозрением посмотрел на пятящегося зверя. Уж не влияет ли на местную фауну тот самый артефакт, едрить его в корень?

- Эй... - проговорил он, чувствуя себя полным кретином - Зверюшка... Что это ты там прячешь? А ну дай ка сюда...
Хопс снова поднял пистолет и стал осторожно приближаться к зверю. "Опрокинуть бы его пинком, да посмотреть, что там" - подумал Мэт.
- Не бойся, я только взгляну - снова проговорил он, особо не надеясь на ответ и отвел ногу для удара.

Похоже, монстрик не понял ни слова из речи Хопса, но, заметив поднятое оружие, тут же запаниковал, что выразилось и в поведении, и в словах парня:

- НЕТ! НЕТ! НЕТ! "громкий стон" СМЕРТЬ! НЕ ХОЧУ! "стон стал такой, будто парню черепушку пилят" НЕТ!..

Кажется, если заставить монстра делать слишком "громкие" мысли, эмоциональный всплеск прейдет в боль пареньку, что, наверное, не стоит делать.

Движения зверя стали чуть более резкими, лихорадочными, послышался даже своеобразный скулеж - смесь тихого рева и писка. Также зверь пытался придвинутся к каменной стене, явно пряча от Мэта что-то, что находилось у живота.

Раненый зверь, загнанный в угол, опаснее зверя здорового. Хопс должен быть осторожен - мало ли что выкинет инопланетная тварь.

- Я тоже не хочу... - негромко сказал Мэт и нацелил ствол на зверя. Он был немного ошарашен, от того, что подтвердилась его безумная догадка. То ли тот парень обладал особым даром читать мысли, то ли полуобморочное состояние жертвы позволяет местным зверям захватить контроль над разумом. Сам Мэт тоже прислушался к своим мыслям. Не, вроде бы ничего такого он не слышит, только истошный крик парня.
- ...Но приходится - и Хопс дважды нажал на курок. От того, что прятала эта тварь могла зависеть жизнь и свобода Мэта.