Таверна, обновленная

Окружающий ландшафт изменился до неузнаваемости, а Таверна всё стоит на том же месте, окруженная Забором с Доской почета.

Таверну слегка подкрасили, продезинфицировали и удалили лишних паразитов. Но в целом это все та же старая-добрая Таверна: покосившееся крыльцо с огромной бочкой, полной дождевой воды, скрипящие тринадцать ступенек, за которыми - предбанник. Дальше большой зал со стойкой и столами для посетителей. Вдоль стен тянутся шланги и кабели. Именно по ним поступают наисвежайшие напитки прямо в погреб. Столики есть на любой вкус - тяжёлые восьмиместные из чёрного дерева, и лёгкие из резного ясеня. Есть даже столы без ножек. Это для тех, кто забыл, где пол, где потолок.

Но в целом это обыкновенная Таверна.

Очень короткие правила Таверны Города в междумирье

1. Главное правило Таверны (и вообще Города в междумирье) - вы не можете двигать чужих персонажей.
2. Бармен - NPC, которого можно двигать. Переговоры с ним и доставку заказов описывайте сами
   Но лучше предварительно почитайте две предыдущие страницы тавернского флуда, вдруг его захватили в плен инопланетяне или терроризирует своими капризами не в меру привередливая принцесса.
3. Почитайте на досуге первое сообщение из темы "Детский сад".

О содержании предыдущих серий читайте темы с названием "Таверна".

- Праздновать?..

Руки альбиноса слегка дрогнули, но всё же удержали беззаботно раскачивающуюся из стороны в сторону девочку. Впрочем, ради предосторожности, мужчина всё же поставил ребёнка на пол. А затем - сел сам. Причём, судя по ошалелому выражению красных глаз, если бы за спиной эмиссара не оказалось стула, он бы рухнул прямо на скрипучие половые доски.

- Пятнадцать? Не ошиблась? Ищешь?..

Невидящий взгляд красных глаз был направлен куда-то в бесконечность зелёных глаз девочки. Из-под вечно улыбающейся маски донеслось приглушённое: "Не может быть", - вслед за которым раздалось невнятное бормотание про скорость временных потоков, аномалии Междумирья и прочую малопонятную чепуху. В конце этой тихой тирады эмиссар вдруг резко, в полный голос воскликнул:

- Haar'chak! Di'kutla osik'ulik! Да я ему уши оторву, если это действительно!.. - глаза Намора моргнули, в них вернулась осмысленность. Вспомнив о стоящим перед ним ребёнке, альбинос немного стушевался и неуверенно сказал: - Эм... не обращай внимания, я просто... задумался. Да. И забудь все те непонятные и абсолютно ничего не значащие слова, которые я только что сказал!.. - кажется, в возможность ребёнка забыть "ничего не значащие слова", Намор и сам не верил. Поэтому поспешил увести разговор в другую сторону: - Слушай, я очень рад, что ты рада, что нашла меня, но...

Любой здравомыслящий человек, к которому в Таверне подошла абсолютно незнакомая ему девочка и назвалась давно потерянной дочкой, сказал бы сейчас что-то вроде: "...но я тебя знать не знаю, у меня никогда не было дочерей и вообще - мне пора идти по делам". Но в том-то и дело, что эмиссар - не человек, а своим отсутствием здравомыслия он даже гордился, втайне собирая коллекцию психиатрических заключений о полной своей невменяемости. Так что конец фразы Намора принял такой вид:

- ...но зачем есть суп в Таверне, если мы можем пойти домой и отметить твой день рождения всей семьёй?!

Живое лицо девочки внезапно застыло, напомнив восковую маску.
-Мамы... с нами нет. - Полушепотом, но очень внятно пояснила она. Впрочем, тихой и серьёзной находка альбиноса оставалась не долго.

-А кто такой Haar'chak? Это ему ты уши оторвёшь? - подозрительный прищур, движение и эмоции возвратились так же стремительно, как и исчезли, - Бедный он, бедный! Папа, не отрывай ему уши сразу, это же очень больно! - Кажется, она была в ужасе от этого предположения и закрыла ладонями то место, где под волосами должны были быть уши.

