4. Росток Зимы, В чреве ледяной горы

Гиганты отвлеклись от Талара, посчитав его мёртвым, но не тут-то было. Стоило стрелкам отвернуться, чтобы сделать залп по Уолтеру, как они услышали за спиной хруст льда и грохот падающей массы воды. Переглянувшись, они узрели весьма неожиданную картину: сначала поверхность озера разрезали два стальных крыла, которые в следующий момент буквально выдернули со дна Талара. Из щелей доспеха весело вытекали струйки воды, которые, тем не менее, не делали всё зрелище ни на мгновение забавным. Лучники попробовали закрыться тем, что было у них под рукой — своими громадными луками — но для молота чёрного ангела они не были преградой. Хруст дерева сменился хрустом костей, и один из только что торжествовавших противников рухнул в воду. На этот раз, в отличие от Талара секундами раньше, по-настоящему мёртвый.
— Второй, — тяжёло выдыхая прохрипел дэв, поворачиваясь к стоящему рядом гиганту, — третьим будешь?

Техника

Minor: встать
Standard: Brutal Barrage (CA, Pow) in S4 (1d20+22=25, 1d20+22=25, 1d20+22=33) — 24 дамага, труп, Талару +1 к защитам USNT
Minor: Demand S3, Free: LD S3
Save vs. Vulnerability (1d20=17)

Ситуация повернулась далеко не в пользу любителей приключений на мягкую точку. Каждый из пятерки должен был действовать, как настоящий герой - и это показал наяву Талар, вырвавшийся из воды, словно оплот непоколебимости - уже второй раз за эту минуту! Даже Уолтер, что едва было не погиб, уже снова раскрывал глаза и был готов спасать...
А Веллик... Как он не силился вернуться в реальный мир, но он сражался сейчас совершенно в другой плоскости - со влиянием морозного артефакта. О, теперь он понимал Уариона, который вошел в анабиоз, чтобы только не стать жертвой магии противника! Приходилось бороться за каждое движение, за каждую высвобожденную нить сознания. Тренированное тело могло справиться и само - вот оно вскакивает на ноги, осторожно отшагивает в сторону, снова принимает защитную стойку... Но ничего сверх. Лишь медленно тают его псионические силы, и все сильнее накатывает чувство запертости, безысходности, поражения... Бороться, сражаться! Как бы не было слишком поздно.

//One more save vs. daze (1d20+2=17), Acrobatics (1d20+9=25)
//Minor: встать. Шифт на Р15. Kinetic Trip A2: S1, W2, W3 (1d20+18=32, 1d8+14=18, 1d20+18=22, 1d8+14=22, 1d20+18=25, 1d8+14=19) - 18 урона в S1. Manifestation shifts I15 and attacks S2 (1d20+18=26, 1d10+14=21) - miss.
Вернулся в дейз. Осталось 3 рр.

Снова обжигающаяя волной ледяного холода боль растекается по телу жреца. Вновь осколки ледяных стрел торчат из его груди и лица. О, великий Король Драконов, как же я ненавижу этих ледяных исполинов, да проклянут этих злобных созданий все Светлые Боги!!
Привиделись ему эти маленькие создания, чья волшебная сила вернула его к жизни? Уолтер сомневался, но часть ран затянулась и он не умер, а значит бой для него не окончен.
Сейчас, сейчас... Немного отдышаться и спешить на помощь Талару!
Священник попытался встать на ноги, но вскрикнул от боли в раненой ноге и в глазах его померкло. На секунду, он потерял сознание, а очнувшись уже не пробовал подняться - просто пополз под спасительную защиту моста.
Переведя дыхание, он всмотрелся в стоящие на другом берегу фигуры.
Теперь он видел вдалеке сражающегося с двумя великанами дейва. Усталый, побитый и замерзший жрец, затаив дыхание наблюдал как крылатый воитель могучим ударом молота послал одного из гигантов кормить сахуагинов на дне ледяной реки.
Прикидывая на глаз расстояние, Уолтер сконцентрировался и воззвал к Бахамуту, прося его милостью своей исцелить раны воителя.
Жаркие волны света исходили от вытянутых рук жреца и крыльями дракона обволакивали Талара, согревая его и неся исцеление. Пусть ты и отзываешься о богах крайне непочтительно, они, в милости своей, редко обращают внимание на подобные мелочи.

//Second Wind под мостом и Healing Word на Талара.

Канул под воду чемпион малявок. Истыканный стрелами, упал на лед жрец. На какой-то миг свирепая радость завладела северными охотниками. На один краткий, быстротечный миг. А потом темные воды разошлись, и в облаке брызг вынырнуло бессмертное, неучтожимое чудовище.
— Дррекк! Ви ккан икке тарркле дем! — с нотками паники в голосе проорал великан, внезапно обнаруживший себя в непосредственной близости от стального крылатого монстра. В одиночестве. Северная храбрость подошла к своему пределу... и треснула, рассыпаясь льдинками. Как сражаться с такими тварями? Как их убивать-то?
Бросив лук, охотник выскочил на берег и побежал прочь - к дыре в стене пещеры, в которую утекал ручей. Единственному пути к спасению из западни, в которой с одной стороны были бессмертные чародеи, а с другой - наверняка разъяренный, дракон. Безуспешно пытался остановить своих ставший за главного после смерти Нары хирдманн. Отстреливаясь на ходу, охотники один за другим прыгали с моста и отступали к дыре. И лишь волки, разпаленные запахом и видом горячей крови, продолжали бросаться на героев. Уолтер не успел уползти далеко - мощные челюсти сомкнулись на его ноге, разрывая кожу сапога, штанину, и вонзая клыки до самой кости. Злобно рыча, волчара попятился, утаскивая жреца в ледяной ручей.
— Я тебя не отпускал. — холодно и мрачно процедил Сэм, вытаскивая из туши поверженного зверя что-то невидимое, и взмахнул кинжалом крест-накрест. — Фас.
Воздух содрогнулся от замогильного воя. Незримые крючья растянули пятящегося волка в разные стороны. Разрывая на части и усыпая несчастного жреца ворохом звериных внутренностей.

