Сказание о Стражах: Здравствуйте, меня зовут Грэйс, Грэйс Сол Валерде

Подавлять магические способности было непросто. Самый действенный способ - застать чародея врасплох. Сильного мага почти невозможно заблокировать, если он уже черпает энергию. В этом случае сработает только порошок, но, как верно подумал Грэйс, в этом случае можно просто сдуть в сторону эту губительную пыльцу. С передачей контроля всё было не так однозначно. Как ни странно, добровольно передать контроль было нельзя - всё сводилось к приказу о послушании, но полной передачи контроля не происходило. Но контроль можно было перехватить и отобрать. Тем не менее с проекторами подобный фокус сработать не мог: они оставались скорее разумными вещами, чем существами с собственной личностью и волей.

Время шло, но дела Грэйса так и повисли в статике. Теневой отряд более не выходил с ним на контакт о своей просьбе. Хотелось верить, что она им не потребовалась, но на самом деле теневые так и не смогли выйти на след убийц. А Валердэ не хотелось влезать в эту историю ещё сильнее. У чародея был иной приоритет - поездка в Агелию. Ему возможно требовалась легенда и вне всяких сомнений нужен был какой-то план. Конечно, можно было бы просто сказать "О, привет, Пелея, давно не виделись" - да вот только Гаилс не оценит. Как впрочем и сама Пелея.

Идей пооригинальнее чем "Привет, Пелея, давно не виделись" у Грэса, к слову, пока не было... Точнее, маг знал, что демонстративно отправившись в Агелию, он резко сократит путь порталом, а положенное на дорогу время проведет где-то еще... В той же Имнезии или Омфоре. И на связь с агентами Гаилса на месте выйдет через те пару недель, которые должен был бы плыть "как все нормальные люди."
На самом же деле Грэс в данном случае предпочел играть от обороны и не проявлять инициативу до поры до времени. Пока не станет ясно, куда именно направляется бывшая "подруга", что задумала, чем ей на этом пути можно помочь или помешать...

****

А вот смущало инквизитора то, что теневые до сих пор не выходили на связь. Или у них намечается хитрый-прехитрый план, сложная многоходовочка и всё такое, мол надо ждать и не волноваться... Или они попросту облажались с поиском мага и стеснялись обратится к профессионалам - читай Инквизиции - тем самым признавая своё поражение.

Раз так, то кто как не Святая Инквизиция сможет помочь собратьям по оружию в столь нелегком для них деле? В конце-концов, искать тёмных магов - прямая обязанность если не самого Грэса, то многих его колег. И пускай даже рабочие дни он тратил в библиотеке, подтягивая свои знания об Агелии, её наречии, тамошних порядках, специфике веры и прочем, то по вечерам решил ловить на живца - а именно шлялся по злачным местам, внаглую прикрывшись иллюзией всё той же Арки (а иногда - для разнообразия - тех двух магов из Теневого Отряда, на которых еще не покушались, но о которых между делом Грэс поинтересовался во время встречи в церкви). Впрочем, иные разы - безопасности ради - Грэс выпускал фантома, а сам следовал за ним под невидимостью. Так, на всякий случай.

Если, как говорится, гора не идёт к инквизитору... В том, что в городе найдётся хоть кто-то, способный пробить иллюзию такой мощности, Валердэ ну очень сильно сомневался. О сокрытии магических способностей маг тоже особо не волновался. Магической маскировке в своё время учил сам Гаилс... Так что не должно быть сверх-сложным сокрыть значительную часть своих способностей и оставить "на виду" лишь ту часть, которая приблизительно соразмерна способностям Гарпии (ну или её соратников).

***

Когда же у Грэса выдавалась свободная минутка, то он пользовался общительностью Долины и с искренним интересом расспрашивал ту о её рождении-пробуждении. Мол что тогда происходило? Когда вообще это было? И раз уже так совпало, что именно сейчас Грэс активно натаскивал свои познания об истории-географии-культуре Агелии, можно было сопоставить данные да поломать голову, что же такое могло произойти и даровать проектору сознание... Допустим, допустим это не будет такая битва как в Имнезии, но... Что-то важное, почти эпохальное просто должно было там происходить, разве нет?
Остальные же книжники были в довесок пригружены не только Скеллой, но и Ювенарой. Ибо, чуяло сердце, что рано или поздно тому же Гаилсу портал показать придётся.

Блуждания Грэйса в образе Арки никакой пользы не принесли. В отличии от проблем. Одинокая девушка, гуляющая в обделённых вниманием городской стражи местах, привлекала внимание разных личностей с сомнительной репутацией иллюзией своей доступности. Обычно при этом замаскированного Грейса всё же окликивали, отпускали несколько сальных шуточек и уже лишь затем пытались взять силой. Но бывали и те, кто не тратил время на слова. Один раз Грэйсу очень повезло не потерять сознание после крепкого удара по затылку. Чародей заметил движение лишь в самый последний момент и выставленный щит не успел полностью блокировать удар. Вскоре после этого Валердэ стал активно использовать приманку в виде фантома - играть с судьбой ему не хотелось.
Изумрудная долина активно давала Грэйсу уроки истории Агелии, но на главные его вопросы ответить не могла. Ей было недоступно то, что случилось до или в момент обретения ею сознания. В общем и целом для Валердэ последние дни были не то, чтобы совсем неудачными, но так сказать не оправдывали надежд. Радовало, что Гаилс Грэйса лишний раз тоже не дёргал. Пока в один день не грянул гром. Едва ли не в прямом смысле слова.