-Эй! Две тарелки мясного супа за этот столик! И салата с рыбой! И шоколадный десерт с орехами! И молоко ещё! - крикнула она бармену. Тот удивленно поднял брови, встретившись с таким напором от ребенка и вопросительно посмотрел на Намора.

-Мама говорила, что ты сражаешься с чудовищами и всякими плохими людьми, Ой! Извините... - Девочка иллюстрировала всё, что она говорила, передвигаясь по таверне и размахивая невидимым мечем. Увлеченная схваткой с противником юная воительница нешуточно налетела на какого-то здоровяка, к тому же подскользнувшись и ухватившись за него, чтобы не упасть. Здоровяк угрюмо развернулся, но шумное создение уже переместилась за спинку стула Намора. Окинув эмиссара взглядом "пострадавший" решил не связываться и вернул своё внимание к кружке пива.

-Я тоже так рада, что ты всех победил наконец и меня нашел! А ты долго искал? Наверное всех трактирщиков в округе опросил, не видели ли... - заключила она, обогнув стул и устраиваясь у Намора на коленях. Для своего возраста прекрасный сюрприз альбиноса была удивительно лёгкой, даже учитывая маленький рост.

- Я так и думал... - тихо произнёс Намор в ответ на нерадостное известие. Устало потерев маску, он откинулся на спинку стула. Но прежде чем эмиссар успел сказать что-то ещё, непоседливый ребёнок уже начал сыпать вопросами. И альбиносу пришлось обещать, что сразу отрывать уши он не будет и даст "бедолаге" фору секунд в пять. Буквально через секунду Намор уже махал бармену из-за спины девчушки, жестами давая понять, что заказ его "дочурки" можно пока придержать. А в следующий миг - с каким-то болезненным блеском в глазах наблюдал за тем, как маленькая девочка разит невидимых чудовищ...

- Если бы это было так, малыш... если бы только это действительно было так, - тяжело вздохнул эмиссар Пустоты, когда миниатюрное стихийное бедствие немного успокоилось у него на коленях. - Ещё осталось много чудищ, которых мне нужно победить - и задерживаться здесь надолго я не могу. Поэтому, - тут же добавил Намор, предупреждая возможный поток слёз, обид и недовольства, - и предложил пойти со мной. Не могу же я оставить только что нашедшуюся дочурку в какой-то Таверне, верно? А дома ты познакомишься с бабушкой Войд и дядей Кэпом, поиграешь с Ключом... заодно и торт поедим - после супа, разумеется.

На секунду девочка поджала губы, прищурилась и глубого задумалась.
-Огоооо... У меня бабушка есть и дядя... - Как-то очень задумчиво протянула она, переваривая новость о новых родственниках.
-Ну, пошли! - приободрилась она.
-Надеюсь, бабушка живёт не очень далеко и мы быстро дойдём! только... - девочка засмущалась, стремительно покраснела и начала крутить пуговицу на рубашке Намора.
-У меня встреча завтра утром с другом. Здесь, не далеко! Я же успею, правда?

Слуга уже было хотел вырваться из кухни неся заказанную еду. но Бармен остановил его жестом. Как и не дождавшись ответа спросил сам:
- Кто будет оплачивать заказ?

Дверь распахнулась. Впрочем, в этом не было ничего странного - такова уж судьба у нее, двери, открываться или распахиваться, пропуская путников в зал прямиком с пыльных дорог. И не было ничего странного в том, кто вошел в Таверну, вполне обычный заплутавший, ищущий приют на одну или две ночи, чтобы дать отдых ногам. Крепкие ботинки на высокой шнуровке глухо ступили в почти пустом зале, скрипнув половицами, и остановились недалеко от двери. Тихо зашуршал дорожный плащ, некогда черный, а ныне ставший почти мышино-серым, когда путник поднял руку и скинул с головы капюшон.
- Давненько я тут не был, - тихо, словно говоря сам с собой, произнес незнакомец, пытаясь хоть как-то пригладить немытые и свалявшиеся темные волосы, окидывая сумрачный зал взглядом серых глаз. - Тихо тут стало...
Вздохнув, он явно машинальным движением пригладил бороду-эспаньолку и скривил тонкие губы в кислой улыбке.
- Все призраки минувшего, да пыль, - в его голосе прозвучала горечь, а взгляд на миг подернулся дымкой воспоминаний.
Но затем путник чуть мотнул головой, подкинул висевший на одном плече рюкзак, и направился к ближайшему свободному столику. Коих тут было огромное количество.

