Время масок

Араш улыбнулся предводителю, прекрасно зная, что такие люди погут прятать за вежливым растягиванием уголков рта - да всё, что угодно. Зато гонец отлично понимал, что скрывается за собственным недооскалом и свой же тканевый пояс, оказавшийся в руках подозрительно быстро, метнулся гибкой змеёй, пытаясь захлестнуть достопочтенного господина Камидаса за горло, чтобы затем гонец повернулся спиной к жертве, чуть наклонился вперёд и получившийся жгут поднимет премногоуважаемого мага за горло, позволив собственному весу сосредоточиться на узкой полоске ткани. Сделано всё было тихо и по мере возможностей одуревающего от слабости тела, которое понимало, что завершить всё надо броском, коротким рывком, но на это может уже не хватить даже его двужильности...

Ещё во время пути в лагерь Вивет решил вести себя как можно незаметнее и стараться не привлекать к себе лишнее внимание. Поскольку он был единственным из всей их компании, кто никак не был впутан в разборки властей, ему это по большей степени удавалось. А уж когда его сделали "учеником" Тормейна, пускай и без его собственного согласия, то он окончательно стал пустым местом для большинства, если не для всех. Оставалось лишь выждать необходимое время и начать составлять план действий, даже если в нём не будет конечной цели.

Перемещение в общий зал Вивет принял без особого удивления. Гораздо сильнее он был поражён ценой этого заклинания, и где-то в подсознании ему было жалко всех этих людей, потративших свои жизни на ветер. Впрочем, сейчас было не до этого.

Идея об обучении на какое-то время заняла мысли Вивета. В конце концов, торопиться ему было некуда, а получить контроль над магией, которого он в полной мере не имел даже до событий в Эренсии, было бы неплохо. Но мысли эти длились недолго, их ход прервал хруст наподобие стекольного, раздавшийся сбоку от него. Повернувшись, Вивет увидел полные ненависти глаза Араша и треснувший амулет на шее. Быстрый взгляд на целый ошейник Сайдалары подтвердил возникшую догадку: Араш смог каким-то образом преодолеть заклинание. Насколько сильно - уже иной вопрос.

- Интересно, что он будет делать с открывшимися возможностями? - промелькнула мысль в голове Вивета, на которую он тут же получил ответ в виде Тормейна, повисшего на спине посыльного. Долго размышлять не было времени, поэтому Вивет лишь подлетел к Арашу и со всей силы врезал ему в висок. Не смертельно, но сознание "раб Белега" скорее всего потеряет.

Тормейн услышал треск амулета и шорох за спиной, но поздно: тот, кто желал его смерти, занимался своим ремеслом без особой помощи магии большую часть жизни, господин Камидас же обходился без нее всего лишь один вечер. Удавка захлестнула горло, перекрыв доступ воздуху; кто-то закинул Тормейна себе на спину, как мешок с репой, ощутимо пошатнувшись – жертва была и выше, и тяжелее. Дальше должен был последовать рывок, который неминуемо повредил бы его горло, в лучшем случае обеспечив на всю жизнь трудности с дыханием и речью, а скорее – попросту смертельный.
Но еще один нежданный удар отбросил убийцу влево, и тот завалился на бок, придавив Тормейна своим уже бесчувственным телом. Араш, верный пес Белега, еще дышал и вроде бы не собирался умирать прямо сейчас, правда, никто не мог бы обещать, что он очнется. Удавка выпала из рук убийцы и бессильно повисла, все еще обвивая шею господина
- Как мы имели счастье видеть, добрая госпожа, - как ни в чем ни бывало обратился Владыка Озарка к собравшимся и даме из Игналины, - даже раб нашего врага отличается отвагой, находчивостью и невероятной волей к жизни. Что же можно сказать о самом Белеге? Он – опаснейший противник. Он – безумец и фанатик, одержимый идеями перевернуть мир. Но вы – лучшие из тех, кто остался на стороне порядка и здравого смысла, посему именно вам доверяю уничтожить предателя Белега с его братом Рейнардом. Так кто готов избавить мир от безумного владыки Кибаха? Кому здесь достанет смелости принять Дар из моих рук?