Был уже поздний вечер, но Валердэ ещё не спал. Перед ним лежал мучительный выбор альтернатив, предлагаемый открытием портала куда-нибудь на другой конец мира. А кроме того вопросы без ответов порождали только новые вопросы. Чародей перевернулся на другой бок. Кровать слегка заскрипела и это резануло слух пребывающего в упадке Грэйса. Он подумал о том, чтобы подлатать своё лежбище - сделать хоть что-то полезное. Валердэ придирчиво выбрал несколько нитий стихий, начал их аккуратно сплетать. Вдруг все нити затрясло рябью. Грэйс почувствовал всплеск энергии, мощный всплеск где-то в столице. Кто-то умудрился зачерпнуть столько, что хватило бы сравнять город с землёй. Но никаких взрывов за окном Валердэ к счастью не обнаружил.

Блуждания Грэса в образе Арки послужили пищей для новых городских легенд, мол у иных незадачливых насильников в Эмпуире мужское достоинство то отпадало, то отсыхало, то было отрезано каким-то хитрым магическим образом... Ну да наша история не об этом.

В остальном же, настроение Валердэ было так себе - и да, в первую очередь из-за неоправданных надежд. Пелея ничего занятного не творила, нападавшие на Теневых нигде не показывались - равно как и Теневые крайне странно молчали... Гаилс как-то даже странно не грузил мелочами... Да и из Омфора новостей не было... В общем, куча проблем ни одна из которых не спешила разрешаться.

... а тут еще и новых добавилось. Пробормотав пару не самых пристойных агелийских ругательств, чародей прикрыл себя парой щитов - без фанатизма, но и чтобы не нарваться в тёмном переулке на невесть что, накинул робу с капюшоном, да поспешил к следу магического всплеска. Ибо такие крупные потрясений ой как редко бывали к добру ...

Поначалу Грейс шёл словно по невидимой нити. Или к невидимому пламени, определяя направление "теплом" и холодом". Затем же пламя материализовалось. Огнём было охвачен небольшой дом. Пламя жадно пожирало его целиком и было таким сильным, словно здание предварительно облили маслом. Валердэ знал, чей это дом. Раньше он принадлежал Арке Башор. Вокруг суетились люди: простые горожане и стражники. Они отчаянно пытались погасить пламя, но то было настолько сильным, что не обращало внимание на эти потуги. Скорее наоборот, огонь начинал ласкать и соседние здания. На противоположном конце улицы Грэйс также заметил двух инквизиторов. Подобрав рясы, они с достойной похвалы скоростью бежали к горящему зданию.
Именно в этом доме применяли магию, отголосок которой почувствовал Грэйс. В этом чародей был уверен, хотя ощущение пропало мгновением после того, как к ночному небу вдруг рванули первые языки пламени. И как видно не только Валердэ ощутил вспышку энергии.

Если бы рядом находился кто-то, говорящий по агелийски или хотя бы по вельтромски, его уши свернулись бы трубочкой от списка всех тех небесных кар, которые инквизитор обещал этим уродам, активно практикующим инцест, скотоложство и множество других грехов.

Мельком осмотрев площадь, мол нету ли кого из теневых рядом, Грэс первым делом применил определение жизни. Мол есть ли хоть какие-то шансы спасти кого-то из магического пламени. Но нет. Инквизитору ничего не оставалось кроме как добавить пару ласковых, в глубине души понадеяться, что никого не было дома, да приступить к тушению пожара подручными средствами - где-то призвать крепкий такой ливень, где-то - подавить остатки черной магии развеиваниями, отдельным очагам огня ограничить доступ кислорода магией воздуха... В конце-концов, если жителям этого дома уже не помочь, надо проконтролировать, чтобы огонь не перебросился на другие здания и не поглотил новых жертв?

Тушение пожара оказалось делом непростым и в конце Грэйс жадно дышал, как после долгой пробежки. Но его усилия были не напрасны: соседние дома практически не пострадали, а сгоревший дом не должен был рухнуть от малейшего дуновения. Во всяком случае так казалось. К Валердэ наконец подбежали два инквизитора.
- Брат Грэйс!- Воскликнул один из них,- Мы были неподалёку, почувствовали мощный всплеск энергии. Сначала хотели доложить обо всем в Орден, но затем вспыхнуло пламя и мы помчались сюда. Вы видели кто это сделал? Вам требуется какая-то помощь?

- Да защитит нас Творец, братья, - кивнул Валердэ, - сейчас отдышусь и надо бы нам осмотреть пожарище, по возможности опознать тела... Да пока, наверное, и всё. Верховный, да и наместник, думаю, уже всяко в курсе, - прокашлялся Грэс, в очередной раз так самоотверженно бросившийся спасать город за почти нищенскую зарплату...

Все трое инквизиторов скоро вошли в дом, взяв с собой пару стражников для разбора завалов. Один из двоих инквизиторов, Брат Модам, закрепил на головами пласт "тяжёлого" воздуха, который не позволил бы потолку погрести под собой всю пятёрку. На втором этаже в комнате, которая очень отдалённо напоминала спальню, лежали чёрные останки. Не доставало головы и правой руки. По комплекции останки принадлежали женщине. Сопровождение Валердэ перекрестилось. Руку вскоре удалось найти в углу комнаты. Но не голову.

Мы уже упоминали, что настроение у Грэса было так себе? Ну вот а теперь оно было препаршивейшее. Валердэ не знал, клясть ли себя за нерешительность и за то, что не доложил в своё время Гаилсу... Или за не особо активный поиск. Ну да а как он мог искать, не вовлекая ресурсы организации и не компрометируя теневых? Да, девушку Грэсу было отчего-то очень жаль, пускай даже он и был с ней практически незнаком. И какое-то непонятное чувство утраты начинало как-то уж очень рьяно грызть инквизитора. Гуманист выискался...

- Упокой Творец душу... - пробормотал Валердэ, - идёмте братья, - махнул он рукой, поворачиваясь к выходу, - покойную я знал, слуг у неё не было, чего либо еще кроме сильнейшего демонического фона здесь не найдём. Так что стандартная процедура, оцепление места пока не затоптали все возможные улики, опрос свидетелей, возможных свидетелей, еще раз поиск возможных улик, и прочая, прочая...