- Что вы желаете, Мастер?

Появление в зале второй фигуры было абсолютно бесшумным. Ни единой доски не скрипнуло под ногой визитёра, ни единый шорох не выдал его возвращения. Быть может... он просто никуда и не уходил. Возможно, он всегда был здесь - с того самого момента, как впервые попал в Междумирье. Незаметной тенью таился среди переплетений паутины и закопчённых балок, наблюдал - и ждал...

Его сотканный из плотной тьмы плащ чернел чистотой – ни единой капли тени или частицы полумрака не пятнало его гладкие складки. А треугольная маска с тёмной линией-улыбкой и двумя пустыми прорезями сияла белизной. Но отчего-то... нисколько не изменившийся за годы гость казался неуместным в опустевшем зале. Чужим. Он был осколком прошлого. Идеально, точно под музейным колпаком, сохранившейся, но всё же - частью былого. Того, что ушло навсегда.

- Я много лет хотел встретиться с вами вновь, - произнёс эмиссар, склонив капюшон с маской в поклоне перед уставшим путником. - И отплатить вам за добрый совет. Поэтому не стесняйтесь. Всё, что я в силах дать - ваше. Даже горячий ужин, - с тихим смешком добавил он.

- Осторожней, он может попросить душу. - вкрадчивый шёпот ещё одного призрака посыпался песком откуда то сверху. Прозрачная фигура улыбалась.

- Всё, что я в силах дать... - повторило чёрное видение, неизменной маской возвращая улыбку другу-призраку.

Человек даже не вздрогнул, когда раздались голоса во тьме. Он лишь слегка улыбнулся и пробормотал себе под нос:
- Стоит только вспомнить призраков... - затем поднял взгляд на эмиссара и слегка кивнул. - Наверное, стоило вернуться раньше, когда еще была какая-то надежда, но я все откладывал, пока сами обстоятельства... - он не закончил и окинул взглядом опустевший зал. - Но оказалось уже поздно.
Путник вздохнул и в его глазах мелькнула грусть, а затем он поднял руку, взмахнул указательным пальцем в воздухе, словно отдавая команду невидимому оркестру, и указал на столик за которым сидел. Где-то на грани восприятия послышался шорох, который обычно издает кончик пера скользящий по бумаге. И в тот же миг в центре столика, словно набрасываемый легкими штрихами невидимой руки, стал появляться бокал. Его поначалу тонкие, едва видимые очертания постепенно стали уплотняться, пока он не воплотился в реальность всей своей хрупкостью. Он был пуст, но не надолго - все тот же невидимый писец, или художник, быстрыми штрихами добавил в бокал вина и оно заиграло алыми красками в свете оставшихся здесь свечей. Под конец невидимый творец убрал лишние линии и путник улыбнулся.
- Я не помню о каком совете говоришь ты мне, дух, - сказал он, глядя как рядом с первым бокалом появляется второй, - а потому и отдавать тебе нечего. Но составь мне компанию. Выпьем за конец историй...
Его взгляд обежал зал, словно он еще кого-то искал, а рядом с двумя бокалами стал проявляться третий.
- И ты, безымянный, тоже можешь присоединиться, - обратился путник к голосу, взял бокал и качнул его содержимым.

- Пару лет назад я бы сказал, что раз вы вернулись - надежда ещё жива. Но теперь... - тихо произнёс эмиссар, следя чёрными провалами маски за появлением первого бокала. Тяжело вздохнув, он повернул свою личину к путнику. - Не корите себя, Мастер. Когда вы уходили, ещё оставались другие, кто мог уберечь этот край от забвения... и мы не справились. Даже те, кого вы наставили на верный путь, как меня, со временем ушли...