Цифирь

W2 W2 bite (W) vs AC, proned (1d20+21=30, 3d6+17+1d10=40) - hit, 40 damage + drag
W3 W2 bite(V) vs AC (1d20+19=23, 2d8+7=13) - miss
S1 S1 Icy Arrow (L) vs AC, TH (1d20+13=24, 3d6+13=25) - miss
S2 S1 Icy Arrow (L) vs AC (1d20+13=33, 3d6+13=25) - crit, 31 damage, slow
move (falling damage) S2, S5 falling damage (3d10=18)
S3 flee (doublemove)
S5 S1 Icy Arrow (V) vs AC, TH (1d20+20=36, 3d6+13=22) - hit, 12 damage, slow
move (falling damage) S2, S5 falling damage (3d10=18)

Sam Sam Demon-Soul bolts(W2, S2) (1d20+18=30, 1d20+18=23, 1d20+18=34, 1d8+20=22)

— Вы уж определитесь, умирать вы хотите, или бежать, увальни! — вскричала Лина, когда рядом с ней, потерявшей привычный покров теней, просвистела стрела. Это было близко, это было опасно, хотя опасность - ее второе... Ай, вторая стрела вонзилась точно в ягодицу!
К счастью, благословение фей вернулось к ней со следующей смертью проклятого врага - о, как приятен вкус еще одной победы, когда еще одна душа станет принадлежать любимому... Вряд ли она задумывалась сейчас над этим - и над тем, что сражаясь против великанов и их поборника Кэхлейна, делает очень правильное и нужное дело Осеннему Двору.
А может, ей просто нравилось танцевать на кромке лезвия.
Ее прикрытую перчаткой ладошку окутала молния, на мгновенье задержавшись, словно котенок, которого поглаживают по шерсти. И выстрелила мгновенным броском в ближайшего великана. И он испытает на себе всю мощь ее новой чародейской силы... Сладко...
И великан упал, содрогаясь в конвульсиях электрического тока.
— Беги, что есть ног! Или ты будешь следующим! — мелодичный голос Лины ну совсем не подходил для угроз, это скорее звучало, как милое издевательство, но с указующего перста из облака тени уже срывались молнии в сторону второго стрелка, осмелившегося стрелять в нее...

— Они не понимают Всеобщий. Объясню ему по-другому, — вторил ей голос Веллика. Вернувшегося в этот мир. Возможно, боль. Возможно, кровь. Возможно, что-то еще побудило его выпасть из борьбы на ином плане, чтобы отскочить вновь от жаждущего крови волка - Веллик-на-мосту вгляделся в глаза зверя, и тот вздрогнул от потустороннего ужаса, всколыхнулась охватывающая его естество энергия, он словно прирос к земле, попятился назад... Манифестация же обладала еще большей властью над сознанием.
Великаны совершили ошибку, отправившись в этот поход. Но бежать еще не поздно, еще есть, куда. Погрузившись в мысли одного из лучников-гигантов, Веллик посмотрел на него по-другому - там были забитые мечты о шелковых ленточках для жены, маленький мальчик, который уже в своем возрасте был выше самого гитзерая...
"Убегай и не оглядывайся назад. Никогда не возвращайся, никогда не поднимай руку на расы Прайма, если они не причиняют никакого вреда тебе. Цени жизнь других так же, как ценишь свою".

//Lina: Misty Step J9 (shadow walk active), Standard: Eldritch Blast S1 (1d20+19=37, 1d10+30+2d8=37).
//Vellik: Daze save (1d20+2=13), Shift P14, Acrobatics (1d20+9=29), Kinetic Trip (A2) S1, S2, W3 (1d20+18=30, 1d6+14=19, 1d20+18=24, 1d6+14=20, 1d20+18=34, 1d6+14=15), Vulner save (1d20=10). Manifestation shifts J15 and attacks S2 (1d20+18=33, 1d10+14=20).
//Total: S1 dead, S2 - 20 damage and dominated (пусть убегает куда подальше), W3 - 15 damage and -4 att vs. Vellik

Последний из противостоявших ему лучников позабыл о законах чести и благородной смерти в бою, повернувшись спиной и побежав, словно последний трус. Талар взмахнул вслед молотом, но оружие прошло на расстоянии ладони от гиганта, после чего тому не составило никакого труда воспользоваться разницей в росте и в считанные мгновения преодолеть расстояние до потайной пещеры. Лезть туда сейчас не было никакого смысла, да и никакой нужды. Дэв огляделся и увидел, как вслед за первым в бегство обратился ещё один морозный великан. Ещё один рухнул с моста от молний Лины, волка разметало магией Сэма. Похоже, бой был закончен. Но вот, взгляд Талара упал на ещё одного гиганта, который поначалу тоже отступал, но сейчас повернулся и натягивал тетиву лука. Учитывая состояние товарищей, помешать ему было не только делом чести, но и делом выживания, так что, собравшись с силами, дэв бросился наперерез.

Механика

Даблмув U14, Demand на лучника

Ох, это ужасное животное... Что оно сделало с его бедной ногой?! Уолтер, охая, начал было осматривать свою конечность, но тут же в ужасе отвел взгляд - от вида окровавленных лохмотьев собственной плоти и явственно виднеющейся кости его замутило.
Укрывшись поглубже под мостом, священник зажимал рукой раны и тихонько стонал. Кровотечение не останавливалось... А силы нужно беречь, ведь впереди их могут ожидать новые сражения... Да начихать, кому он поможет, если истечет кровью до смерти?!
Облокотившись на ледяную стену, он закрыл глаза и возложил руки над истерзанной ногой, шепча молитву.
Ничего. Хммм... Холодно.
Борясь с подкатывающей к горлу тошнотой, Айронгейт вновь взглянул на свои раны - дело плохо.
Кряхтя, он скинул рюкзак и зубами развязал кожаный шнурок. Ага, вот и бинты, жгут...
Странно, но занявшись привычным делом, Уолтер смотрел на собственную исколеченную ногу как на объект работы, то есть достаточно беспристрастно. Сосредоточившись на простом процессе перевязки, он лишь кривился от боли и шипел сквозь зубы.
Но, поглядывать вокруг он не забывал, подумывая, если появится еще один волк, придется пытаться спастись от кошмарного зверя вплавь.