***

Сказано - сделано. К помянутой стандартной процедуре приступили. Опросы начали. Послали кого-то к Гаилсу с предварительным отчетом. Послали кого из стражников и к наместнику и командиру Теневых - раз жертва-то опознана... Местность прочесали, голову нашли...

Спустя некоторое время голову удалось найти. В подворотне в нескольких метрах от дома. Не обгоревшую - теперь у Грэйса не осталось сомнений в личности жертвы. Оторванная голова, как и сгоревший дом принадлежала Арке Башор. Стеклянные глаза смотрели на чародея с укором, рот застыл в немом крике. Но этого стоило ожидать. Куда более странным были два пореза на щеке и скуле убитой. Они были свежими. Похоже, что перед смертью Арка приняла бой, но шансы были не в её пользу.
Громкий стук колёс по мостовой оповестил Валердэ о прибытии Гаилса. Первый Инквизитор, излучая властность, вышел из кареты - спешка была ни к чему, всё уже свершилось.
- Брат Грэйс, Что здесь произошло?- тут же выбрал себе жертву Гаилс.
Валердэ, кое-как собравшись с мыслями, поведал о всплеске, который ощутил, пересказал всё, что к этому моменту обнаружил. О своих соображениях и предыстории Грэйс пока предпочёл умолчать.
- Займись этим лично. Я хочу, чтобы до момента, когда я вынужден буду держать ответ перед наместником и новым епископом, мне было что им сказать. Что-то большее, чем "мы ищем посланника Руйнара, сделавшего это". Забот у нас с тобой безусловно хватает, но это дело сейчас прежде всего. Надеюсь мне не нужно объяснять почему.
Дождавшись ответного кивка Валердэ и его заверений, что он бросит все силы на выяснение всех обстоятельств, Первый Инквизитор потратил ещё какую-то часть времени на разговоры со стражниками и помогавшими Грэйсу инквизиторами. Гаилс не двусмысленно дал понять, что официальная версия Ордена Инквизиции о прискорбных событиях: "Налёт убийц и поджог". Без какого-либо упоминания магии.

Гаилс уже успел отправиться по каким-то своим делам, а Грэс всё еще пребывал в какой-то непонятной да и неуместной прострации. Руки невольно сжимались в кулаки от осознания собственного бессилия, голос дрожал, а перед глазами всё стоял полный укора взгляд той, кто некогда была Аркой Башор, она же "Гарпия", она же одна из теневого отряда, да дарует Творец ей вечный покой и да воздаст ей по делаем её... И нет, какого-то романтического интереса к девушке инквизитор не испытывал, но тем не менее, почему-то ощущалась и какая-то абсолютно непомерная горечь утраты и какое-то гнетущее чувство, мол Грэс подвёл тех, кто на него надеялся и в него верил.
Подвёл не в первый раз. Подвёл точно так же, как некогда подвёл Кайла. И Саманту. И, в каком-то смысле, даже Пелею... И многих других, кто был обречен на смерть или страдания бездеятельностью Грэса Валердэ, Избранного Аливайнара, первого помощника верховного инквизитора, спасителя Визардии, победителя Альмода и прочая-прочая-прочая ничего не значащая здесь и сейчас мишура.

А еще Грэс абсолютно не понимал приказа Гаилса. Всё же, Валердэ был, в первую очередь, тупой боевик. Какой-никакой, а боевик. Поручать ему следовательскую работу... Неужели любимый шеф такого высокого мнения об аналитических способностях подчиненного? Или же здесь расчет на иное? Но зачем? И чего хорошего светит миру, если один из его могущественнейших стражей, страдающий обострившимися комплексами вины и неполноценности, еще и уйдёт в лучшем случае в глубокую депрессию, а в худшем - в затяжной запой? От осознания своей полной беспомощности и бессилия. Разуверившийся во всей магии и её могуществе...

***

Всё еще в прострации, Грэс бродил по обгоревшему дому и думал, что же именно он сделал неправильно. Надо ли было постоянно сопровождать девушку? Ну так удар мог быть просто отложен или нанесен по другой цели. Да и разве это было реально? Учитывая все прочие обязательства инквизитора. Надо было плюнуть на конспирацию и просить о помощи Гаилса? Даже тогда было бы легче смотреть в глаза Водолову и Савиру, чем сейчас, когда темноволосая, худая, с лицом в форме сердца и большими карими глазами девушка валяется разорванная на обгоревшие части. Ну так тоже ой как много могло быть неучтенных факторов.

А еще Грэс думал о долге и чести. О том, что как инквизитор он должен не просто карать зло, а и предотвращать эти самые злодеяния, и защищать невинных... И думал, отдадим должное, продуктивно.

***

В этой - да и в прошлой - жизнях Грэс зарекался много раз. Зарекался не мешать водку с пивом, а вино с коньяком. Зарекался не травить политические анекдоты и не мочиться на улице. Зарекался не играть с высшей магией и судьбами мира... И, как оказалось, ни одна из этих клятв не протянула долго. Раздолбай всё так же пил всё, что горит, и всё так же мог никого не стесняясь проблеваться в подворотне - ясное дело, что под магической маской дабы не порочить робу ордена и светлое имя инквизитора.

Судя по всему, решение никогда больше не играть со временем и пространством, тоже было кратковременной блажью, а не принципиальной позицией. Впрочем, отдадим магу должное, в этот раз он не собирался бежать от трудностей, а наоборот, собирался встретиться с ними лицом к лицу. Да, можно было упрекнуть парня, что он обленился и хочет вершить всё щелчком пальцев, но разве не глупостью будет тратить дни, а то и недели на расследование... И сколько еще зла успеет совершить новый неведомый враг до того, как инквизиторы топающие ножками и расспрашивающие местных выйдут на него? Так что же плохого в этом самом щелчке пальцами, если он может спасти жизни?

