Демоны и шахматы, для Пантеры

За завесой обычного в нашем мире прячется нечто невероятное, как обычно. Войны, политика, экономика - умные люди думают, что все зависит от них, но. Всегда есть но. На этот раз оно весьма простое - миром правят демоны. Вернее, Демоны, с заглавной буквы. Правда за несколько тысячелетий процесс им слегка надоел. История - штука цикличная, что бы там не думали по этому поводу отдельные представители людского рода, именующие себя философами.
Представьте себе парочку таких скучающих существ, наделённых практически бесконечным могуществом. Чем разбавить череду бесконечных дней? Конечно же, заключить пари. Естественно, на желание. Само собой разумеется, с привлечением простых смертных в качестве игровых фигурок. Интриги, подковерные игры, грязные приёмы - все включено. Вот только на самом ли деле демоны бездушны и пользуются вседозволенностью, или даже им не чужды сопереживание и сострадание?

"Или даже им не чужды сопереживание и сострадание?" - он дочитал последнюю фразу в описании книги и поморщился, закрыв томик в глянцевой суперобложке. Сопереживание, сострадание...Почему люди вечно пытаются приписать всем то, что свойственно только им? Впрочем, автор этого творения не так уж далек от правды. Миром действительно правят Демоны. Вернее, организация Демонов с весьма строгой иерархией. Даже удивительно, как это некоторым людям иногда удается весьма точно угадать настоящее устройство вещей. Жаль только, что здесь таких не воспринимают всерьез. Или не жаль. Он пожал плечами и сделал глоток темно-красного, почти черного вина. Неплохой вкус. Впрочем, другого и быть не могло. Заведение, в котором он коротал вечер, представляло из себя закрытый клуб, работающий только для своих. Случайных людей, вернее нелюдей, здесь не водилось, как и паршивых напитков. Идеальное место для отдыхающих от неправедных трудов демонов.
- Скучаешь? - проникновенное контральто отвлекло его от размышлений. Он усмехнулся, узнав ауру говорившей. Акира, фурия с голосом и формами суккуба.

- Читаю. - Не согласился Санхигий. - Любопытная вещица. - Он предпочитал человеческое обличье, возможно просто привычка, от долгого нахождения среди людей, но даже тут он выглядел просто как человек, хотя и не вполне обычный, все таки не у каждого найдется костюм такого высокого качества, образ дополняли подтянутая фигура, аристократические манеры, в прочем едва заметные сейчас, и идеально прямые волосы, собранные в хвост лентой.

- Вот как? - Акира бросила быстрый взгляд на обложку, - а, знаю. Это творение того малого, что случайно описал почти настоящее устройство мира. Жаль, долго не протянул. Орден Палачей не мог закрыть глаза на подобную писанину, сам понимаешь, - Акира притворно вздохнула. Притворно, потому что Санхигий прекрасно знал - палачей фурия не жаловала, презирала их методы, считая, что они работают слишком топорно и неизящно. Впрочем, помимо методов фурия так же презирала устав, диктовавший ордену правила. Одно из таких правил гласило, что все без исключения члены ордена должны быть мужчинами.
Пока он прокручивал в голове всю эту информацию, Акира, не дожидаясь приглашения, уселась в свободное кресло. Она закинула ногу на ногу, поправила голенища высоких сапог на каблуках-стилетах, повела плечами, разминая спину, а потом положила на стол вытянутую деревянную коробку, больше всего напоминавшую сложенную шахматную доску.
- Санхи-сан, не сыграешь со мной партию?
Санхигий наконец-то внимательно посмотрел на незваную собеседницу. Та тоже предпочла человеческое обличье, не считая синеватого мерцания в глазах с вертикальными зрачками. Внешне она почти не изменилась за последние пару десятков лет, что он не видел ее лично. Одета чуть более вызывающе чем обычно, новая мода определенно ей к лицу. Аура ровная и спокойная, видимо, Акира, как и он сам, сейчас просто отдыхает.

- Как я могу тебе отказать? У них там как раз какое-то затишье, так, пара не больших стычек в разных местах, почему бы не придать немного динамики ситуации? - Он сделал еще глоток вина, за одно подчиняясь едва заметному движению его руки перед Акирой появился бокал точно такого же вина, как у самого Санхигия. - Угощайся, думаю тебе понравится.