"Убегай. Убегай и не оглядывайся." - молотом стучала чужая мысль в голове охотника. Зерно сомнения и страха упало в благодатную почву, хорошо удобренную зрелищем поединка и видом восстающего из воды ангела смерти. Последние остатки мужества покинули великана, и, сломя голову, он устремился прочь отсюда. Вернуться домой. Пусть без славы и сокровищ, но живым. Снова обнять жену и детей... Пропади она пропадом, эта война!
— Чего встал на дороге, Грод! Уходим! Все, хватит с меня этого дерьма! — насупившись, охотник прошлепал по ручью, не обращая внимания на отползающего из-под ног малявку и медленно уплывающую по течению тушу волка. — Слышишь меня! Пусти!
Мощный толчок в грудь сбил неуверенно замершего, колеблющегося Грода с ног. Течение немедленно подхватило и его, унося в темную дыру. Набрав побольше воздуха, охотник отбросил мешающий лук и нырнул следом во тьму. Не оглядываясь.

Единственный оставшийся охотник, преследуемый по пятам Таларом, продолжал отступать, отстреливаясь. Брошенный Сэмом огненный сгусток больно опалил ему плечо, но у великана все еще хватало сил, чтоб натянуть лук. Исход схватки был предрешен. Вопрос времени, прежде чем место для отступления закончится...

S5 Chill Shards (T) vs Fort (1d20+20=32, 3d6+8=26) - hit, 26 damage
W3 Bite (V) vs AC (1d20+19=36, 2d8+7=13) - hit, 13 damage
Sam Chaos Orb (S5) vs Will (1d20+18=27, 1d10+20=26) - hit, 26 damage

— Слышь, ушлепище ледяное, — разнесся голос Лины под сводами пещеры. — Ты же прекрасно понимаешь, что минуты жизни твоей сочтены, ибо мы бесконечно сильнее! Оглянись, — ведьма провела рукой в воздухе, предлагая посмотреть вокруг, — Твоя повелительница повержена, соратники бегут, а чего ты тут стоишь? Ждешь смерти? О, я могу тебе ее обеспечить!
В тонкой серой ладони появился искрящийся молниями шар. Да вся девушка была, будто бы соткана из молний. В опасной близости от врага ударила один из электрических разрядов, затем второй.
— Ты уверен, что еще хочешь драться? — голос Лины уже гремел, не давая возможности нормально соображать, — Или ты умрешь сейчас, ходячее недоразумение, или забирай псину от моего друга и вали, пока я не разозлилась окончательно!

Ха, хоть гиганты всеобщего и не понимали, в бегство обратились - будь здоров, подгоняемые еще более отборной и пафосной речью. Так успех перед аудиторией полностью раскрепощает оратора и побуждает его на еще большие подвиги... Теперь Лина, наверное, и не поверит, что они действительно не поняли ни одного сказанного ей слова. Впрочем, это все неважно, главное - интонации.
Осталась только псина - с ней срочно нужно было что-то делать. Боль тела вновь пронзила разум, и Веллик едва не потерял концентрацию - драгоценные секунды приходилось тратить на то, чтобы вернуть контроль над разделенным сознанием. И последний запас сил ушел на то, чтобы окружить себя кинетическим щитом, отбросившим снежного волка прочь - когда уже он был отвлечен, удалось установить контроль и над последним жаждущим крови врагом.
Беги и ты, пёсик.

''Так, потом надо будет пройтись магией, чтобы шрама не осталось...'' - подумал Уолтер, аккуратно обрезая бинт.
Так, ну хоть ходить смогу... И тут реальность безжалостно вторглась в убежище Уолтера-под-Мостом: из-за угла показалась бородатая рожа инеистого великана. Часто-часто заморгав, раненный жрец засучил ногами, скользя по льду и стараясь убраться подальше от образины.
- А-а-а-а! - вскрикнул он. - По-мо-ги-те!
Но вместо крика о помощи получился жалкий писк. Ледяной воин стремительно подошел к вжавшемуся в стену жрецу и... Протопал мимо, даже не обратив на испуганно застывшего священника никакого внимания. Уолтер открыл зажмуренные в испуге глаза и медленно опустил поднятые для защиты руки. Великан пощадил его?! Или просто не заметил?
Провожая глазами широкую спину дикаря, он сглотнул тяжелый комок в горле. Слава всемогущему Королю Драконов - он хранит своего слабого слугу!

Прижатый к стенке, последний из охотников Севера убрал лук и достал короткое копье. Места для стрельбы уже не оставалось, да и большая часть стрел была переломана. Ангел смерти медленно приближался, вздымая обледенелый молот. Безостановочно и безразлично, как сползающий ледник. Что-то кричала, размахивая руками, колдунья с моста. Истерично и зло, на своем непонятном языке. Проклинает?
В стену рядом ударила молния. Полетели в разные стороны обломки. Что она делает? Еще один разряд, и снова мимо. Издевается? Лучше бы убила сразу. К чему тянуть? Все равно обычные смертные бессильны против волшебства. Даже если они суровые великаны с края мира. Может быть, они собираются захватить его живым? Пытать? Вонючки обожали мучать попавших к ним в плен раненых. Нет! Не бывать этому. Я проиграл, но умру как подобает воину, не моля о пощаде.
Запрыгало по полу бесполезное копье. Охотник поднял над головой каменный нож с выщербленной, пилообразной кромкой. И, пристально глядя прямо в сиющую прорезь глухого шлема дэйва, с глухим возгласом вонзил его себе в живот. Зазубренный кремень прочертил глубокую борозду слева направо... и обломился у самой рукояти. Медленно, с достоинством, великан опустился на колени и, закрыв глаза, начал заваливаться набок. На его губах застыла последняя усмешка. Сын Севера ушел к своим предкам. Потерпевшим поражение, но не побежденным.

Победа, и... LEVEL UP!