Да, инквизитор собирался в очередной раз сыграть с коварной судьбой в кости, но лишь для того чтобы спасти невинных. В очередной раз собирался бросить на стол тот самый козырный туз из рукава, но не для того, чтобы потешить своё самолюбие или заслужить благодарность Арки, а для того, чтобы в кои-то веки достойно выполнить свой долг инквизитора. Схватить неведомого врага за грязные ручонки. Разрушить все его коварные планы. Выйти на его подельников. Предотвратить большее зло. Да и чем, в конце-концов, Арка хуже Саманты? Только тем, что Грэс не собирается с ней спать? Разве девушка не достойна второго шанса? Шанса хотя бы жить?

Да, да, Грэс понимал и принимал риски, на которые идёт. Понимал, что пускай даже с Аливайнаровой наукой порталы такого рода могут выбросить как в древнейшее прошлое, так и в тёмное будущее. В жерло вулкана или в глубины морей. В пасть иного монстра или вообще в иные миры. И тем не менее, полный холодной ярости пришедшей на смену прострации, он шел на этот риск. Он хотел спасти эту девушку и точка. А там хоть трава не расти.

И пускай даже Валердэ вошел в обгоревший дом и никогда не вышел из него, если всё пройдёт так, как он задумал, то несколькими десятками минут ранее нанятые Империей культисты Руйнара (или кто бы то ни был) встретят не одну только хрупкую девушку с небольшим магическим даром, а и выходящего из портала инквизитора. Одного из сильнейших смертных магов. Обвешанного щитами от стихийки, первородки, демоники и всего остального аки новогодняя ёлка. С выводком призванных элементалей и фантомов подле себя. С заготовленным щитом-оберегом для дамы в одной руке, огненным хлыстом во второй и фирменной нахальной улыбочкой в третьей на физиономии.

Перед Грэйсом открылось мерцающее зеркало портала. Один решительный шаг вперёд. Тело чародея и душа распались на десятки осколков.

В неизвестном лесу...
Со ста метров стрела со свистом сорвалась вниз с такой силой, что вышибла всадника из седла. Люди закричали, ощетинились щитами и мечами. Ещё один залп - мечника пригвоздила к сырой земле. Вопли усилились, один, другой, третий воины стали жестами показывать куда-то в сторону - видимо быстро смекнули, откуда шёл обстрел. Третий залп. Кровавый фонтан, брызнувший из пробитой шейной артерии одного из мечников. В ответ в сторону одного из деревьев полетели арбалетные болты. Призрак Грэйса только сейчас увидел на дереве сокрытую зелёным плащом и листвой фигуру. От одного арбалетного болта фигура моментально уклонилась, затем спрыгнула с дерева одним прыжком. Упёршееся в почву колено казалось моментально её засушило, даже поднялся слабый дымок. Фигура в плаще не обратила на это внимание и снова выстрелила из лука. Две стрелы разом разрезали воздух. Затем в ход пошёл сверкающий в солнечных лучах меч. Неизвестный двигался с дьявольской стремительностью, каждый удар нёс смерть на острие посеребрённого лезвия. Кровь полилась рекой.

Где-то на юге...
Лучи нещадно палящего солнца отражались от до блеска начищенных доспехов и щитов воинов. Но у Валердэ не было глаз, которые можно было ослепить этим светом, и кожи, которую можно было обжечь полуденным жаром. Он представлял собой туманного призрака, незримого для остальных. Перед ним были сотни воинов, тысячи. Пешие и верховые, отряды стрелков, клирики в белых и немного запыленных рясах. Огромное скопление людей, готовящаяся к битве. Солдаты выстраивались в боевые порядки, офицеры проходили вдоль их рядов, а служители Творца осеняли воинство благословениями и обещали защиту Бога. Ведь не может он оставить верных своих сынов в битве с еретиками и отродьями Изнанки.
Где-то вдалеке небо расколол грохот грома. Бледный призрак, когда-то бывший Грэйсом Валердэ, обернулся. Чёрные тучи плыли в его сторону, а в них мелькали сгустки алых огней. А ниже. Стена непонятных силуэтов. Звери, отдалённо напоминавшие людей. Они мчались на выстроенное войско и земля дрожала под топотом их ног и копыт. Призрак стал улавливать их рёв и улюлюкание. В ответ начало раздаваться монотонное бормотание клириков. Чёрные тучи начало пронзать золотыми иглами, столбы света падали на бегущих тварей. Запах жжёной плоти, визг и крики боли. Но твари не останавливались. Вдруг алые трезубцы молний устремились из чёрных туч к праведному воинству. Они принялись кромсать людей, отламывать куски плоти и доспехов, расшвыривать их по сторонам. Клирики в ответ удвоили свои усилия. От возникшего в воздухе противоборство стихий стало тяжело дышать. Прирак Грэйса не мог это ощутить, но почему-то знал, что именно так и было. А затем две армии вонзились друг в друга и какафония звуков стала невыносимой даже для призрака.