- Мммм, какой интересный букет, - улыбнулась Акира, - навскидку это Испания, шестнадцатый век. Ах, вот это были времена, - фурия мечтательно прикрыла глаза, впрочем тут же рассмеялась, поставила бокал обратно на стол и раскрыла коробку.
"Трехмерные шахматы", - довольно подумал Санхигий.
Для знатока классических шахмат, правила весьма просты. Основное различие заключается в том, что в процессе перемещения, фигуры могут перемещаться вверх и вниз на любое количество уровней, в зависимости от фигуры. При этом если смотреть сверху, ход должен выглядеть также как в традиционных шахматах.
Фурия не спеша расставляла фигурки. Это был своего рода негласный ритуал - никакой магии. Санхигий оценил по достоинству исполнение фигурок - каждая пара из своего материала, не слишком тяжелые и с огромным количеством мелких деталей. Во всем мире демонов создавать такие умели только артефакторы. Безумно дорогая вещь, впрочем, Акира никогда не была мелочной.
- Что у нас сегодня в качестве игрового поля? - синеватые огоньки в глазах фурии засияли чуть ярче.

- Твоя тяга к классным вещицам неистребима. - Улыбнулся Санхигий. - Ну что же, начнем, пусть будет... Да хотя бы тот город, помнишь, где они у нас башню строили? Как же смешно это было, когда они справились, абсолютно дисгармоничная конструкция, торчит посреди города, совсем не к месту, но они похоже привыкли и даже сделали это место чем-то особенным. Или возьмем масштаб побольше?

- Пожалуй, для разминки сойдет и тот город. Помнится, у тебя были подходящие часы, достанешь? Полагаю, для начала по две минуты здешнего времени на ход? - предложила Акира.
Изюминка демонических шахмат - на время хода игрок переносится на выбранное поле, находит фигуру, убеждает ее сделать ход. Получилось - фигурка на доске делает соответствующее движение. Не получилось - фигурка ходит случайным образом, подчиняясь общим правилам.

- Да, думаю больше не стоит, иначе придется играть уже с династиями.

Час появились на столе будто бы из ниоткуда, само собой, демону нет нужды таскать все, что только может понадобиться.

- Замечательно, - Акира улыбнулась, и глаза девушки превратились в две ярко-синих "свечки". Санхигий ощутил такой же прилив азарта, но в отличие от фурии, внешне этого никак не проявил. Он знал, что Акире просто нравится играть со своей внешностью, то полностью скрывая, то частично показывая демоническую сущность. Когда фурию захлестывали эмоции, появлялись и татуировки на лице, и крылья, и все прочие атрибуты.
Акира взяла в руки две пешки, спрятала за спиной и спросила:
- Правая или левая?
Санхигий, конечно, мог бы использовать магию, чтобы сделать выбор, но традиции есть традиции.

Выбор цвета: 1d2= 1

Добавлено через 5 мин. 21 с.
- Правая. - Не раздумывая сделал свой выбор Санхигий. Для него не имело большой разницы что именно выпадет, это же только первый ход, ситуация в игре еще изменится тысячу раз.
- Белые? Ну что-ж. Игра есть игра, зато первый ход за мной.

Выбор стороны накладывал определенные ограничения на инструментарий игрока. Раз уж Санхигию выпали белые, придется использовать "светлые" методы. На самом деле, Демоны владели почти всеми навыками и могли играть любую роль. Человеческие критерии "хорошо-плохо" на них не распространялись. Но против коллективного бессознательного не попрешь.
Так уж сложилось исторически, что все придуманное про них людьми складывалось в определенную картину весьма мрачных тонов. Поэтому "в поле" Демоны обычно соответствовали стереотипам, преследуя исключительно прозаическую цель в виде экономии сил и времени. Игра в шахматы в компании старой знакомой поздним вечером с работой никак не пересекалась, посему отчего бы и не размять кости, сыграв за белых.