Последний враг был повержен и повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь низким гулом, пронизыващим айсберг сверху донизу. Победа далась с огромным трудом, несколько раз все висело на волоске - а впереди ждала встреча с противником посильнее, чем полдесятка великанов. Светлая арка в конце моста, ведущая на верхний ярус, одновременно манила и страшила. Что ждет их там, в логове Зимы?
— Ну, хватит рассиживаться. — наконец пробурчал Сэм. — Надо идти дальше. Сам себя этот, как его там, Смертолет... не победит. Мало ли когда барьер рухнет, не опоздать бы. И вообще... предупреждать надо, если собираешься ни с того, ни с сего, вероломно нападать. Какая муха тебя укусила, Веллик? Заливал там Уолтеру про честь и справедливость, а сам жульничал и не стал даже дожидаться, чем все кончится. Не то чтоб я был против надрать пяток великанских задниц, просто в следующий раз скажи сразу.
Мрачно поскребя заросший за две недели подбородок, шахтер отошел к мосту, пробуя подниматься по гладкому льду. Выходило не очень, но если двигаться медленно и аккуратно... или вбить наверху костыль и привязать к нему веревку, то любой дурак залезет. В кармане что-то мешало, тыкаясь острым краем в ногу. А, фибула. Глупая безделушка. И зачем Амирия ее всучила? Ладно, вдруг оно как-нибудь само должно сработать. Куда бы приколоть пока?

Бой закончен. Можно было возвращаться в тело, которое вздохнуло и отвернулось от неприглядного зрелища - самоубийства одного из великанов. Аж противно - будь тут не закаленные в сражениях герои, а кто попроще, наверняка вслед за этим видом кто-то бы уже опустошал желудок. А так даже единственная женщина в отряде - Лина - просто тихо хмыкнула. Нет, в ее глазах блестел отголосок какого-то чувства, что позволял думать о человеческой душе в этом красивом носителе первобытной фейской мощи... Но справиться с такой мог разве что фейский принц, и потому здесь она была одинока...

И вот внутренние часы отсчитывают минуты, во время которых и возвращаются силы, и заново удается обретать контроль над своим я. Никто, даже величайшие носители псионической энергии, не могли "выходить из тела" больше, чем на пять минут, и после этого всегда следует пост-эффект. Здесь нужно говорить не просто о головокружении... Нет, сегодня такой трюк больше повторить не удастся.
Самое сложное, когда находишься в таком состоянии - случайно не сорваться на вдруг возжелавшего поговорить сопартийца, который что-то бурчит за спиной, срывая таким трудом полученный вновь контроль.
— А ты куда сложнее внутри, чем кажешься, Сэм, — начал отвечать он шахтеру. — Но не стоит судить других о вероломстве - я не изменил ни одной букве из своих слов. Уолтер - другое дело, он мог потерять благоволение Бахамута, поддавшись страху, и именно поэтому я начал действовать первым, до того, как мог изменить своим принципам он. В следующем сражении это не понадобится, поэтому прошу, давай закроем тему. Мне нужно еще пару минут...

От удивления шахтёр чуть не соскользнул вниз по мосту. Не каждый день встречаешься с таким вот ответом. И поди пойми, что это, младенческая простота или неслыханная наглость? Чтобы не свалиться, Сэм предпочёл вооружиться и далее втыкал кинжал в лёд при каждом шаге. Так и думать удобнее, разрубая сложную мысль на много маленьких. Шаг – гит не мог говорить этого всерьёз. Другой – он не слишком похож на шутника. А значит и впрямь считает, что "как сказал" важнее, чем "что сказал". В этом, наверное, кроется загадка сознания гитов. Где-то глубоко. Кто-нибудь поумнее явно мог бы сделать тут серьёзные выводы. Сэм же решил для себя, что впредь будет внимательнее слушать всё, что говорит Веллик. И постарается не поворачиваться к нему спиной.
– Как скажешь, – ответил шахтёр. Он добрался до верха, воткнул кинжал поглубже в лёд и привязал к нему верёвку. Теперь даже Уолтер сможет влезть. Если, конечно, сможет вылезти из-под моста.

Что может быть прозрачнее прямых слов? Никакого подтекста, никакого чтения между строк, как любят это делать другие расы. Каждое слово - закон, фраза - устав, предложение - договор. Если нужно, развернуть подробнее, чтобы не оставалось двусмысленности - так, как это только что сделал Веллик, и ведь потребовалось немалое усилие, чтобы высказать целую речь в момент, когда мир перед тобой описывает кренделя.
Но может ли быть иначе в обществе гитзерай, живших на задворках Элементального Хаоса, где неправильно понятое указание или желание видеть в сказанных словах больше, чем то, что было услышано может привести к смерти? И все же, взгляд Сэма говорил о том, что для него это стало откровением. Так оно бывает, когда две недели плывешь по кораблю, замкнутым в своем мире... Сражение словно раскрывало этого молчаливого шахтера... Но впереди бой остался только один - самый важный.

Кивком головы Веллик поблагодарил Сэма и за молчание - оно было важно - и за кинжал с веревкой, по которому удобнее будет залезть остальным. Что же, время уходит, значит, нужно двигаться вперед... Уолтер до сих пор не поднялся? О, он звал на помощь... минут пять назад... Когда Веллику было совсем не до того. И до сих пор никто не отправился к нему хотя бы проверить, что случилось? Хоть бы не было слишком поздно...
Не теряя больше ни секунды, Веллик спустился вниз - к жрецу. Благо, с ним все было в порядке, просто перепугался. Гитзерай подал ему руку.
— Тебе все еще нужна помощь, друг? Приходи в себя, нам осталось сделать последнее усилие - и все закончится. Тебя ждут библиотеки, письмена и никаких больше монстров - только выдержать еще одно сражение. Идем.

— Спасибо. — тусклым голосом ответил священник, немного оживляясь лишь после упоминания о том, что весь этот кошмар скоро закончится. Наконец-то. Пока от него еще что-то осталось. Пока благословение Бахамута еще хранит его верного и скромного служителя.
Кое-как натянув на забинтованную ногу прокушенный сапог, Уолтер с трудом поднялся и, осторожно наступая, поковылял к мосту.