Дом в Фарианде
Молодая девушка зажгла небольшую свечу и начала бормотать молитву. Слова звучали монотонно и сухо. Девушка была худой, темноволосой, не самой привлекательной на вид, если бестелесный призрак вообще мог давать подобную оценку. Скорее это были отголоски воспоминаний. Вдруг молившаяся резко обернула голову. Призрак Грэйса невольно вздрогнул, решив, что Арка его видит. Но её взгляд был устремлён к двери позади туманного облачка. В руке девушки блеснуло лезвие кинжала. В два быстрых пружинистых шага она оказалась справа от двери. А в следующую секунду та слетела с петель и ударилась в противоположную стену. Арка ахнула, но мгновенно взяла себя в руки и, выбросив перед собой столп магических искр, призванных на короткое время ослепить незваного гостя, бросилась к дверному проёму. Тут же сделала выпад кинжалом, но промазала мимо лёгкого - клинок впился вплоть выше, в ключицу. Тёмная фигура ворвавшегося в дом показалась призраку смутно знакомой. Злобно вскрикнув, незнакомец оттолкнул девушку с не меньшей силой, чем когда вышиб дверь. Арка врезалась в остатки двери, затем осела на пол, одной рукой держась за рёбра. Вторая рука всё ещё сжимала кинжал, каким-то чудом девушку удалось его не выронить при падении. Так просто сдаваться Арка не собиралась. Свободную от оружия руку она вскинула вперёд в направлении напавшего, с пальцев сорвалось пламя. Незнакомец успел увернуться, хотя расстояние было минимальным. Его плечо лишь чуть задело. Арка времени даром не теряла, и собрав волю и силы в кулак рванулась к напавшему, намереваясь в этот раз всадить кинжал уже в сердце. Незнакомец перехватил руку девушки, резко вывернул так, что раздался жуткий хруст костей, а затем дёрнул в противоположную сторону, буквально вырвав руку из тела Арки. Девушка истошно закричала, падая на пол. Остатки сил она направила в ещё одно заклинание. Но слабый сгусток пламени не причинил незнакомцу ощутимого вреда, хоть и ударил в грудь. Зато привёл в ещё большую ярость. Он схватил девушку за горло, поднял перед собой. Второй рукой, словно смахивая пыль, он ударил Арку по голове и та, отделившись от туловища, вылетела в окно.
- Любишь огонь, тварь?- прорычал незнакомец, обращаясь к бездыханным останкам Арки,- Вы все его любите! Любите смотреть, как горит чья-то плоть! Не щадите даже себе подобных! Знаешь, я перенял от вас эту любовь. Я сейчас покажу! Пусть всё здесь горит!

Где-то вне пространства и времени
Грейс видел призрачные очертания сотен себя, слабо мерцавших в полной темноте. В одних сквозила злоба, в других добродеятельность. Некоторые лежали на смертном одре, другие прекращали чужой жизненный путь. Уничтожая чарами, вспарывая горло клинком, подавая отравленный кубок. Другие "Грейсы" наоборот исцеляли чьи-то раны или не имея дара, использовали самые обычные бинты. Многие из очертаний были так не похожи друг на друга. Но всё-то были осколки одного целого. Некоторые сами тянулись друг к другу, осознавая собственную неполноценность, другие же не хотели этого делать. В этом чёрном ничто Грэйс вдруг заметил идущего к нему человека. Тёмно-серый, протёртый до дыр балахон, лицо сокрыто капюшоном, руки спрятаны в огромные рукава.
- В долгий путь мне пришлось отправиться за тобой, Грэйс,- сказал могильный голос,- Нам пора.
Валердэ пытался сопротивляться этому зову. Отчаянными усилиями воли он пытался собрать себя заново. Но осколки не хотели соединятся. Они боролись за право хотя бы на эти краткие мгновения стать чем-то отличным. Сотни "я" Грэйса хотели быть самостоятельными личностями.
- Не стоит,- участливо сказал могильный голос,- эта смерть ничем не хуже любой другой.
Но чародей не хотел с этим соглашаться. Он из всех сил тянул за осколки самого себя, но время неумолимо уходило. Вдруг что-то вспыхнуло внутри. Тёплый золотой свет стал маяком. Осколки потянулись к нему, как мотыльки.
- Частица Ордола в тебе и в Пелее. Печально. Запомни, что дважды этот "трюк" ты провернуть не сможешь. Я буду ждать нашей новой встречи.

Сгоревший дом в Фарианде
Грэйса выбросило обратно на обгоревший пол. Чародей едва мог дышать после своей "прогулки". И внутри себя Валердэ ощущал пласт пустоты. Сумел ли он собрать всего себя или какая-то часть теперь навсегда утеряна? Мысли едва едва ворочались в голове.

Один за одним спадали наложенные заранее щиты. Один за одним растворялись в воздухе призванные существа. Один за одним "осколки" Грэса возвращались на место, но был ли сам Грэс этому рад? Ведь карающий молот инквизиции пролетел мимо цели и рассыпался пеплом... Несущий божественный свет оказался всего лишь уличным фокусником, не способным даже на простой трюк. Зло в очередной раз восторжествовало и некому было ему вовремя противостоять. Да и есть ли смысл пытаться дальше?

Инквизитор сидел на коленях в окружении лишь мокрого после дождя пепла опустошенный и физически, и душевно. У мага не было сил послать всё лесом и попытаться еще раз. Не было сил переброситься парой слов со старым знакомым и спросить "Как там она?"... Не было сил даже на то, чтобы просто подняться и заняться делом. И некому было помочь, некому было поддержать. Не было рядом верных друзей и соратников, способных как следует встряхнуть и хорошим таким пинком придать должную мотивацию... Или всё же были?

Потянувшись сознанием к проекторам, Валердэ ничего не ощутил. Он был один как внутри сгоревшего дома, так и внутри самого себя. Близость смерти разорвала заклинание Аливайнара. Теперь чародей был свободен от своих цепей. Или же не был?

Похоже, что всё-таки не был. То ли маг так уж привык к своему рабскому положению, то ли в очередной раз вспомнил о долге и ответственности, то ли отсутствие проекторов делало навалившуюся пустоту еще более гнетущей... Но отчего-то Грэсу казалось, что он не смог бы дальше жить что без дружелюбной поддержки Долины, что без молчаливого спокойствия Эфизона, без черного юмора Кургана, да и без снобизма Аквасара и Храма. Или же смог бы, но просто боялся это признать?

В любом случае, из последних сил Валердэ поспешил восстановить уже известное плетение - пускай даже после этого заклинания Грэс и будет себя ощущать как после перетасканной через полконтинента по камню городской стены...