Санхигий установил свою пешку на место и уже почти касаясь фигуры, чтобы сделать ход уточнил: - На что играем? Как обычно, или у тебя есть особое предложение? - Игра без ставки становится пресной, теряет свою привлекательность, поэтому они оба предпочитали поставить хотя бы какую-то мелочь, не говоря уже о том, что пару раз им удавалось выиграть друг у друга и кое что существенное.

- Как там говорилось в той книге? Естественно, на желание. Раз уж мы всего лишь разминаемся, давай установим верхнюю планку. Ничего такого, что потребовало бы больше тысячи универсальных магических единиц. Как тебе? - Акира прищурилась. Ах, чертовка! Знает же, что тысячи вполне достаточно для того, чтобы, например, обеспечить безбедную жизнь одному человеку или наоборот, основательно ее подпортить. Если не мерить не людей, то тысячи универсальных единиц хватило бы на небольшое стихийное бедствие или наоборот, маленькое локальное чудо. Ну а применительно к Демонам примерно столько вмещал в себя неплохой, на уверенную четверочку, артефакт-накопитель. Впрочем, Санхигий уже вспоминал сегодня, что фурия не любит мелочиться.

- Похоже у тебя что то не получилось и ты решила таких хитрым способом сбросить проблему на меня. - Он хитро прищурился, пытаясь понять угадал, или все таки нет? Можно было конечно просто взять и прочитать события, но возиться с магией сейчас не хотелось, тем более игра уже можно сказать началась, а это значит никакой магии, по крайней мере здесь, в этом зале. Само собой это не писаное правило можно было и нарушить, но игра без правил точно так же теряла смысл, как игра без ставки.

- Я просто соскучилась, друг мой, - обворожительно улыбнулась фурия, - что такое для нас, Демонов шестого ранга, какая-то тысяча энергетических единиц? Крупную проблему не решит, а на мелкие мы с тобой уже давно научились не обращать внимания, не так ли? Однако же хочется, чтобы игра не теряла остроты, поэтому ставка вполне оправдана. Не хочешь, можем сыграть на какой-нибудь артефакт, но это не так интересно, - Акира пожала плечами.
В самом деле для них, Демонов предпоследнего уровня, тысяча единиц в целом не была такой уж звездной величиной. Однако же сконцентрированная в одном месте в конкретный момент времени...Последствия предугадать было невозможно, и в этом заключалась отдельная прелесть игры с Акирой.

- Нет, ставка принимается. - Согласился Санхигий, сделал свой первый ход, ничего сверхъестественного, обычный дебют, обычный, даже по человеческим меркам, королевская пешка делает два шага вперед.

Стоило ему оторвать фигурку от доски, как он почувствовал вязь сложнейшего пространственно-временного заклинания. Ну да, ему ведь нужно попасть в тот город и разыскать там королевскую пешку. Интересно, где все таки Акира достала именно этот комплект фигурок и именно эту доску? Какая филигранная работа, ни одной лишней линии, идеальная матрица заклинания, ни одной магический единицы не тратится впустую. Надо бы попросить у нее контакты артефактора...

Старый город, Санхигий любил наблюдать за такими поселениями людей, у них была какая-то не объяснимая тяга к старым зданиям, они хранили их очень бережно и крайне не охотно заменяли каким-либо новыми, более эффективными, высокими конструкциями. Так и тут, до сих пор эта башня возвышалась над остальным городом, на порядок выше любых окрестных зданий, впиваясь в землю на целых семь метров, он это просто знал, ведь она была в какой то мере делом его рук. Оставалось быстро найти человека и убедить его сделать то, что нужно. Найти - не проблема, пара единиц энергии и... Нужна цветочная лавка, буквально в двух шагах от одной из опор той самой башни, не так далеко, вполне можно потратить пару минут и пройтись пешком.
- Доброго дня! - Санхигий оповестил о своем приходе цветочницу, в добавок звякнув колокольчиком, подвешенным к двери.

В лавке явно скучала девушка-цветочница. На вид ей было не больше двадцати.
"Модница," - довольно отметил про себя Санхигий, оценив внешний вид и наряд девушки. Короткая стрижка, подведенные глаза, капелька духов с легким цитрусовым ароматом, платье с заниженной линией талии и мелко плиссированным подолом, воротник украшен бантом.
- Добрый день, - поприветствовала Санхигия цветочница.