Верхний ярус айсберга разительно отличался от нижележащих. Неровные, оплывшие, покрытые наростами и сталактитами своды и стены уступили место геометрически четким, правильным линиям. Идеально отполированный, без единой крошки или выщербины, ледяной пол сверкал подобно начищенному паркету дворцов. Низкое гудение, пронизывающее ставший еще более морозным воздух, ощущалось не только ушами - каждой клеточкой тела. Теперь в нем были заметны медленные пульсации, подобные биению сердца кита-исполина. Герои подошли совсем близко к источнику холодной магии. Ростку Зимы.
Уставленный ледяными статуями горгулий, полутемный коридор уходил дальше прямо, приглашая следовать по нему... но это была ловушка. Видящие сразу в двух мирах глаза гитцерая безошибочно распознали исходящую от нахохлившихся крылатых фигур опасность. Настоящий же вход располагался буквально в двух шагах от подъема, укрытый иллюзией.
Там, на высеченных изо льда воротах, призрачным голубоватым светом пылала надпись на древнем языке драконов.
"Ступи сквозь сии врата и пади перед могуществом повелителя Смертольда, величайшего из мерзлых детей Темной Владычицы. Восславь ее молитвою подобающей и да обретешь ее хладный Дар."

— Среди некоторых верований есть такое понятие, как смертные грехи, — говорил Веллик, и каждое слово его вылетало из уст, словно пущенное стрелой - резко и твердо, но при этом словно сами по себе. Он был настороже, и снова бурлила в его душе энергия, ладони кружили в пассах, раскрывающих иллюзию. Немного концентрации и вот, только что все они видели просто кусок ледяной стены и ничего больше, а теперь перед ними запертые ворота и горящее голубым писание. — Тщеславие - всегда один из них. Зачем нужно было тратить время на то, чтобы рисовать эту самовосхваляющую надпись на непрочном льду, которую не может прочитать никто другой, кроме самого хозяина?.. Ждем всех. Не заходите в боковой коридор.
Жесты подтверждали его слова, побуждая не ступать в сторону ледяных статуй. Кто бы ни был этот Смертолед, он знал об их присутствии здесь, и нельзя было ему давать дополнительное преимущество... Их всех хватит на еще одно сражение, которое на этот раз может оказаться последним. Уравняем шансы.

— Уолтер, выпей зелье защиты от холода. Твое выживание для нас сейчас важнее всего. Держи вот это в руках, когда иссякнут последние силы, оно все еще сможет помочь., — из поясного кармана Веллик вытащил несколько высоких тонких пузырьков, один из которых перешел в руки Уолтера. Второй перешел молчаливому Сэму: — Зелье ясности очистит голову от усталости и ненужных мыслей. И ты не промахнешься. — Третий - Талару, если конечно, он примет помощь гитзерая и сочтет это нужным: — Этот эликсир поможет самим затягиваться ранам. А это, — последний пузырек он вернул в поясной карман, — мне на крайний случай.
Еще мгновенье - и вокруг Веллика завертелись четыре знакомых огонька, окруженные полупрозрачными силовыми сферами. Один из огоньков вплыл в его ладонь, словно жаждущее ласки пушистое животное, пламя играло под куполом сферы, трепетало с каждым ударом сердца...
— Благословите нас именем Бахамута, святой отец, и мы... Момент, эти ворота силой не открыть. Сэм, Талар, сможете перевести, что написано здесь?

//Уолтер: прошу выпить зелье защиты от холода и прочесть Bless, в руки даю Potion of Cure Moderate Wounds.
//Сэму: даю Potion of Clarity, чтобы фирменный Dazzling Ray не промазал. :)
//Талар: если нужно, передам зелье регенерации.
//Веллик: Force Spheres (+2 к защитам).

У Талара промелькнуло желание отказаться от зелья, но разум подсказывал, что как раз сейчас толку от такого демонстративного действия уже не было. Свой шанс отречься от этих людей он уже упустил и теперь отвечает за них точно также, как и за себя. Со Смертольдом не будет никаких дуэлей — на такое соглашаются только рыцари из легенд, после чего быстро становятся этими самыми легендами. Когда же от тебя зависят судьбы людей, нужно думать отнюдь не о героической смерти.
— Спасибо, Веллик, — кивнул дэв, принимая пузырёк из рук гитзерая, — здесь восхваляется этот Смертолёд, а также предлагается поднести молитву его владычице, чтобы получить некий дар. Если я правильно разбираюсь в вашей религиозной системе, то речь должна идти о Тиамат.
При последнем упоминании Талар многозначительно обвёл взглядом всех пришельцев. Его бы не удивило, реши кто-то из них сейчас восхвалить врага ради получения какой-то минутной выгоды, но всё-таки в глубине ещё была достаточно ощутимая надежда, что до вероломства чужаки ещё не дошли.

// В бою с зельями не удобно, так что регенерация пошла.

— Это не просто надпись, это ключ, — сказал Веллик, встряхнув головой после того, как выпалил в дверь потоком силовой энергии. Врата при этом не сдвинулись ни на самую малость. Нет, если поразмышлять логически, то пройти здесь могли только те, кто был заодно со Смертольдом - они должны были знать про этот проход и знать, что нужно сделать, чтобы врата перед ними открылись. Простая сила здесь не поможет.
— Выходит, у нас два варианта - или идти в сторону, через ловушки и горгулий, или произнести пароль, выполнить то, о чем говорится в надписи. Поднести молитву владычице драконов? Перевод точный, Талар? Тогда да, это должна быть Тиамат.

Кто из них должен это сделать? Ближе всего к хаосу был Сэм, сам Веллик больше всего почитал строгий порядок, но именно он обладал противоречивым мировоззрением гит, которое было ближе всего к атеизму при одновременном осознании существования божеств. Нейтралитет, аскетизм, в стороне от их борьбы и догм... Для ничего не стоило, будучи рядом с клириком Бахамута, выполнить несложный ритуал, при котором молятся последователи Тиамат... перед лишенными разума вратами - просто механически, на срабатывание их открытия. Не особо волновало его и отношение к такому поступку союзников, пока они союзниками остаются.
— Нет желающих идти в лапы к горгульям? А совершить молитву? Сделаю тогда это я.