Последняя фраза, сказанная всего лишь чуть громче, заполнила собой весь зал, зазвенела в ушах. А на протянутой к гостям ладони Владыки появился язычок нездешнего темного пламени. Вздрогнул, затрепетал, расцвел и разгорелся, как факел. Элхат Берон Гар Нарин, повелитель Вольного Края, держал его бережно и твердо, как пышное растение, огонь не причинял ему никакого вреда, но дышал жаром не хуже обычного, живущего в костре. Желающим пусть на время, пусть на условиях покорности этому правителю и божеству, которым он одержим, и прилежных поисков врага, вернуть себе прежнее могущества, предстояло не испытание даже – небольшое доказательство тому, что ум и твердость воли все еще подвластны им, даже когда магия превратилась в безумную стихию.

Резким рывком Тормейн сбросил с себя Араша и пнул того по рёбрам, чтобы неудачливый убийца откатился чуть дальше от чародея. Затем Камидас скинул с себя верёвку. Он был зол, зол на гонца, но не в меньшей степени и на себя. Ему нужно вновь обрести контроль над магией! Тогда никчёмная чернь, вроде слуги Белега будет в коленях у него ползать, моля о милосердии. Которое, конечно, Тормейн ни за что не окажет.
Уверенно, собрав в кулак всё своё достоинство, Камидас шагнул вперёд к правителю Озарка. Глядя на чародея, никто бы ни за что и не догадался, что буквально минуту назад он чуть было не умер от руки простого гонца. Более того, даже мысль о том "недоразумении" сочлась бы безумной и нелепой.
- Всем сердцем я желаю смерти этим безумными близнецам,- холодно произнёс Тормейн,- Они попытались пойти вопреки всему, всем законам мира, пожертвовав действительно лучшими представителями всего человечества! Они - загнившая опухоль, которую надлежит выдернуть! Возмездие им ведёт меня! Возмездие даёт мне храбрость приняв даруемый вами, Владыка, дар! Во имя справедливости!
- В доказательство верности, я привёл с собой двух приближённых этих фанатиков,- сделав небольшую паузу, продолжил Камидас,- Их разум также разъеден губительной порчей, но они ещё сможет послужить Вам.

Вивет сделал шаг за плечо Тормейна. Тот был здесь не единственным, кому нужна сила, а, значит, нужно устроить маленькое представление. Вивет начал говорить, будто обращаясь лишь к Тормейну, но достаточно отчётливо, чтобы все из стоящих рядом, кто захотел бы услышать его слова, могли понять их.

- Учитель, надеюсь, вы понимаете, что я буду следовать за вами во всём? В том числе и в обладании Даром, который может помочь в победе над Белегом и Рейнардом. Как и вам, учитель, они не сделали мне ничего хорошего, - о том, что ничего плохого братья ему также не делали, да и вообще вряд ли подозревали о его существовании, Вивет решил пока умолчать. После чего добавил, на сей раз действительно только для Тормейна:

- Советую помочь, если не хочешь, чтобы кто-нибудь из присутствующих узнал некоторые твои секреты, о которых успела обмолвиться Сайдалара. Вряд ли после них новые главы Озарка будут к тебе столь же благосклонны.