Модница, да и духи такие не каждый себе может позволить. Это не просто торговка, возможно сама хозяйка лавки. По всей видимости по настоящему любит свое дело. Скорее всего она не просто продает цветы, она сама их выращивает.
- Кажется я попал туда, куда действительно нужно, если не ошибаюсь вы действительно сможете мне помочь, я ищу человека, который по настоящему разбирается в цветах, в том числе в уходе за ними.

Девушку немного смутили слова Санхигия. Она очаровательно покраснела.
- Я постараюсь вам помочь, но по-настоящему в цветах разбирается bonne-maman, - ответила она.
"Маритт, ее зовут Маритт. А имя ее bonne-maman - Флоретта, это именно оно дало название лавке. Хорошее сочетание," - подумал Санхигий. Одна из особенностей Демонов высокого ранга заключалась в том, что такие вот открытия происходили сами по себе. На них почти не расходовалась энергия, быстро и удобно. Впрочем, работало это только с людьми и мелкими демонами.

- Oui bien sur, Флоретта, ваша многоуважаемая bonne-maman, я пришел именно по ее рекомендации. - Такое заявление должно было произвести очень сильное впечатление, редко когда старшее поколение рекомендует обратиться к молодежи, а если и рекомендует, то это практически официальное признание навыков. А уж упоминание по имени, явно намекающее на личное знакомство должно было полностью развеять сомнения цветочницы.
- Я могу считать, что мы договорились? - Уточнил Санхигий.

Цветочница кивнула и протянула Санхигию руку:
- Маритт, à votre service, - сказала она.
Ох уж эти опрометчивые юные дамы, использующие подобные фразы. Ну разве можно говорить "к вашим услугам", имея дело с демоном? Теперь Санхигию было доступно еще больше информации о Маритт.

___
Ей едва-едва исполнился двадцать один год. Она очень старалась выглядеть хоть чуточку старше, но получалось это весьма скверно. Ее бабушка, Флоретта, оставила лавку на попечение внучки и уехала в Америку. Предполагалось, что путешествие будет недолгим, однако многочисленные родственники просто так не отпускали bonne-maman, и та вот уже почти год колесила по Новому свету, поддерживая, впрочем, регулярную связь.
Маритт довольно быстро разобралась во всех делах, ведь она практически выросла в бабушкиной лавке. Девушку знали все соседи и в случае необходимости всегда готовы были помочь. По утрам Маритт посещала лекции в университете, а после обеда работала в лавке. Она хотела стать фармацевтом и довольно упрямо шла к своей цели.
___

Санхигий пожал руку девушке, ну, точнее даже обозначил рукопожатие, слегка поклонившись.
- Je m'excuse, похоже я забыл представиться. Флориан Граф. - Сочтя обмен любезностями достаточным Санхигий продолжил свою игру: - Bonne-maman рассказывала кое что о вас, вы в самом деле выбрали путь фармацевта?

Маритт нахмурилась.
- Тоже собираетесь сказать мне, что фармацевтика не для женщин? - похоже, вопрос Санхигия её задел.
- Да, я хожу на занятия в университете и не собираюсь от них отказываться. Цветочная лавка, безусловно, дорога мне, но всю жизнь оставаться всего лишь «миленькой маленькой Маритт из Флоретты» я не собираюсь.

- Ну от чего же? Как раз наоборот, я полагаю, что ваши познания очень понадобятся вам в исследовании вопроса, который я хочу предложить. На самом деле это очень загадочная история, о далеких путешествиях, неизвестных племенах и странных растениях.

- Ну хорошо, - смягчилась Маритт, - извините, если я высказалась слишком резко. Просто...довольно часто приходится выслушивать всякое, - девушка улыбнулась.
- Может быть, чашечку чая?

- Не откажусь. - Улыбнулся Санхигий. Пока что все шло вроде бы по плану, оставалось только подвести к сути и ход будет сделан успешно, а время позволяло сделать это в приятной обстановке.
- А я пока расскажу эту историю более подробно.