Эмиссар протянул руку ко второму бокалу. Над раскрытой ладонью, обтянутой белой перчаткой, разгорелось антрацитовое пламя. Огонь бурлил и менял цвет, окрашиваясь в глубокий фиолетовый, в то время как в самом центре его набирало силу яркое свечение тёплого оттенка. Наконец, свет вытеснил пламя тьмы - и в воздухе зависло миниатюрное солнышко, переливавшееся красным и оранжевым. Оно манило к себе. Наполняло тело теплом. И одним лишь видом заставляло что-то в груди радостно трепетать, точно при встрече с чем-то родным и дорогим - но давно потерянным.

Призванная эмиссаром, Искра зависла над центром стола. Её густой свет щедро лился в бокалы, пробуждая в вине новые краски.

- Я не удивлён тому, что вы забыли. В конце концов, вы уже тогда были Мастером. А я... - чёрная фигура горько усмехнулась. - Я был лишь немногим меньшим, чем есть сейчас. Безликой маской, за которой - Пустота. И кажется, не произвёл тогда на вас особого впечатления...

Тонкие пальцы подхватили второй бокал с вином. Подняв его, эмиссар глухим эхом повторил:

- За конец историй.

Какое-то мгновение путник молчал, покачивая вином в бокале, глядя как алая жидкость меняет цвет и оттенок. Затем чуть качнул головой и прикрыл глаза, будто что-то вспоминая.
- Нет, вы держались достаточно долго, - тихо произнес он. - Куда дольше, чем те миры, куда я мельком заглядывал, - горькая усмешка согнула его губы. - Бастион пал. Вот уже почти пять лет в его стенах нет даже призраков, а пустые комнаты поросли травой и паутиной. Некогда полные залы теперь в полном распоряжении ветра, - путник медленно отпил из бокала глоток. - Другие миры умирали только родившись. Там правит пустота, те ростки мечтаний и вдохновения были на корню высушены реальностью. Остались островки света, что еще трепещат во тьме, но столь ярких, как это место, уже не найти.
Путник умолк. Его взгляд вновь обежал некогда полный зал Таверны. Пальцы покручивали тонкую ножку бокала, отчего вино в нем то сплеталось в легкий водоворот, то просто шло рябью.
- Время не стоит на месте, - наконец медленно сказал путник. - Все меняется, всему приходит время исчезать. Это нормально, - еще один глоток и бокала. - Но может надежда еще есть, - моргнув, он поднял взгляд на эмиссара. - И не зови меня Мастером - я уже давно потерял этот титул, с тех пор как перестал выдумывать. С тех пор, как мой разум стал притупляться, а я сам отдался во власть движущихся картинок, - он жестко усмехнулся. - Прав был сэр Пратчетт - они несут лишь вред. В больших количествах они отупляют, мешают думать и мечтать, - иронически приподнялась бровь. - Ведь куда проще, когда это делают за тебя, не так ли? И только несколько лет назад я стал вырываться из их плена. Начал вновь что-то придумывать сам, что-то писать, о чем-то задумываться. У меня впереди еще долгий путь к своему титулу... - путник залпом допил вино и поставил бокал на столик. - Жаль я не вспомнил себя раньше.

Это сообщение отредактировал Veritas - 16.5.2019, 23:18

- Ну, опыт, какой бы он ни был, всё же опыт. И ни когда не знаешь чем он там вылезет.

Путник некоторое время смотрел на лежащий на столе длинный меч, а затем пожал плечами.
- Что ж, в таком случае я не слишком много хорошего из него вынес, - сказал он и тут же вдруг спросил, глянув на эмиссара: - Скажи, другой мой, что есть Суть? Допустим, у этого меча, - рукой указал на появившееся буквально из воздуха, ну и трупика таракана, оружие, - в чем его Суть?

- Суть? - хмыкнуло приведение... - Это то что для вас так важно? Хм...
- Вам шашечки или ехать? - вдруг голос изменился на несколько язвительный

- Суть важна всегда, - ответил путник. - Именно она делает нас теми, кто мы есть. К вещам это тоже относится - ведь если не станет самой Сути, то и что тогда останется?
На то, как вдруг изменился голос, он обрвщаться внимания не стал.

- Останется Вселенная и глупость... Хотя насчёт Вселенной я не уверен. - ухмыльнулось приведение.

Рыжая бардесса, которая продолжала сидеть на стойке, но кажется задремала над гитарой, вдруг встрепенулась, оглядела зал. Затем струны её гитары снова ожили. И голос сотнями колокольчиков разлетелся на залом.