Отчаянная попытка чуть не отправила Грейса на повторную встречу со Смертью. Он вбирал и вбирал в себя энергию, пытался сплести нити в контур заклятия, но те предательски выскальзывали. В глазах потемнело, дыхание чародея стало хриплым. Ещё шаг - и точка не возврата стала бы пройденной. Но Валердэ остановился. Начал расплетать уже сложенные нити. Потому что если бы просто бросил их - зачерпнутая им энергия вырвалась бы из ажурной клетки наружу. Кто знает чем бы она стала? Лёгким, едва уловимым ветерком, расколола бы надвое землю под ногами Валердэ или и вовсе стёрла в пыль три ближайших квартала. Нить, за нитью, чародей плавно ослаблял ещё не сформированные чары, гасил энергию. И с последней вытянутой нитью ушли и крошечные остатки сил Грэйса. Он рухнул на пол, как подрубленный и погрузился во тьму.


Очнувшись, он ощутил по собой мягкий матрас и пуховую подушку под головой. С усилием чуть повернув голову в стороны, Грэйс увидел знакомые очертания и вскоре признал своё жилище в Фарианде. Через окно лился алый свет закатного солнца, чародей лежал в комнате один.

И почему Грэсу казалось, что всё, за что он не брался последние дни было битьём головой об стену? Таким вот мазохистским издевательством что над собственным лбом, что над памятниками архитектуры? До кучи, у мага болела спина - ох, сколько же он пролежал - что там на полу, что здесь в кровати? Ох-ох-ох... А еще интуиция подсказывала, что еще несколько дней лучше всё же не колдовать...

***

Какое-то время прошло, пока чародей привел себя в порядок, размялся, поел впервые за два дня... Но пускай и закат, пора было всё же наведаться на службу. Спустившись в общий зал, где всяко должен был бы дежурить кто-то из ордена, он, стараясь не выглядеть нашкодившим учеником, навёл справки о том, что произошло в целом - пока сам Грэс был в отключке - кто вёл дело в его отсутствие, где предварительные отчеты и доклады о произошедшем...

В отсутствии Валердэ расследование случившегося взял на себя Отец Комрак. Грэйс мало знал об этом плутоватого вида пожилом человеке. Комраку было под пятьдесят и на эти цифры он и выглядел. Круглая как тыква голова, припорошена сединой по бокам, а макушка лысая. Лицом инквизитор походил на лисицу: заострённые черты, маленькие зелёные глаза, белый пушок на щеках. И озорная улыбка. Инквизитор умел расположить к себе собеседника и не прибегая к раскалённым клещам. Хотя их нисколько не чурался. В вопросах веры и общения с Творцом у Отца Комрака были свои собственные не самые однозначные подходы. Свободные и подчас "на грани". Валердэ же ему не нравился. И Отец Комрак не пытался это скрывать.
В детали расследования Комрак посвятил Грэйса с явной неохотой. Неизвестный использовал какие-то богомерзкие чары на Арке Башор. Оказывается, это было не первое нападение на бойца теневого отряда, но их командир к большому сожалению Отца Комрака не счёл нужным сразу привлечь внимание Ордена. Очень недальновидно и даже самонадеянно. На пути к бегству убийца расправился с Отцом Мафраем (инквизитором), который, как впрочем и большинство клириков, откликнулся на "звон набата", вызванного огромным всплеском магической энергии. Где-то по пути он и столкнулся с убегавшим убийцей и был зарезан. В порту неизвестный сел на корабль "Стальная раковина" и покинул Фарианд. Корабль взял курс по Жемчужному морю на север, в погоню уже отправлены два судна. Про убийцу что-либо сказать сложно, но один из очевидцев, как негодяй заходил в дом к ныне покойной госпоже Башор. Том Дирган, мясник. Живёт один. Так вот этому самому мяснику показалось, что кожа на лице неизвестного имела зелёный оттенок. И лицо у убийцы было, кто бы мог подумать, злым. "Странно, что вместо глаз не было красных огней",- усмехнулся отец Комрак, рассказывая.

Грэс внимательно выслушал отца Комрака, поблагодарил его за проявленную инициативу и предпринятые меры... Пускай даже сам маг тоже особой симпатии к коллеге не испытывал, ну да не в бирюльки играем, а общее дело делаем, можно и потерпеть.

- Благодарю вас, отец Комрак, - повторил Валердэ, - тогда чтобы не мешать вам как специалисту... - Грэс опять-таки понимал то, что с людьми, а тем более с местными, он работать не мастер, - я ни в коей мере не буду вмешиваться в ваше расследование и погоню. А лучше займусь чисто магической стороной произошедшего. Например, почему Стена не среагировала на эти самые богомерзкие чары... Да и кроме этого есть несколько странностей...
- Единственное, о чем я попрошу - когда станет ясно, куда направляется Раковина - можете всё же сообщить и мне? - раскланялся наш горе-инквизитор, покидая уважаемого коллегу. Нет, в самом деле уважаемого. Если человек умеет делать своё дело так, чтобы и не допускать особых проколов, и не увлекаться как всё тот же Роланд... То да, как ни крути, это достойно уважения. Не смотря даже на мелкие разногласия в иных вопросах.

***

Сказано - сделано. Впрочем, Грэсу пришлось устоять перед соблазном поднять с десяток инквизиторов рангом поменьше и направить на обследование Стены их. Вопрос уж слишком серьезный, и если, упасите истинные боги, Стена исчезла, перестала действовать или же в ней появились дыры... Да, лучше прощупать Стену самостоятельно и если вдруг что - поговорить об этом потом лично с Гаилсом. Тем более, что чего-то активного сотворять Грэсу еще пару дней не светит, а вот базовая диагностика - чтобы совсем не забыть искусство плетений - будет той самой неплохой разминкой после нескольких дней бездействия.

Отец Комрак заверил, что обязательно поставит в известность Грэйса, когда проясниться курс "Раковины". Об этом мол и просить не стоило - распоряжением начальства инквизитор всегда следует.