Сложенные лодочкой ладони, в которые помещаются несколько золотых монет, звон которых - лучшая молитва, а их захоронение - лучшая жертва. Расплавив немного льда перед воротами, он "подарил" их айсбергу - для этого, конечно же, пришлось поклониться и даже стать на колени. Подняв голову в этой позе, он громко крикнул: — Тиамат! — словно это были завершающие слова молитвы. Скорее всего, именно на это слово, сказанное в этой позе, должны среагировать врата.
Оставался еще один момент - какой-то Дар... Внутренне Веллик сконцентрировался, намереваясь отражать враждебное вмешательство в его тело и разум... Это могло быть что угодно, но ни у кого из присутствующих здесь не было более сильной воли, чем у него - ему и принимать удар, как десятками минут назад принял на себя Талар взрыв сахуагинского барона.

И... ничего. Ледяная дверь ни сдвинулась ни на волосок, продолжая издевательски сиять голубыми рунами. И пресловутый "хладный дар Темной Владычицы", чем бы он ни был, не спешил явить себя замершим в ожидании героям. Неужто придется пробивать себе дорогу силой, проламывая мгновенно зарастающие новым льдом ворота? Здесь, в самом сердце цитадели Зимы, это будет сродни сражению с ветряными мельницами. Долгому и изматывающему, без единого шанса на победу.

Хрустнуло. Белоснежная трещина рассекла голубую толщу льда. Медленно и бесшумно "створки" разъехались в стороны, приглашая пройти в разверстую пасть логова. Хм... ну, не совсем то, что ожидалось - но тоже неплохо. В конце концов, главное результат. Правда, как-то подозрительно похоже на то, что врата открылись... по команде изнутри. А значит - нужно быть готовыми к худшему. Несколько медленных, осторожных шагов вперед - и сверкающее великолепие залы буквально ослепляет глаза. Она... громадна. Миллиардами бриллиантовых радуг сияет свод. Безукоризненно идеальны все очертания - и возвышающаяся на высоту в добрых двадцать ярдов над полом галерея, подковой охватывающая залу, и симметричные ниши в стенах с установленными в них огромными, испускающими яркий свет серебряными зеркалами. И многоугольный шпиль обелиска по центру, уходящий под самый потолок, где, в фокусе сходящихся лучей, пылает холодным огнем источник враждебной магии. Средоточие холода. Росток Зимы.

Свернутый текст

Лишь немного привыкнув к слепящей белизне, глаза начинают различать на ее фоне недвижимо застывшего у подножия обелиска статного воителя с нагинатой - беловолосого, закованного в сливающийся с обнаженным торсом прозрачный ледяной доспех. Кацухиро. Так вот ты какой, выходит, "дар Темной Владычицы"? Превращение в холодный, безэмоциональный... инструмент воли Тиамат? Нет, спасибо. Что-то не хочется.
И наконец едва различимый несмотря на гигантский, сокрушающий волю к сопротивлению, размер, становится виден хозяин ледяной горы. Белее белого, он поднимается с очерченного голубыми письменами пьедестала и и громко зевает, разевая огромные пасти. Обоих, чертовски зубастых, голов.
— ЧТО ЗА ЖАЛКОЕ ЗРЕЛИЩЕ. ДОЛЖНО БЫТЬ, ЧАРОДЕИ СОВСЕМ ОТЧАЯЛИСЬ, РАЗ ПРИСЫЛАЮТ ЧУЖАКОВ СРАЖАТЬСЯ ЗА НИХ. НИЧЕГО. УЖЕ НЕДОЛГО. СКОРО ИХ БАРЬЕР ПАДЕТ, Я УЖЕ СЛЫШУ, КАК ОН ТРЕЩИТ. НИКТО НЕ УСКОЛЬЗНЕТ ОТ МОЕГО ГНЕВА.
Это действительно он. Смертолёд. Ужас Севера. Огромный двуглавый дракон. Экзарх Тиамат.

Саундтрек :)

Карта и таблица

— Несравненен ты, о Величайший из Великих, в мудрости своей и проницательности. — Лина сделала небольшой шажок вперед, усмиряя молнии вокруг себя. — Нет тебе равных в силе твоей. Да, маги отчаялись и умоляли нас помочь, но... — мастерица обмана была уверена в себе на все сто поцентов, — Мы преклоняемся пред твоим величием, я, и мои слуги. Падите ниц! — ведьма даже не посмотрела на своих спутников, уверенная, что все сделаю так, как ей надо, — И ползите на брюхе к новому вашему господину, молите его о пощаде, как молю я, чтобы сжалился он и принял меня в чертоге своем.
Возможно, у благородной девы была заготовлена и другая речь, а возможно и нет, но врала Лина самозабвенно, впору было и самим поверить в ее слова. Но надо было, чтобы поверил дракон.
— Я, Эз'Аэлиннэ Мориэн Н'Голл Ваэттэ, избранница самого Тулани Осеннего Двора, вверяю себя и все свое существо воле твоей! И будет посрамлен он, а ты возвеличишься! — Лина говорила торжественно, будто действительно продавала себя, как великую ценность, как сокровище, которое можно выставить и гордиться им, да еще и обзавидовались бы все, о чем она не преминула рассказать мерзкой вражине, — Ты, о Великий, получаешь не только послушную твоей воле рабыню, красоте которой завидуют иные феи. Для многих я являюсь желанным и недостижимым сокровищем. Живой вещью, что хочет иметь каждый, кто имеет деньги и власть, но я пришла к Тебе! Позволь приблизиться мне, проведи меня через зал, показав всему и вся вокруг, чтобы заткнулись и простерлись ниц перед тобой все, кто сейчас видит и слышит тебя.
Лина и сама пала бы ниц, но слишком высоко себя оценила, чтобы позволить подобную роскошь. Да и как может сочетаться покорность с вызовом, который должен быть у подобной женщины, ведь покорные не могут стоить так дорого.

"Э-э-э... что?!"

Она просто усыпляет бдительность противника или уже попала под его влияние? На таком расстоянии? Она шагала вперед, словно вплывала в комнату, и каждый ее шаг был пронизан очарованием женственности... Да, истинная принцесса, лакомый кусочек для экзарха Тиамат... И она была не первой его жертвой. Потому что впереди... был... Катсухиро!