Подойдя ближе, и Тормейн, и Вивет ощутили жар, исходящий от пламени в руках владыки, но много сильнее оказался Зов. Услышать его, почувствовать всем своим существом настойчивый магический призыв – все равно, что слепому вновь увидеть свет, и уже не так важно, что именно сияет. Свеча ли, солнце? Лишь бы разгоняло тьму.
И пока Тормейн вел свои речи, мимо него, как в полусне, как умирающий от жажды к водопаду, прошел еще один знакомец – Хатраэн Вит, внук правителя Арасены. Еще недавно при дворе делали ставки на его шансы занять трон после того, как старик шагнет за Грань. Теперь Хатраэн остался единственным претендентом, да вот беда, некому стало получить и прогулять с друзьями выигрыш в пари.
Не обращая ни малейшего внимания на то, что здесь кто-то разговаривает, господин Вит просто обошел Тормейна и что-то шепчущего ему ученика, и, не раздумывая, сунул руки в огонь, чтобы зачерпнуть его, как воду, и выпить. Фокус был из тех, какими ученики, у которых еще не растет борода, покоряют девок, когда лень тратиться на магическое принуждение или подарки, но его было вполне достаточно, чтобы подтвердить свою состоятельность.
Торжественную тишину, когда все затаили дыхание, ожидая, что будет, разорвал крик невыносимой боли. Живой, пока еще живой факел в человеческий рост, весь объятый темным пламенем, заметался по залу, но страдания его длились недолго: несколько ударов сердца – и на мозаичный пол упала черная головешка, весьма отдаленно напоминающая человека.
Пламя в руках владыки разгорелось сильнее и ярче. Сам он не удостоил неудачника и взглядом.
Следующей была незнакомая женщина, высокая, худая, с рыжим волосами. С решимостью, с какой шагают в пропасть, она подошла и схватила что-то в самом сердце огня, словно ловила руками идущую на нерест рыбу. Назад она выдернула извивающуюся, взбешенную тварь, сотканную из того же дикого пламени, но как бы эта тварь не дергалась, не пыталась достать госпожу, оказалась бессильна причинить ее белым от напряжения пальцам вред. Чародейка душила свой улов до тех пор, пока бесформенный сгусток дикой магии не обмяк в ее руках, после чего… опустила в него лицо, и пламя вошло в ее грудь вместе с дыханием.
Никогда еще собравшиеся здесь люди, знающие все об интригах, заговорах, коварстве и предательстве, не видели на человеческом лице такого всеобъемлющего, безусловного счастья. Рассмеявшись, как возвращенная из-за порога смерти, чародейка сделала шесть танцующих шагов и на седьмой так же легко и красиво шагнула в окно. Ветер подхватил и унес ее, как ленточку, сорвавшуюся с волос красавицы.

- Оказывается, и я могу подарить людям счастье, - усмехнулся Элхат Берон Гар Нарин. – Помните, однако, что мой дар служит вам лишь до тех пор, пока вы истово служите мне.
Что до твоего дара, Тормейн, благодарю, но не стану отнимать твою добычу. Ведь они – два живых ключа. Один от прошлого братьев, - он посмотрел в глаза своей невольной гостье, зная, что снимать ошейник не обязательно, все мысли и чаяния этой женщины можно прочесть и так, - прекрасная госпожа Рил. Весьма талантливая и ныне ценнейшая для магического искусства особа, которой я предложил бы принять нашу сторону, если бы не знал, что получу отказ. Есть и другое предложение – сохранить жизни и даже разум братьев, если она своей волей приведет нас к ним и поможет в бою, но и оно будет отвергнуто, посему не станем тратить время. Второй ключ – от самого Белега. Тебе и твоему невежливому ученику, верно, придется изрядно потрудиться, чтобы открыть ими дверь к победе, и не сломать в замке. Но если сумеешь - у тебя отличные шансы вернуться сюда живым и бросить к подножию моего трона головы самих мятежников.
Пока владыка говорил, никто не осмеливался подойти к нему, но только на это и хватало выдержки, что осталась у почтенного собрания. Едва он дал понять, что власть над магией ждет, на костер набросились сразу двое, и каждый получил что-то свое. Один – диковинного вида корону, которую незамедлительно надел на голову и она словно впиталась в кожу, второй – бешено бьющую крыльями птицу, которую с великим трудом усадил себе на руку. Следующий вытащил свою смерть. Она, похоже, была одинаковой для всех, кто оказался слаб, а вот форма, которую принимала дикая магия в руках своего временного укротителя зависела от самого чародея и отражала его мысли, опасения, страхи.
И Тормейн, и Вивет, и госпожа Иркта знали заранее, что будет ждать их в огне, но не могли знать, достанет ли сил, чтобы усмирить этот фантом и подчинить его себе.