Часом позже Валердэ добрался до стены. Узнать собственную работу у чародея большого труда не составило. Когда он только прибыл в Фарианд на корабле инквизиции, чары стены пропускать Грэйса не хотели. Ему пришлось на ходу импровизировать, и Валердэ сделал для себя небольшую дырку. Для прохода. Только вот сами собой чары не затянулись обратно, как это бывает с мелкими ранами. На удачу Грэйса не случился и обратный эффект "схлопывания", который бывает, если начать распутывать чары, но в какой-то момент оборвать это занятие, не закрепив концы.
Но в данный момент полностью восстановить чары, наложенные на стену Валердэ не мог. Они были очень сложными и потребовали от чародея огромных затрат энергии. На первое время Грэйсу всё же придётся либо запрячь парочку "братьев" рангом пониже, либо придумать иной способ контроля за дырой.

То есть, Грэс был уже дважды виноват что в гибели девушки, что отца Мафрая, что много кого еще... Всё из-за его недосмотра, невнимательности, несерьезности? Так что можно с чистой совестью что идти топиться, что сходить с ума? Или же мы еще повоюем? В общем, сказать, что на душе у мага было паскудно - не сказать ничего.

С тяжелым сердцем и дрожащей рукой он сплёл временную заплатку - пускай и не такую мощную как Стена, но способную задержать демонику на некоторое время и поставил маячок, сигнализирующий о появлении этой самой демоники. Почему так? А разве были варианты? Посвящать братьев в свой маленький прокол Валердэ отчего-то постеснялся. Ну а полноценная заплатка, судя по масштабу бедствия, потребовала бы у мага добрую неделю работы... по крайней мере до того, как будет восстановлена связь с проекторами.

"Заплатка" Грэйса ничего серьёзного из себя не представляла. Она была простой, настроена как и маячок, на следы демонической энергии при недавнем использовании подобных чар. Совсем слабым магам заплатка даже смогла бы заблокировать проход, но более сильные и умелые колдуны с чарами Валердэ справиться будут способны. Оставалось надеяться, что маячок они не заметят или заметят слишком поздно. С другой же стороны и Грэйсу лететь на всех парах на сигнал тоже было опасно. Маячок не скажет, сколько проникло "нарушителей" и степень их подготовленности. Но в любом случае лучше так, чем совсем ничего.

С другой стороны, массированной атаки нечисти на город тоже ведь в ближайшие дни не предвиделось. Не предвиделось же?

Поэтому да, лучше пока что так, а потом уже и полноценно подлатаем - как полностью восстановим силы через пару деньков... Подлатав дырку, Валердэ в довольно паскудном настроении направился к себе домой - преодолев соблазны топить горе в вине и прикидывая, что же делать завтра...

***

... а завтра предстояло довольно напряженным. Первым делом горе-инквизитор направился к мастеру Бакри, с которым и отношения были довольно доверительные, и который был как раз тем самым эрудитом, который мог помочь разобраться с фрагментами видений. Мол да, получилось "прикоснуться" к иным фрагментам прошлого подлого убийцы и вот да, над тем, что они могут значить лучше ломать две головы, чем одну ...

- Так вот, мастер Бакри, - закончил Грэс свой рассказ, - я понимаю, что виденное связанное с Дейлой и, быть может, с самим Казенваром или даже Аргерогортом... Но вопросов тоже остаётся слишком много. Если это демон - то почему может нападать на Теневой Отряд? А если не демон, то кто? Одержимый, мстящий любым встреченным каститанцам? Или кто-то из наших, но тронувшийся рассудком после виденных ужасов? Да и как лучше трактовать его слова про любовь к огню? - парень задумчиво постучал пальцами по столу, - тоже ведь есть варианты...

- Очень интересно и необычно,- цокнув языков, сказал Мастер Бакри,- я бы сказал, что одно из видений описывает битву, которая была в месте, ныне носящим название "Курган павших". То страшное сражение, когда имперские крестоносцы схлестнулись с отродьями, выпущенными Казенваром. Оно описано во множестве источников - здесь у меня почти нет сомнений. Но как оно связано с убийцей? Может быть его прошлая жизнь? Но тогда, полагаю, ты должен был видеть всё его глазами. А ты рассказал, что наблюдал как бы со стороны.
- Что же касается ведения в лесу... Хм, описанная тобой одежда убитых говорит о том, что они были эмпуирскими солдатами. К сожалению кроме плащей нельзя сказать какой период затронут...
- Хм, я бы предположил, что некто перерождается. Может быть под действием каких-то наложенных на душу чар. В этом ты наверно смыслишь больше, чем я. Хм, или одержимый? Пожалуй, это тоже возможно. Но не любым встреченным каститанцам. Иначе. Насколько я слышал, убийца обладал большой магической силой. А значит желай он смерти всем и каждому - устроил бы в городе бойню.

- Возможно, - кивнул Грэс, соглашаясь с последним комментарием мастера, - но всё равно, что-то здесь не сходится... В битве при Кургане, если я хорошо помню уроки истории, сражались имперцы и трельзийцы... Эмпуир и Дарласия высаживались в других местах и их разбили ранее? Да и было бы еще понятно, если бы целились в кого-то из наших, в инквизицию, мол для неверных все мы на одно лицо... Но каким боком девушка из эмпуирского теневого отряда может быть связана с теми событиями? Дальний потомок кого-то из сражавшихся там? Мол перерождающийся решил мстить всему роду за... что-то? - Валердэ замолчал, смакуя и этот вариант, - не знаю, звучит не особо удивительно...

... а еще парень укрепился в мысли о том, что восстанавливать связь с проекторами надо. И не только потому, что ему... не хватает Долины. И не только потому, что для ремонта Стены нужно огромное количество энергии. А еще и потому, что Курган, пускай он и вредный, кое что касающееся Арки может и знать ...