Гигантский зал внушал трепет своими размерами, огромные зеркала фокусировали силу артефакта - Ростка Зимы, который стоял в центре. Его сила была столь велика, что именно с ней можно было возвести гигантский ледяной барьер, зарастающий в считанные секунды после разрушения, на противостояние которому уходил весь цвет магической мощи Нефелуса...
Просто эта сила была увеличена десятикратно. С каждым разбитым зеркалом она станет убывать. Или может, просто попробовать снять Росток с пьедестала? Глаза гитзерая зажглись недобрым огнем.
— Нужно прервать фокусировку зеркал на артефакте, чтобы разрушить его контроль над разумом. Идите в восточный проход, разбейте зеркала, я лечу к артефакту. Не выдавайте намерений, пока это возможно... — шептал Веллик своим, пока Лина торжественно предлагала себя дракону. Отвратительно. И этот огромный зал... как же подобраться поближе?
Подыграв нашей жертве, вот как. Растянувшись на льду, Веллик начал двигаться вперед ползком, сосредоточившись на цели. Со стороны сойдет, словно "пал ниц"? Скорее всего, дракон над этим и не задумается, пока нет явной угрозы.

//Insight (1d20+16=25). Sky hook, которым пока не пользуюсь. Падаю проун и осторожно вперед.

Если в прошлый раз нерешительную попытку Уолтера можно было списать на растерянность и неумение разговаривать с вооружёнными людьми — во что Талару уже верилось с трудом — то сейчас Лина говорила вполне уверенно. Уж не с самого ли начала она шла сюда, чтобы отдать себя в руки этому самому дракону? А что же тогда все остальные? Веллик, судя по всему, воспринял это как попытку обмана, остальные колебались. И что же — где обман, где правда? Дэв чувствовал, что чужестранцы гораздо больше проникнуты духом Богини, чем даже Бейжам. Только это была не тонкая изящная игра в иллюзию, а жестокая готовность обманывать любого ради достижения своей цели.
— Ну уж нет! — голос его раскатился по всему залу. Слова на небесном языке звучали чётко и осмысленно для любого из находящихся здесь, — можете пресмыкаться сколько хотите, но не я!
Талар смерил презрительным взглядом Лину. Ударит в спину? Ну что же, это уже будет настоящим проявлением намерений, нежели все эти пустые слова. А нет — так всяко лучше бой, чем пустая болтовня. Воин вышел вперёд, грозно смотря на дракона. Крылья снова угрожающе раскрылись, сталь блестит также ярко, как лёд вокруг. Стальные пластинки ощетинились и стали, как будто, массивнее. Да и вообще начало создаваться ощущение, будто и так немаленький дэв стал ещё выше.
— Свой последний шанс сбежать ты упустил — прозвучал приговор Талара, — сейчас ты умрёшь.

// Move P-12, Enter the Crucible, рок-н-ролл.

Гулко загромыхало, будто по узкому ущелью спустили кучу бочек, набитых булыжниками. Звук шел отовсюду, многократно отражаясь от стен и потолка. Не сразу даже стало понятно, что так выглядит, а вернее слышится, смех дракона.
— КАК Я ПОГЛЯЖУ, У ВАС ВОЗНИКЛИ НЕКОТОРЫЕ РАЗНОГЛАСИЯ. ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ПРИВЕСТИ СВОЙ АРГУМЕНТ В ЭТОМ СПОРЕ.
Белоснежные крылья распахнулись - больше для зрелищности, нежели функционала, и исполинская чешуйчатая туша воспарила к потолку. Как сражаться с таким ужасом? Как противостоять драконьей мощи, помноженной на силу древнего артефакта и благоволения злой богини? Левая голова склонилась, прищуриваясь... и Смертолед плюнул. Прямо в бросившего вызов дэйва. Вязкая субстанция, куда более холодная, чем замерзшая вода, расплесказалась по крылатым доспехам, сковывая и промораживая до костей. КЛАЦ! Талар едва успел прикрыться щитом от выпада правой головы... и пропустил коварный удар когтистой лапы с другой стороны. Сметающей его, как пушинку, с галереи вниз, к подножию ледяного шпиля.

Голова Кацухиро медленно повернулась к зашедшему на угощение гостю. Замерзшие бело-голубые глаза, пустые и мертвые, смотрели будто бы в никуда - но то, что визит не остался незамеченным, было понятно сразу. Нагината крутанулась в руках бывшего рыцаря Рассвета, встающего в боевую стойку. Готового, не рассуждая, убивать тех, на чьей стороне он сражался и проливал кровь совсем недавно.

Сэм и Уолтер мешкали, колеблясь. Как теперь быть? Последовать словам Веллика, который кажется задумал какой-то очередной прагматичный и рациональный план... и делать вид, что они действительно пришли сдаваться? Ползти к зеркалам? Или плюнуть на гитцерая и ринуться в бой вместе с Таларом, и будь что будет?
Преломленный артефактом луч света упал на Лину. Высвечивая ее, как актрису - приму на сцене этого театра. Кончики роскошных вороных волос шадар, завязанных в длинный хвост, побелели. Резко развернувшись на каблуках, она смерила ошарашенных спутников горящим взглядом. Щелкнул, раскрываясь, веер.
— А вам что, отдельное приглашение нужно? Вы не слышали, что я сказала? Или мне нужно лично оторвать ваши тупые головы и поднести их в дар Владычице? На колени. Быстро.