Отчего не ходить в походы,
И на подвиги не пускаться,
И не странствовать год за годом,
Если есть куда возвращаться?

Отчего не поставить парус,
Открывая дальние страны,
Если есть великая малость —
Берег родины за туманом?

Отчего не звенеть оружьем,
Выясняя вопросы чести,
Если знаешь: кому-то нужен,
Кто-то ждёт о тебе известий?

А когда заросла тропинка
И не будет конца разлуке
Вдруг потянет холодом в спину:
«Для чего?..»
И опустишь руки.

Свернутый текст

(с) Мария Семенова

Путник слегка вздрогнул при первых звуках гитары и удивленно посмотрел на бардессу.
- Не ожидал я, что здесь есть еще живые, - усмехнулся он. - Госпожа, у вас великолепный голос! - мужчина с улыбкой поднял бокал в тосте, но тут увидел, что вина в нем уже не осталось. - Может скрасите нам компанию, а то нынешние призраки стали уж слишком угрюмы?

- Если я вдруг начну улыбаться, то боюсь растаять. - хмыкнуло приведение.

- Угостите выпивкой, и я вся ваша, - несколько двусмысленно ответила девушка, очаровательно улыбаясь и перебирая тонкими пальчиками струны.

- Тогда мы соберем тебя в ведерко и поставим рядом, - ответил приведению путник и качнул пустым бокалом вина. - Думаю что выпить, и за что, у нас найдется.
По его движению руки, вновь послышался шкребущий звук, как будто кто-то где-то писал на куске пергамента, а на столе стал прорисовываться четвертый бокал, а за ним и бутылка вина. Путник окинул их взглядом и усмехнулся, то ли грустно, то ли весело.
- Нас все больше, - пробормотал он себе под нос. - Так прям скоро и до пьянки дойдем.

"Пусто"
Именно этим словом можно было коротко и ёмко ответить неопытному юнцу в случае необходимости на вопрос о состоянии города и большинства окружающих его миров тоже.
Хотя, если так подумать: появись подобный юнец и задай подобный вопрос - пустотой бы ты уже не имел право называть эти длинные мощёные улицы, по которым нынче перемещались только редкие обрывки листков о поиске добровольцев для очередного опасного дела да высохшие куски снаряжения последних павших здесь приключенцев.
Как бы ему хотелось быть тем самым юнцом, вселяющим надежду на светлое будущее!
Но он не мог. Уже не мог.
"Погода приятная"
Удивительно, но даже такая добрая характеристика в эти мрачные времена не могла нести что-либо ещё кроме грусти.
Почему? Ну, как минимум потому, что, будучи богатым на жизнь краем - погода в городе могла меняться едва ли не каждую секунду, отчего впервые появившийся здесь сразу понимал
значение слова "столица", и втягивался в новый для него мир, быстро превращаясь в опытного приключенца, обрастая знакомствами и... и всем остальным.
Теперь же, когда жизнь ушла отсюда - ушло и разнообразие погоды.
С другой стороны: теперь можно было не бояться внезапного огненного дождя или ливня, близкого к потопу.
Как говорится: "если стакан наполовину пуст - найди, чем его заполнить до нужного объёма"
Парень прошёл через длинную площадь, проскользнул через пару проулков, по которым он когда-то яростно мчался за обокравшими его нанимателя ворами, и вышел к таверне.
Недолго думая, он подошёл к двери, и нажал на неё.
"Интересненько выходит"
То немногое, что навполняло таверну, и имело возможность обернуться, увидело, что в дверях оказался довольно молодой по меркам тех, кто мог посетить подобное место, парень.
Парень этот был в полностью чёрном пальто, которое уже не могло внушать хоть какой-либо холод , поскольку количество порезов и рваностей уходило за третий десяток, а хозяин даже не собирался что-либо исправлять, судя по всему.
Плащ был однотонным, и относительно неплохо сочетался с ботинками, пускай и отличался от них оттенков.
На левом боку незнакомец носил кожаную сумку, к которой был прикреплён футляр от, по-видимому, какой-то маски. Сам парень, при этом, носил аккуратную небольшую шляпу и толстые солнечные очки, которые прекрасно отражали всякий возможный взгляд в его глаза.
Если они, конечно, имели место быть.
Так или иначе, парень закрыл за собой дверь, вытер ноги о несколько похожий на него своей потрёпанностью коврик, и в короткий срок добрался до привычного ему места в центре зала, поскольку, в прежние времена, ему никогда не везло с угловыми местами.
- Приветствую всех... добравшихся сюда, - хриповатым, хоть и молодым голосом, поприветствовал он всех собравшихся.
Повисла пауза:
- Может ли мне хоть кто-то из вас сообщить причину... столь масштабного сбора в сей чудный, но явно обычный вечер?
Он никого, как могло показаться на данный момент, не узнавал.
Узнавали ли его?
Хороший вопрос.