Прежде, чем Иркте успели ответить, одна из Слез сломалась и пленник чуть было не убил одного из магов, но его остановил другой. Оба мага тут же выразили готовность служить владыке Элхату, причем первый считал Белега виновным в произошедшем. Госпожа взяла это на заметку. Она наблюдала, как другие маги возвращают себе магию или умирают, но сама медлила. У колдуньи была на это веская причина. Да, несколько часов, проведенных без магии и особенно встреча с солдатами подтвердили ей то, что она и так всю жизнь знала- только тот, у кого есть магия, является хозяином своей жизни. И женщина даже была согласна, что сгореть за несколько минут лучше, чем жить, как животное. Но она при этом не забывала, что одна из немногих тут не носит на себе клейма чародейского бога. И повелитель, конечно же, об этом знает. Госпожа смотрела на пляшущие языки темного пламени. Нет, она не откажется. Она не позволит больше таскать себя, как куклу. И если для этого надо дать клятву верности божку- что ж, она даст. Ей, в конце концов, не шестнадцать лет, что бы играть в идеалы. А магия- та вещь, за которую она готова отдать любую цену.
Госпожа подошла к владыке Элхату. Чуть приблизившись к пламени она почуствовала Зов как тогда, в храме, только сейчас не было ни сил, ни смысла сопротивляться. Все слова, что колдунья готовила, вылетели из головы. Она собиралась что то сказать, она хотела что то сделать, но что? Не важно. Все это стало не важно. Главное- огонь. Он зовет. Он- одарит. Как и прочие до нее, госпожа жадно запустила руку в пламя.

Это было похоже на начало новой жизни: невероятное напряжение и боль, а затем – облегчение и заполняющее всю душу счастье.
Госпожа Иркта вытащила из пламени не зверя, не птицу – изогнутый клинок, так и рвущийся из рук. Он ничем не напоминал живое существо, cкорее, это был поединок с невидимым противником, и если бы ей случилось выпустить рукоять…
Но не случилось. Твердость воли претендентки на возвращение могущества оказалось достаточной, и оружие исчезло, растворившись в ней самой. Но не став ее частью. К женщине вернулось тонкое чутье мира, и тем острее она ощущала чужеродность и опасность дара, заключенного теперь в ней. Это, безусловно, была сила, но сила покорная не ей, а вот этому человеку без возраста, и только от его воли зависело, как долго и качественно данная взаймы мощь будет подчиняться своей временной хозяйке. Это была «старая» магия, не то сохраненная, не то преобразованная из дикой так, чтобы не имеющие новых знаний чародеи могли с ней управляться, и госпожа Иркта чувствовала – она может! Она может все!
Все, что одобрит повелитель Вольного Края Элхат Берон Гар Нарин.

Поводок. Что ж, это было ожидаемо. Даже сейчас, физически почуствовав плату, Иркта все еще считала, что лучше дар без свободы, чем свобода без дара. Тем более какая там без дара свобода. До первого солдата. А то, что поводок- ну что ж, когда она узнает, как вернуть собственный дар, сразу так сделает. Это будет не просто, делать вид, что преданно служишь, и одновременно узнавать, как бы избавиться от хозяина. Который прекрасно знает, что ты хочешь от него избавиться. Тем слаще будет победа.
Вновь почуствовав себя целой, госпожа сияла, как начищеная монета, но в окно вылетать не спешила. Повелителю нужна голова Белега- нужно хотя бы начать двигаться к этой голове. Впрочем, начать лучше с брата- он гораздо менее опасен. И про него больше известно.
-O повелитель, благодарю тебя за щедрость. Скажи, что надо знать про подлого предателя Белега и его брата что бы как можно быстрее принести тебе его голову и я немедля отправлюсь на их поиски.