Маритт ненадолго скрылась в подсобке и вернулась с подносом, на котором стояли чайник, пара чашек и вазочка с печеньем.
- Располагайтесь - сказала она, поставив поднос на небольшой столик у окна и указав на плетеное кресло.
Санхигий оценил жест - в этом кресле обычно сидела либо сама bonne-maman, либо ее действительно близкие друзья.

Пока Санхигий мило общался с Флоретт в цветочной лавке на одной из улиц Парижа начала двадцатого века, Акира лениво вертела в руках бокал с вином, даже не глядя на доску. Дверь бара с гулким звуком открылась, пропустив внутрь нового посетителя. Уловив его ауру, фурия зашипела, став похожей на рассерженную кошку. Впрочем, длилось это недолго. Бросив быстрый взгляд на часы, фурия легко поднялась со своего места и пошла навстречу новому гостю, скорее по привычке, чем с особым умыслом, покачивая бедрами и на ходу меняя внешность.
Полумеры сочетались с новым гостем так же хорошо, как окровавленный труп с гостиной какой-нибудь благовоспитанной пожилой леди. Так что фурия отказалась и синеватых искорок, и от вертикальных зрачков, заодно сменив модную стрижку на классические черные локоны, шелковой волной струящиеся по спине.
- Алистер-р-р, - бархатистый голос растянул имя гостя, словно оно было желанной добычей, с которой хотелось поиграть подольше, - чем обязана визиту столь важной особы?

Акира презирала Палачей, это знал весь демонический мир. Однако во-первых,из любого правила имеются исключения, а во-вторых, для демонов не существует правил. Почти не существует. Аура акиры окрасилась в оранжевый цвет со вспышками синего и фиолетового - смесь удивления, радости, наигранной ненависти и предвкушения неожиданных поворотов.

And..the new player has arrived. Welcome on board!

Мир – штука хрупкая.

Спросите любого здравомыслящего Палача – и он подтвердит вам это. Мириады вероятностей, тысячи возможностей, сотни вариантов выбора… каждую считанную секунду. Большую часть времени их никто не замечает – что люди, что демоны живут, томимые скукой, проводя десятилетия в жалобах на тоску и предсказуемость, бесконечно повторяющийся паттерн времён. Они смотрят на циферблат и видят только три стрелки, вновь и вновь идущие по кругу – указывающие на одни и те же цифры. День за днём, год за годом…

И мало кто задумывается о трудах тех, кому приходится поддерживать работу великих часов истории.

Вероятности и возможности, выбор и предопределение, всё это – шестерёнки в невероятно сложном механизме, способном сломаться от попадания малейшей песчинки. И зачастую чтобы защитить его приходится действовать жёстко – даже жестоко. Вырывать с корнем и бросать в огонь ползучие сорняки, грозящие застопорить мировой механизм и раздавить его в своих душащих объятиях. Рубить по носам и калёным железом выжигать правила в сердцах тех, кто забывает о непреложных законах – или вовсе игнорирует запрещающие знаки на своём жизненном пути.

Но разве кто-то сказал, что Палач обязан заниматься всем этим во время своего отпуска?..

— Тан-тан, та-рара-ран, та-дан-тан-тараран… мхм… тара-тарараран…

Алистер мурлыкал навязчивую мелодию себе под нос, постукивая в такт тростью по мокрому асфальту. Не то, чтобы демон нуждался в трости – несмотря на почтенный возраст хозяина, его человеческому телу едва ли было больше двадцати лет. Да и смотрелся он с ней довольно-таки странно – с точки зрения современных обывателей-людей и некоторых молодых демонов, чересчур увлекавшихся новой модой… Но когда герцог хотел пройтись пешком до своего любимого бара со столь же любимой тростью в руке, напевая прицепившуюся песенку – он просто собирал всё необходимое и отправлялся в дорогу. То, что о нём подумают другие демоны, которые могли попасться на пути, Алистера не волновало.

Скорее уж встречным следовало волноваться, как бы Палач не подумал чего о них.

Каблуки начищенных до блеска туфель задорно отмеряли сделанные шаги. Свежий ветерок играл с полами осеннего пальто и короткими каштановыми волосами…

Дверь бара Акиры звучно откликнулась на прикосновение набалдашника герцогской трости.