- Еще одно... явление, - издал смешок путник и, бросив взгляд на эмиссара, посмотрел на новоприбывшего. - Добро пожаловать, мой друг... или враг, - человек, с легкой улыбкой на губах, пожал плечами. - Впрочем, сейчас особой разницы уже нет. Все истории заканчиваются, все нити расплетаются и истаивают во тьме. Мы те, кто решил застать этот момент здесь, выпить за конец историй.
Он указал на столик, где стояли бутылка вина и несколько бокалов. При этом во взгляде мужчины скользнула грусть, а улыбка немного поблекла.
- Присоединяйся к нам! - моргнув, он вновь обратил взгляд аюна вошедшего. - Может хоть ты нам сумеешь поведать Суть этого предмета, - и указал на длинный меч, что лежал тут же на столе.

Парень медлил. То ли от непривычки, то ли от каких-то явно выдуманных личностных причин, то ли ещё от чего-то.
Сложно было сказать, ведь для этого необходимо было хорошенько подумать.
А стоило ли думать? Нет уверенности.
- Боюсь, что мы не в том положении, чтобы даже теоретически быть врагами, - поеовал паузу парень, и, возпользовавшись свои ответом, начал перехолить ближе к "компании."
Сел за соседний столик, чтобы положить свою сумку и снять пальто. Под ним оказался тоже довольно добротный, хотя и тоже видавший виды костюм, не совсем подходивщий под боевую обстановку.
Также наблюдавшие могли заметить, что очеи на ненаеомце были столь плотно надеты, что увидеть глаза и обасть вокруг них не представлялось возможным.
Услышав вопрос, парень хмыкнул, подошёл к мечу, и лёгким движением поднял линзы на очках наверх. Вторые линзы были всё такими же отражающими, но были явно светлее и, по-видимому, предназначались для более близких контактов.
- Похож на меч моей матушки, - с минимальной иронией произнёс парень.
Выдержал паузу:
- Очень иронично, что, однажды, она потеряла его с концами, и так и не смогла найти. Но я не уверен, - закончив "анализ", сказал он наконец.
Приземлился рядом на стул:
- Если бы знал, что однажды мне выпадет шанс попасть на столь ироничную пьянку - не давал бы обет трезвости.
Пауза:
- Итак: с кем имею честь разделять компанию в столь мрачные времена?

Человек чуть качнул головой, прикрыв глаза, а затем окинул взглядом своих компаньонов.
- Боюсь, что сейчас мои друзья несколько... задумались, - наконец сказал он. - Но позвольте представить вас эмиссара, - мужчина жестом указал на темную фигуру заставшую в задумчивости за столом. - Госпожу барда, - жест в сторону девушки. - И некто, кто боится растаять, только улыбнувшись.
Последнее было сказано про призрачного собеседника, что был тут везде и нигде. А тем временем, по еще одному жесту мужчины, вновь послышался шелест пера о бумагу. Словно кто-то провел быстрым движением руки, в воздухе появился овал. Раз, два - и у него образовалось горлышко, а затем изящный изгиб ручки на боку. Постепенно "рисунок" обретал плотность и трехмертность, пока невидимый художник добавлял ему новых деталей, а вскоре на столе стоял стеклянный кувшин с водой.
- А кто я? - задумчиво произнес мужчина, глядя как рисунок воплощается в жизнь. - Кто-то мог назвать меня Мастером... Но, боюсь я лишился этого титула, - он медленно сжал руку в кулак, которой отдавал приказы невидимому художнику, повернул его тыльной стороной к себе и раскрыл ладонь. - Кто я теперь? Усталый путник, что вернулся домой и застал его опустевшим. Может один из пережитков прошлого, - человек чуть склонил голову набок. - Кто знает, - вздохнул и опустил руку, а затем посмотрел на новоприбывшего. - Думаю, можешь называть меня Рассказчиком. Это будет не так уж и далеко от истины. Льда?