начало заявки

Saving throw vs. Daze and all supporting effects (1d20=10)

Магический лёд сковывал движения и промораживал до костей, но сейчас Талар был готов к подобным заклятьям. Хрустнула корка, ломающаяся от движения, дрогнули крылья, сбрасывая заиндевелые кусочки. Одним рывком дэв поднялся на ноги, снова готовый продолжать бой.
— Всё, на что ты способен? — кинул он в воздух, — а если без артефакта?
Он окинул взглядом комнату. Ледяные стены, взобраться на которые можно было только магией или по верёвке, огромный каменный столб — все преграды казались неприступными. Но на деле нет ничего вечного, а под его молотом падали и адамантиновые врата древних городов. Конечно, сегодняшний молот — лишь жалкая копия с тысяч копий, но держащая его рука ещё помнит всё, что нужно. Наконец, глаза Талара остановились на охраняющем росток зимы Кацухиро. Бейжам уже упоминал этого воина с востока — нового стража Амирии. Символично было встретить его в такой ситуации.
— Если в тебе ещё осталось хоть что-то своё, отойди в сторону, и не мешай мне, — грозно пробасил дэв, но ледяной воин даже не пошевелился. Талар сделал пару шагов вперёд, и Амано приготовился к броску. Ещё шаг — и воины бросились навстречу друг другу. Сохэй имел преимущество в скорости, доспех стального ангела, казалось не имел ни одной бреши. Первый удар остался за Кацухиро: преимущество длины нагинаты. Изящное оружие чиркнуло по вовремя выставленному щиту, но не остановилось, а заскользило дальше, выискивая невидимые глазу щели в доспехах. Лишь в последний момент Талар смог повернуться, уклоняясь от лезвия.
Ответный взмах молотом был рассчитан на то, чтобы сразу свалить противника, но тот изящным движением отшагнул в сторону. Постепенно Талару приходило понимание того, почему Амирия согласилась выбрать в качестве своего защитника именно этого воина. Если бы чаша удачи качнулась хотя бы чуть-чуть в другую сторону — и уже сам Талар был бы вынужден отступать перед натиском экзотического оружия. Но всё-таки, как бы ни был хорош Кацухиро, за его плечами не было столетий сражений. И вот, уклоняясь от удара молотом, сохэй подставляется под мощнейший удар крылом. Доспех словно ожил, и теперь сходство дэва с настоящим ангелом стало просто поразительным.

заявка

Minor: Stand up from prone
Move: K13
Katsuhiro: Opportunity attack vs. Talar (1d20+20=32, 1d10+11=16)
Free: Defender of the Wild - mark Hiro
Free: LD
Standard: Living Fortress vs. Hiro (bless, CA); Damage (LD, Slow) (1d20+22=33, 3d10+17=26) - slow, marked, -1 AC (SE). Талар до конца энка получает кавер от всех атак и +1 к защитам до начала следующего хода .

... об этой битве рассказывают множество историй. И все они разные. Некоторые утверждают, ссылаясь на слова людей, слышавших ее из уст самих участников, что это было длинное, кровавое сражение. Что один за другим герои падали, израненные и обессиленные, и лишь самопожертвование чародея, выпустившего на свободу своего демона и прибегнувшего к кровавой магии Длардрагет, смогло переломить ход драки - но выжившие поклялись никогда не упоминать, что победу им принесло злое волшебство. Правда, эти рассказчики почему-то уходят от ответа на вопрос, кто же в таком случае все это поведал. Некоторые уверяют, что главную роль сыграл хитроумный гитцерай, который смог перехитрить дракона и перессорить две его головы между собой. Третьи - что на самом деле сошедшийся в поединке с попавшим под влияние Зимы Кацухиро дэйв узнал в своем противнике человека, ставшего самым близким другом его возлюбленной Амирии - и решился на невиданное ранее. Оставил свое смертное тело и, приняв веру Бахамута, слил свою душу с душой смертного. Чтобы всегда быть рядом с той, которую так и не смог заставить себя забыть. Четвертые, понизив голос и настороженно оглядываясь, шепчут на ухо, что все это были фейские штучки. Что Росток Зимы, будучи разумным творением, специально предал своего нынешнего хозяина, чтобы вернуться к его истинной владелице - Инзире, Дочери Белохладного Леса. Снежной фее. Не без помощи эмиссара Осеннего Двора, если вы конечно понимаете, о ком речь. Пятые даже уверяют, но вы им не верьте, что мудрость и смирение некоего скромного священника... нет, ну право же, когда это смирение выигрывало битвы?
И есть даже те, кто и вовсе бесстыдно врет, заявляя, что героям явилась сама Лирра, в облике юной девы в белом платье - но это, сами понимаете, и вовсе ни в какие ворота не лезет. А те кто знают истину, лишь загадочно улыбаются и предпочитают молчать. Ведь чем более безумны и фантастичны эти рассказы - тем более притягателен становится образ их героев. Тем больше юных сердец вдохновляются их примером и в свою очередь встают под знамя Рассвета, неся его вперед. В светлое будущее. Герои уходят - но их дело, их Идея - живет вечно.

КОНЕЦ

* * *

Вот и подошел к концу рассказ длиной в пять лет. Начиная с посильной помощи для деревни Бриндол и заканчивая эпической схваткой с экзархом Тиамат, о которой так и остались одни слухи. Мы были в мире теней и мире сказок, в пустыне и во льдах, и количество искателей приключений, прошедших через огонь, воду и медные трубы, исчисляется уже десятками. Мы любили и испытывали тягости войны, мы спасали мир и порой не могли спасти себя, мы расстраивали планы могущественных злодеев и только ухватывались за нить все большего и большего масштаба, нить, которую, увы, так и не распутали до конца...
С вами была сюжетная кампания "На чашах весов войны", ее мастера Makshow и Julian, и множество других участников, память о которых бережно хранится в архивах фамильных склепов. Я не уже не скажу привычное "оставайтесь с нами", а скорее бросаю эстафетную палочку в мир - возможно, еще найдутся те, кто подхватят эту удивительную серию приключений. Герои уходят - но их дело, их Идея - живет вечно, ведь так?
И мы пожелаем им успехов.

• Спасение в Ривенроар
• Осада крепости Бордрин
• Разлом Кузницы Теней
• Потерянные рудники Карака
• Логово Разрушителя
• Пограничный Храм
• По ту сторону Башни Пятен
• Продолжение истории Трайна: Охота на Лис
• Темные Стражи: Кулак Скорби
• Небольшой возврат в прошлое: Спящий Гробницы Снов
• Альянс Рассвета (продолжение основной сюжетной линии): Стеклянные небеса
• Вы сейчас здесь: Ледяные объятья Зимы