- В любом случае, мы имеем кого-то, кто уже довольно длительное время мстит эмпуирцам. При чем да, не каждому встречному, а выборочно - что тем в лесу, что сейчас... А еще этот кто-то обладает нечеловеческой силой и огромными способностями к демонике... И резко полюбил огонь... Что, в одно из перерождений заигрался и его самого сожгли? - на правах очередной рабочей версии Грэс подбросил еще дровишек в костер мозгового штурма, - ну да ладно. Или у нас какая-то несчастная душа, обреченная на перерождения вместо того, чтобы упокоиться в мире... Учитывая масштаб применяемых тогда чар, такое теоретически возможно... Или одержимый... Ну или какой-то демон... Вроде как более-менее логичных вариантов больше и нету?

Собственно, если больше конструктивной критики не последовало, Грэс попросил старика уточнить, где могут быть потенциально полезные материалы. Ясно, что отчеты о пропавших в лесу патрулях до инквизиции могли и не доходить, но тогда куда? Равно как и родословная девушки - спрашивать у теневых, пускай даже перед этим они и не были настроены на сотрудничество, или же еще могут быть варианты? Ну и так далее...

***

После библиотеки следующим визитом инквизитора была встреча... Хотя нет, не так. После библиотеки, Грэс направился в свой кабинет - в котором работал крайне редко, ну да в силу чрезвычайных обстоятельств... Так вот, он направился в кабинет, куда были приглашены старые знакомые Водолов и Закат. И опять же, в силу чрезвычайности ситуации, можно было побеседовать с теневыми не стесняясь - раз уж нападавшие вконец обнаглели и дело уж всяко привлекло что внимание наместника, что Гаилса. Так что встреча с сослуживцами погибшей не вызовет ну никаких подозрений...

- Спасибо, что пришли, - кивнул Грэс, когда вызванные для дачи показания прибыли, - заупокойную? - кивнул он на стол, где вместо всяких умных бумаг стояло четыре кружки самогона, сразу же намекая, что разговор будет не для протокола... По крайней мере пока?

Оба мужчины кивнули и, пробормотав что-то про себя, за один присест осушили свои кружки.
- Надо полагать, теперь весь Орден Инквизиции будет стоять на ушах. Хоть убийца и покинул Эмпуир,- сказал Закат,- скверное вышло дело. И все наши прошлые версии оказались пшиком. Погнались за одной собакой, подставив жопу другой.
- В общем к делу. Темнить мы больше не будем, палки вставлять в колёса тоже. Эта мразь - забота Инквизиции, потому что тут за две версты смердит запретной магией. По предыдущим историям выяснили немного: тех, кто первый раз напал на Арку, нанял какой-то таинственный тип. Ни имени, ни внешности. По скудным сведениям это либо орк, либо ралиец. Как он умудрялся не привлечь свой рожей никого, передвигаясь по городу - загадка. Наверно использовал чары. Мои ребята сказали, что такое возможно. Но в этом вопросе эксперт здесь Вы, Инквизитор.

Грэс тоже не побрезговал выпить на рабочем месте и, когда все уселись (да, да, в отличие от Гаилса у Грэса стулья для посетителей были), задумчиво произнёс:
- Да, такое возможно.... И спасибо за открытость. Значит, зеленый тип... Удивительно похож на описания убийцы... То есть здесь работал лишь один враг, пускай и не скажу, что это радует... А почему мы можем быть уверены, что убийства гвардейцев и Арки - связаны? - вдруг спросил инквизитор, - не может оказаться так, что за атаками на гвардейцев стоят как раз имперцы или еще кто, а вот зеленый - настойчиво охотился именно за девушкой?

- Может быть и так. Но... Зачем ему вообще было кого-то нанимать? И одно дело просто зеленокожий, другой же - зеленокожий с деньгами. Причём не малыми. Возможно на все вопросы ответит его поимка. От кораблей вашего ордена очень непросто уйти,- усмехнулся Закат.

- Наш орден тоже не всесилен, - покачал головой Грэс, - как бы этого кому-то и не хотелось. Ну да будем работать с тем, что есть. А есть у меня для вас вот что... Немножко, скажем так, "догадок", которые в документах пока нигде не фигурируют, но ведь на то они и догадки? - уголки губ инквизитора поползли вверх... А может в самом деле, черт с ней, с конспирацией? Как только станет ясно, куда следует убийца - организовать тому тёплый прием? При чем особо теплый, раз уж он так любит огонь?

- Во-первых. Убийца связан с Дейлой. Я не буду тратить ваше время на мелкие детали, но самая лучшая помощь, которую вы можете оказать именно сейчас - это напрячь своих библиотекарей, летописцев отряда, счетоводов... Пускай ищут день и ночь, но нам нужно понимать, каким образом с Дейлой связана Арка? Её посылали туда на какие-то задания? Кто-то из её далеких предков отметился еще во времена Казенвара? Еще что-то? Любые, даже самые бредовые на первый взгляд версии могут оказаться полезными чтобы понять мотивацию убийцы, его способности... ну и успешно ему противостоять.
- Во-вторых, какое-то время этот урод - ну или подобные ему - действовали и в лесах, нападая на эмпуирские отряды. Опять же - напрягайте тех, кто у вас или у других отрядов Наместника ведет отчетность... В пропавших без вести патрулях за последние несколько сот лет тоже были те, кто мог как-то связать с Дейлой. И интересовать убийцу точно так же, как и Арка.
- Третье, - Валердэ немного помолчал, думая как бы лучше сформулировать, - всё-таки это дело отдаёт не только чертовщиной, но и гнильцой. Ну да опять же - если вы сможете проследить связь остальных убитых гвардейцев со всё той же Дейлой - это одно. Если нет - то лучше в самом деле не расслабляться и быть готовыми к новым ударам. Имперцев или еще кого.
- И последнее... Если вдруг кому-то лично захочется мстить за девушку... Ну да ладно, пока убийца не пойман... Об этом говорить еще рано.

На сём добрый инквизитор невинно улыбнулся, да перевел взгляд на окно, давая время переварить информацию и собеседникам.