- Лучше пыльцы феи подсыпать... полный улет будет. - посоветовало приведение.

- Нет, спасибо, - ответил незнакомец и, дабы не возникло непредвиденной ситуации, пояснил:
- Я уже вырос из возраста, когда пыльца несёт только положительные эмоции, - сказал он, и сложил губы с ломаной улыбке.
- Да и не похоже, чтобы мы с вами здесь собрались чтобы, так сказать, резко "разойтись". К тому же - для этого нужна более узкая компания. Что же касается льда - довольно мило предлагать обладателю хриплого голоса лёд...
И, ловко выудив покрытый царапинами расписной небольшой кусок, явно стоишвий кучи денег, самолично налил воду из кувшина и, дождавшись, добавил лёд:
- Но, на ваше счастье, хрипота у меня не по причине условной простуды.
Немного взболтал полученное:
- Как конкретно будет звучать наш тост?

- Мастер это не титул.

Фигура эмиссара, до того неподвижно замершего, пришла в движение. Взметнув полы плаща, он развернулся к проснувшейся бардессе и донельзя вычурным жестом отсалютовал ей бокалом с вином. Пролив ещё немного алого напитка себе на маску во славу поэзии, чёрная фигура вновь обратила пустые прорези личины к собравшейся за столом компании. Впрочем, смотрели они всё так же - на одного человека, вернувшегося из долгих странствий...

- Мастер это не титул, - чуть громче повторил эмиссар, ловя бокалом свет Искры, которую ему впервые показали восемь лет назад. - Это обещание. Вести за собой людей по нехоженым тропам новых миров - или указывать им путь на незнакомых дорогах уже известных земель. Это обещание нельзя "потерять", его невозможно "лишиться". Однажды дав слово, взяв на себя это обязательство - его можно лишь исполнить... или предать.

Эмиссар поставил почти пустой бокал на стол с резким стуком. Словно откликаясь на него, очаг камина ярко вспыхнул. Давно покрывшиеся пылью поленья занялись огнём - ярким и жарким, от которого тени по всему залу пустились в пляс. И вовремя: кажется, стоило только у кого-то в голове проскользнуть неосторожной мысли о хорошей погоде, как над городом начали сгущаться тучи. Тёмно-фиолетовые клубы, подгоняемые холодными ветрами, рокочуще сулили Городу очищение - от грязи и пыли минувших лет запустения.

- Вы спросили меня, что есть Суть? - продолжала вещать белая маска, не обращая внимания на огонь и готовую пролиться за окном воду. - Но вы и сами прекрасно ответили на этот вопрос. Суть - это то, что определяет нас. Делает теми, кто мы есть - как вы сказали. Суть этого меча, - белая перчатка указала на оружие, - шутка. Моя суть, - указательный палец замер у чёрной улыбки, словно её хозяин просил присутствующих сохранить какой-то секрет, - это маска. А ваша... - рука эмиссара плавно указала на переливающуюся светом Искру. - ...прекрасно известна вам.

Вновь подняв бокал, чёрная фигура вылила остатки вина себе на маску - и те, как всегда, бесследно исчезли. Покачивая пустой сосуд, эмиссар произнёс:

- Все мы ошибались. Все мы отдавались во власть движущихся картинок. Уходили, желая отдохнуть от добровольно взятого на себя бремени. Но... в конце концов... - он обвёл рукой присутствующих. - Here we are. За секунду до конца мира, за час до смерти Вселенной... - в прорезях маски блеснули две ярко-фиолетовые искры. Никаких сомнений в том, на кого смотрит эмиссар, в этот момент не было: - Вы - Мастер. Это обещание, которое вы когда-то дали. И это - ваша Суть.

- Хорошие слова, - с лёгкой иронией произнёс незнакомец, - это из какой-то книжки?